悪魔がくれた体じゃ恋愛は難しすぎる！

２７ ３人で食事

　夕方、正門前。

　ケリーは正門の傍でドキドキしながら待っていた。

「——ケリーさん！」

　声をかけてきたのはサラだった。
　アダムも一緒だ。

「あ、サラさん！　アダムさんも！」

　ケリーは笑顔で迎えた。
　内心は２人が並んで歩いているのを見て、少し嫉妬していたが……。

「偶然、玄関口でアダムと会いましたの」
「そうだったんですね」

　サラは嫉妬するケリーに気づいたようで、フォローを入れてくれた。

「すでにお店は予約済みですから、３人でゆっくりお話ししましょうね」
「はい！」

　その後、３人はサラが用意した馬車に乗って例の高級レストランへ。

　馬車内ではケリーとアダムが隣同士、サラは２人に対面するように座っていた。
　馬車の揺れで時々アダムと体が触れ合い、ケリーは至福の時間を堪能中だ。

　——この狭い空間だからこそ密着できる……サラさん、ありがとう！

　サラは嬉しそうにしているケリーを見て、微笑む。

「ケリーさん、今日はアダムの授業を見学されたのですってね？」
「はい。次の新入生から、アーロン教授の講義を少し引き継ぐことになってますので」
「アーロン教授の講義は人気ですから、プレッシャーがあるのでは？」
「そうですね……。だから、教育学部の授業を参考にしたくて。アダムさんの授業は人気ですから」

　サラは疑うような視線をアダムに向けた。

「アダムは人気教員ですが……若さが今のところ大きな要因ですのよ。そのまま真似されると、つまらない授業になるかもしれませんわ。ほほほほっ」

　アダムは苦笑いを浮かべる。

「サラは相変わらず辛口だね。でも、残念ながらサラの言うことも一理あるんだよなー」

　ケリーは横に首を振った。

「そこまで謙遜する必要はないと思いますよ？　今日の講義は学生視点で考えた説明だったので、わかりやすかったと思います。魔法陣学は丁寧な解説がないと、誰もついていけなくなりますから。人気もあまりない分野ですし」
「そうなんだよ。少しでも魔法陣学に興味をもってもらって専門家を増やさないと」
「ただでさえ、この国で魔法が使える人材は不足していますからね。ニコラス先生の時もずっとそれが課題だったようですし」

　アダムはケリーの発言に首を傾げた。

「ケリーくんは、ニコラス先生のこと知ってるの？　面識がないと思ってたんだけど……」

　ケリーは一瞬固まった。

　——あ……調子に乗って、つい……。

　サラはケリーの発言で右眉を一度上下させたが、黙ったままだ。
　ケリーの様子を伺っている。

「……面識はありませんよ。研究室の先輩たちに魔法陣学の講義見学に行くと伝えた時、いろいろと話題が出たので。興味があって詳しく聞いたんです。ボクは魔植物学の専門家ですが、魔法陣学を応用することも多いですから……」

　ケリーは冷や汗をかきながら釈明した。

「ほほほ、ケリーさんは万能ですものね。共同研究でも、お話が対等にできるのでとても楽しいですわ」

　サラがすかさずフォローを入れてくれた。
　ケリーは何度も頷く。

「そう言ってもらえると嬉しいです。ボクもサラさんとの会話が楽しくて。つい時間を忘れてしまいますね」

　サラのおかげでケリーはようやく冷静になった。

　——あれ？　よく考えたら、今のは弁明すべきじゃなかった？　エバだというヒントを示すチャンスだったかもしれない……。あー、アダムの前では冷静さにかける……。

「——意外だな。サラは同じ分野の研究員ともそんなに話さないよね？」

　アダムはケリーの失言をそこまで気にしていなかったようで、サラの話題に興味を示した。

「私、優秀じゃない方との会話は嫌いですもの。与えるだけで、なにも得られませんから。時間の無駄ですわ」

　アダムは苦笑する。

「相変わらずはっきりした物言いだね。なのに、学生に人気があるから不思議だよ」
「あら、嫉妬しているのかしら？」
「かもしれないね」

　アダムの発言にケリーは驚く。

「アダムさんが嫉妬するなんて……サラさんの授業はどのような感じですか？」
「とても厳しくしていますの。上級者でもついていくのが大変なくらいに。それでも、学生は必死になってついてきてくれますのよ。みんな最後には優秀な成績で終えてくれるので、やりがいがありますわ」

　サラが得意げに言うと、アダムは眉尻を下げた。

「サラの厳しさに学生さんはなぜか魅了されてしまうみたいでね。熱狂的なファンが多いんだよ。みんな怒られても嬉しそうにするらしくて。僕には真似できない授業スタイルだね」
「人気があるのはわかる気がします。サラさんの薬学に関するお話は魅力的ですから。もちろん、サラさん自身にも魅力がありますよ」
「まあ～、照れますわ」

　サラは両手を頬に当て、満面の笑みを浮かべる。
　エバの隠れファンだっただけに、本人に褒められると嬉しさは倍増だ。

「私、この国の魔法教育レベルが低いことを危惧していますの。若い教員は優秀な方が多いですが——」

　その後レストランに着くまで、３人は『この国の魔法教育をどう改善すべきか』について熱く語り合った。


＊


　レストランに到着した３人は、個室に通された。
　ちょうど注文した食前酒と前菜が運ばれてきたところだ。

「——では、頂きましょうか」

　サラの掛け声で食事がスタートした。

「こういう堅苦しい場所はどうも苦手でねー」

　アダムはシャツの上のボタンを２つ外した。
　露わになったアダムの首筋をケリーは思わず凝視する。

　——首筋が、いい……。

「アダムは平民の店ばかり通いますものね」
「家庭料理は高級店の料理に勝ると思っているからね。食べ方に気を使っていると味が感じられなくなるよ」
「貴族としては失格ですわね」

　サラはアダムに冷たい視線を送る。

「僕は所詮、没落貴族だからいいんだよ。でも、ここは誘われるとつい来てしまうんだよなー。窓から見える景色が最高だからね」

　アダムは窓の方を見て顔を緩ませる。
　ケリーは同意するように頷いた。
　サラも夜景へ視線を移し、目を細める。

「同意見ですわ。私もこの夜景が見たくなって、週に一度は足を運んでいますの。ケリーさんもお気に召したのでしたら、気軽に誘ってくださいね。私は喜んでお連れしますわ」

　サラは笑顔でケリーに熱い視線を送った。
　アダムに対する態度と正反対だ。

「ありがとうございます。ですが来年になるまでは、なかなか時間が取れないかもしれません」
「あら、仕事が立て込んでいますの？」
「いえ、仕事ではなく妹です。妹の勉強にできるだけ付き添いたいのですよ。魔法学院に特待生で合格したい、と言っていますから」
「そういえば、そうでしたわね」

　サラは思い出したように頷く。

「アダムもこれからもっと忙しくなるのでは？」
「そうだね。もう少しすると、入試の準備で忙しくなるよ」
「まだ早くないですか？」
「次の入試担当責任者は僕なんだよ。初めてのことだから、準備を早めにしようと思って」
「大変ですね」
「まあ、忙しいのはいつものことだから……」

　アダムの表情が一瞬曇る。
　ケリーはそれを見逃さず、胸を痛めた。

　——あの辛い表情は、私のせいかな……。

「そういえば、妹さんの勉強の調子はどう？」
「かなり順調ですよ。魔法の才能もありますから、合格できると思います」
「そっか、合格を願ってるよ」
「ありがとうございます」
「そういえば——」

　サラはケリーのために『ある話題』に触れる。

「ケリーさんは好意を持っている方はいますの？　私、ケリーさんの恋話を聞いてみたいですわ」

　サラはケリーに意味ありげな視線を送った。
　ケリーはアダムにバレないように、サラに向けて軽く頷く。

「ボクは今のところ、意中の相手はいませんよ。代わりに、知り合いの話でもいいですか？　相談にのっていただきたいことがあるんです。ボクには難しくて助言できないんですよ」
「僕もこの手の相談は苦手かな……でも、聞かせて。何かいい案が浮かぶかもしれない。サラもいることだし」
「そうですわ。是非、お話しください」
「ありがとうございます。ええと……知り合いの女性がある男性に片思いしているんです——」

　ケリーは自分の話を他人事のように話し始めた。
　今のアダムの恋愛観を少しでも探るために。

「——その２人は友人として仲良くしているのですが、時々、彼女を避けるようなことがあるんです。なので、彼女は彼との距離感がつかめなくて」
「うーん……なにか訳ありみたいだね。そういう場合は、２人きりじゃなくて、数人で食事とかしたらどうだろう？　その間に親交が深まるんじゃない？」

　——ちょうど、今やってますよ……。

　ケリーは思わず心の中で突っ込んだ。

「何回かそのような機会を持ったようですが、距離は縮まらないようです。会うたび、傷ついたような表情を時々見せるみたいで」
「サラはどう思う？」
「私は最初、無理に会うようなことはせず、しばらく様子を見た方がいいと思っていました。ですが、聞いていくうちに気持ちが変わりましたわ。そういう男性に対しては、気にせず向かっていくのもありだと思いますよ。その女性は諦めきれないのでしょう？」

　——そうか。そろそろ積極的に動けってことだね。サラさん、本当に大丈夫かな？

「諦めたくない、と言っていました」
「そっか……それもありだね。僕も一度ぶつかってみてもいいと思う。無理な場合、男性本人から何か言ってくる思うから」

　——それは、アダムの本心？　ただの他人事？

「男性のアダムがそう意見するのですから、一度試してみるのもありですわね。お知り合いにそう助言してみてはいかがですか？」
「はい、そう伝えてみます」
「その２人がうまくいくといいね」
「はい」

　その後、３人の会話は再び教育論に戻った。


＊


　２時間後。

　アダムは窓際に置かれた２人掛けのソファーの上で横になり、眠っていた。

「サラさん、アダムさんが完全に眠っちゃいましたよ。きっと疲労が溜まってたんですね」
「あら、あら、だらしないですわね。そろそろ帰宅しましょうか」

　サラはアダムを見ながら、眉根を寄せていた。

「はい」
「その前に、別室で用事を済ませてきてもいいですか？　すぐに戻りますのでお待ちください」
「はい」

　サラは部屋を出ていった。

　ケリーはソファーの背もたれからアダムをそっと眺める。

　——寝顔が可愛い～。私のものに早くなってほしいよ……。

　ケリーはもっと近くでじっくり眺めようと、アダムの頭が寄りかかっている肘掛側に移動し、しゃがみこんだ。

　——栗色のサラサラの髪、柔らかそうな唇……。触れたい……。

　ケリーは気持ちを抑えきれず、頬にキスをしてしまう。

　そして、唇にも——。

　直後、アダムは目を開けた。
　ケリーは慌てて立ち上がる。

　——どうしよう、バレた！

　アダムは急いでソファーから立ち上がり、ケリーと距離を取った。
　そして、軽蔑するような冷たい視線を送る。

「僕は男に興味はない。すまないが、僕は先に失礼するよ」

　アダムは唇をこすりながら、足早に部屋から出て行った。