夜の森

夜の森

　昔話をしよう。

　中学生の頃、文系の部活に所属していた私は「高校生になったら、運動部に入ろう」と決心した。
　その決意のまま運動部に入った私だったが、中学時代の三年間を運動部で過ごしてきた他の連中との体力差は歴然。
　割り切れば良かったが、諦めの悪さもあり、体力の差を少しでも埋めようと、登下校を自転車通学に切り替えた。
　自転車で片道一時間、電車+バスで30分くらいの通学に、最初はキツかったが、徐々に慣れ始めた頃の話である。
　ある時、部活で夜遅くになった私は、帰宅中に自転車のチェーンが外れるトラブルに見舞われた。
　付近は街灯もまばらな森の中。
　毎日通う道だから慣れてはいたが、酷く不気味だった。
「ついてないな」と思いながら、外れてしまったチェーンを直す私。
　手元に明かりもなかったので、たまーに行き過ぎる自動車のヘッドライトを頼りに、ガチャガチャ作業を続けていた。
　そんな時、行き過ぎた車が一台、ゆっくりとバックしてくる。
　それはタクシーだった。

「こんな所で何してる？」

　ドライバーのおっちゃんが、不機嫌そうな顔でそう訪ねてくる。
　事情を話すと、おっちゃんはやはり不機嫌そうに、

「家まで乗せていくから、早く乗れ」

　と、言い出した。
　私が「お金がないし、自転車を置いていけない」と言うと、舌打ちし、下車してきた。
　そして、トランクを開けると手早く自転車を積み、ロープで固定してんくれた。
　礼を言うと、

「早く乗れ」

　と、また不機嫌そうに繰り返す。
　何か急かされているように感じに、私は「まさか誘拐？」と少し怖くなった。
　が、自転車はもう積んでもらったし、いまさら断ることも出来ない。
　恐る恐るタクシーに乗ると、車は急発進に近いスピードで走り出した。
　おっちゃんが「家はどこだ？」と尋ねてくる。
　私が「○○○です」と答えると、おっちゃんは、

「あんな所から通っているのか？」

　少し驚いていた。
　しかし、その後は無言。
　内心ドキドキしていたが、タクシーは無事に家に着いた。
　親に頼んでお金を払ってもらおうとすると、おっちゃんが、

「金はいい。その代わり、もう二度とあの森を通るな」

　自転車を下ろしながら、そう言ってくる。
　そこで、ようやく私はあることに気付いた。

　おっちゃんがタクシーに乗せてくれた時、何故車に乗せてから行き先を聞いたんだろうか？

　こういう場合、送る側なら乗せる前に行き先くらい確認するはずだ。
　現に住所を告げた時、おっちゃんは「あんな所から通っているのか？」と驚いていたし。

「どうして通らない方がいいんですか？」と聞き返す私に、おっちゃんは自転車を固定していたロープをほどきながら、

「あそこは良くない場所だ。昔、色々あったんだよ」

　おっちゃんの言葉に、私は以前じいちゃんから聞いた話を思い出した。
　私が立ち往生していた森は、割りと近代まで山賊の類いが出没していたらしい。
　犠牲者がどれほどいたのかは分からないが、道沿いにはよく分からない石塔がいくつかあった。
　それを言うと、おっちゃんは、

「知ってたのか。なら、分かるだろう？あんな所を、夜遅くに子どもが一人で通るもんじゃない」

「でも、昔の話ですよね？」

　私がそう言うと、おっちゃんは無言でタクシーに乗った。
　そして、去り際にウィンドウを下げると、私に向かって言った。

「森の中から、君に近付いていく変な影をいくつか見た。あそこを通るとな、たまに見えるんだよ」

　ゾッとなる私を残し、おっちゃんは去って行った。

　今でも思う。
「あのまま、あそこにいたら、私は一体どうなっていたんだろう？」と。