ホムンクルスはＡＩ羊の夢を見るか？

第２話、実戦試験。

　最終試験は実戦形式だ。旧型のＮ－８シリーズ１０体を相手に戦い簡易陣地を制圧するのがミッションだ。Ｎ－８の指揮は普段の訓練からＮ－８の指揮を執り慣れている陸上自衛隊の第１機械化隊一等陸尉に来てもらった。Ｎ－９－１９と違いＮ－８は完全自律型ではないので、人間が指揮を執る必要があるのだ。

　量産型Ｎ－８シリーズは身長１８０ｃｍ程度で体重は３００ｋｇもある。Ｎ－９－１９と比べるとかなりの重量級だ。見た目もまだ部分的にロボットぽさが残っていて機械特有の威圧感がある。１０体のＮ－８に囲まれたＮ－９－１９は正に狼に囲まれた子羊のようだ。あるいは街のごろつきに絡まれた少女か。

　だが、そんな印象も試験開始とともに吹き飛んだ。

　まず、Ｎ－８隊は手始めに２体を進ませてＮ－９－１９の排除に当たらせた。残り８体は陣地内で警戒待機だ。２体は通常なら地面に設置して使用するサイズの重機関銃を大型の弾倉ごと手に持ち、Ｎ－９－１９に照準を合わせて連射してきた。

　Ｎ－８の戦場における最大の強みは、そのパワーを生かして大型の銃器を手持ちで取り扱えることにあった。重機関銃やさらに大きい迫撃砲並みの銃を手に持ったまま人間の数倍の速度で走る歩兵が、数十から百体単位で機動的に運用できるという点が、他の兵科に対するアドバンテージだった。

　難点は、戦車並みにコストがかかることと、戦車ほどの火力がないということだった。しかし、戦車に比べて戦場を選ばず、攻撃対象により肉薄することができるため、運用次第で戦車ほどの火力を持たなくともそれに匹敵ないし上回る戦果を上げることが可能であることを考えれば、火力不足は大きな問題とは言えないかもしれない。

　対するＮ－９－１９は兵装なしの無手で戦いを挑んでいた。もちろん、内蔵された特殊兵装は使用可能だが、重機関銃の掃射に対して小口径銃と同等程度の電磁砲ではパワー不足は否めない。

　が、Ｎ－９－１９は正面からの撃ち合いに持ち込むのではなく、Ｎ－８を超える高速機動を生かして一瞬で陣地の背後へと回り込んだ。

　「何だ、あの動きは！？」

　Ｎ－８を指揮する一等陸尉が思わず叫んだ。遠目から俯瞰的に戦況を把握しているからＮ－９－１９が背後にいることが分かるが、そうでなければ完全に目標ロストしているに違いない。

　とはいえ、流石に経験豊富な指揮官だけあって、陸尉はすぐさま背後のＮ－９－１９に目標を設定し直した。そして、その瞬間、Ｎ－８隊は目標をロストした。

　「ド、ドローンをやられただと！」

　Ｎ－８は戦況を俯瞰的に把握するため分隊ないし小隊単位でドローンを１機飛ばして空中から監視させ、センサー情報を共有している。その高度は約５０ｍありランダム飛翔しているため、地上からの撃墜はほぼ不可能と考えられていた。

　それをＮ－９－１９は地上から石を投げただけで撃墜したのだ。もちろん、投石のスピードは電磁砲には比べるべくもないが、高々５０ｍ程度の滞空目標まで届かせるには十分すぎるパワーがある。もちろん、命中精度はディープラーニングＡＩのお墨付きだ。

　この一手のＮ－８隊に与える影響は大きく、またそれを完全に独立したＡＩが導き出したということそのものもまた驚異的なことであった。

　「総員、指定した地点を取り囲んで一斉射撃だ」

　一等陸尉が位置情報を手動設定するとＮ－８隊はすぐにＮ－９－１９を取り囲むよう散開した。予想外のことが起きても全く動揺することがないのは軍用アンドロイドの大きなメリットと言える。空の目が失われてもＮ－８のセンサーが全て死んだわけではない。背後に回られないように注意すれば十分戦えるはずだった。

　だが、Ｎ－８が発砲するより早く、Ｎ－９－１９は正面の１体に肉薄して両腕をもぎ取ってしまった。さらにそれを対面の２体に投げつけて大破させて３体戦闘不能。

　仲間が倒されても盾にされても動揺することのないＮ－８は、躊躇することなくＮ－９－１９に対して発砲を開始した。７門の重機関銃による至近距離からの十字砲火は逃げ道などないと思われた。

　が、Ｎ－９－１９は一瞬で上空１００ｍにまでジャンプし砲火を逃れた。発射された全弾は残された両腕をもがれたＮ－８に命中したが、Ｎ－９－１９にはかすり傷一つ負わせることはできなかった。

　１００ｍジャンプの滞空時間は空気抵抗を考慮に入れても１０秒未満。元の場所に落ちたらまた十字砲火が待っているだけだが、Ｎ－９－１９はただ落下を待つだけでなく、電磁砲でＮ－８を上空から狙撃した。

　もちろん、Ｎ－８の装甲は小口径銃程度の銃撃ならある程度耐えられる強度を持っている。だが、Ｎ－９－１９の狙いはＮ－８ではなく手に持っている重機関銃の方だった。

　一部誘爆で銃を暴発させつつ、全ての重機関銃を一瞬で沈黙させ、Ｎ－９－１９は地上に降りた。着地の瞬間の速度はレーシングカー並みの速度になっていたが、スムーズな五点着地で着陸の衝撃も難なく吸収してすっと立ち上がった。

　「終了」

　ここに於いてＮ－９－１９の勝ちが確定したということで実戦試験の終了が告げられた。

　わずか４分弱の戦闘で１０体のＮ－８を完全に沈黙させ、内１体はスクラップ同然にし、片やＮ－９－１９は銃弾１発さえかすりもしなかったのだから、完勝と言うにもぬるいほどの圧倒的な勝利だった。

　その衝撃的な内容に偉い方々も声を失った。そして、この新型の能力はもはや軍だけでなく政治、外交にも重大な影響を与える最高機密であることを認識したのだった。

　「よし、よくやった、Ｎ－９－１９」
　「はい、指揮官殿」

　主任のところに戻ってきたＮ－９－１９は心なしか誇らしげにしていたような気がしたが、それは主任の気持ちが投影されていただけかもしれない。

　ともあれ、無事に試験を終わらせたＮ－９－１９は調整台の上に寝かされ機能に異常をきたしていないか総チェックが行われることになっていた。主任はＮ－９－１９を調整台へと誘導したが、一向に台の上に上がろうとはしなかった。

　「どうした？　Ｎ－９－１９」

　その時、Ｎ－９－１９は鋭敏なセンサーにいつもとは違う異常を感知していた。しかし、それが何なのか、Ｎ－９－１９のデータベースでは理解できなかった。そのため、その正体を突き止めるためにセンサーに意識を集中していたのだ。

　「おい、Ｎ－……」

　主任が再び声を掛けようとした時、研究所全体に警報が鳴り響いた。ミサイル警戒信号だ。

　「何これ！？」
　「バカな！　あいつら戦争する気か！？」
　「急いで避難しろ！！」

　それはＮ－９シリーズの開発に反対する仮想敵国からの本物の核ミサイル攻撃だった。国際協調を無視した軍拡主義に対しては、軍事研究施設への先制攻撃という回答を突き付けられることになったのだ。すでに国際社会から何度もなされていた警告を軽視し続けてきたつけがとうとう払わされたということだ。

　（危機回避プログラム、作動。最優先保護対象、作戦指揮官）

　Ｎ－９－１９には、緊急時に最優先で実行される危機回避プログラムが組み込まれている。予め定めておいた優先順位に従って、命令を待たずに独自の判断で危機回避を行うのだ。今は試験用に主任が最優先保護対象として登録してあった。

　（地下シェルターへの避難は不可能と判断。着弾点を予測。可能な限りの退避行動を行う）

　Ｎ－９－１９単体でなら地下シェルターへの避難も可能だったが、生身の人間を運ぶには耐えられる加速度に限界があり、着弾予想時刻よりも前にシェルターへの退避が完了できない。そこで、Ｎ－９－１９は次善策を採用することにした。

　全身に渾身の力を込めて床を殴りつけた。基礎の分厚いコンクリートに穴をあけ、人が入れる空間を作り出し、そこに主任を押し込んで入口を自らの体でふさいだ。ＳＦＭＣの変形能力を用いて隙間なく完全に閉じれば即席の核シェルターの出来上がりだ。

　「Ｎ－９－１９、お前は生き残るんだ！」

　最後の最後のところで、主任がＮ－９－１９に抱き着いた。保護対象者による保護行動の妨害に混乱したＮ－９－１９は一瞬行動を停止し、その隙に主任が逆にＮ－９－１９をかばう形に覆いかぶさって、ミサイルが着弾した。

　（指揮官殿、それでは共倒れで……）

　Ｎ－９－１９のログはそこで終わっていた。