氷は存外簡単に溶ける

こうしてフィリップの口説き文句ノートが出来た

「私は分家の出で、武の才があったらしく、小さいころから鍛えられて育った。両親や家に来る者はみな私を褒めそやし、鼻につく子供だったと思う。そのうち、本家で鍛えられることになった。その頃はまだセドリックが産まれていなかったから、私が一番当主に近かった。実は、本家の子でなくても当主になれるんだ」
「そうなんですか。てっきり本家しか跡継ぎになれないかと」
「本家は優秀な血を取り入れてきたから、当主になることが多いが、分家から当主になることもある。当主になるには、その時最も優れた者を選ぶのがしきたりだ。フィアラークの血が流れていれば、誰でも目指すことができる」

　フィリップはお茶でくちびるをしめらせた。

「本家へ来た私は打ちのめされた。狭い家の中で勝ち誇っていた私は、その歳にしては強いだけだと思い知らされた。研鑽していた人々に追いつける気がしなかった。プライドはへし折られ粉々にされ、それでも食らいついたのは、本家の人々が素晴らしかったからだ」

　使用人ですらフィリップより強かった。ローは、鼻持ちならない子に剣と魔法を教えた。メアリーはフィリップの限界を見極めながら、甘やかすと見せかけて鍛え上げた。
　誰もが「分家の子」ではなく「フィリップ・フィアラーク」として、一人の人間として尊重し大事にしてくれた。
　本家が自分の家だと思い始めたころ、フィリップは気がついた。甘やかして褒めて、自分ができないことを子供に押し付けるのが愛ではない。見守り、教え、導き、フィリップの意思を尊重してくれるのが愛だ。

「私の両親だってフィアラークだ。鍛えればある程度は強くなるし、頭の回転も悪くない。ただ、努力をしたくなかった。自分は苦労したくないから、子供の私にすべて押し付け、意のままに操ろうとする。私は親に手紙を書いたが……何度も書いて、会って説得もしたが……聞き入れてくれなかった。両親は、努力せず甘い蜜を吸いたい人間だった」

　歪にだが、フィリップは両親に愛されていた。フィリップも愛していた。
　この事実を受け入れるには、ひどく苦悩しただろう。アンナは３才まで、両親は冷たいがまだ貴族らしい生活をしていたからよくわかった。姉のクラリーチェが無事に育つようだとわかった途端、アンナの生活は一変したから。事実を受け入れるのは、とても辛いことだと知っている。

「セドリックが産まれ……私は、暗くおぞましいことを何度も考えた。けれど、みんな私を信頼して、セドリックを抱かせてくれた。私は、セドリックが大きくなったら、堂々と当主の座を競うと決めた。セドリックにかかるプレッシャーやストレスは、私の比ではなかったろう。それでもセドリックは前へ進むことを諦めなかった。そして見事、智の才があることを示してみせた」

　フィリップは誇らしげに微笑んだ。

「フィアラーク領は広大だ。治めるのに必要なのは、突出した一人の武ではない。状況を正確に把握し、どこにどれほどの兵力を送り込むか、二手、三手先まで考えられる人間だ。それは私よりセドリックのほうが優れている。いまのフィアラークに必要なのはセドリックだ。だから私は、セドリックを当主にすると決めた。
　セドリックならば、星辰の儀に出られる年齢になって出場すれば必ず勝利する。そうなれば、いまは様子見している者もセドリックを推すはずだ」
「そうだったのですね。あのセドリック様が……」

　フィリップがフラれて爆笑していたセドリックが。

「だが、依然私を当主に推す声は多い。いくら私欲が入っているとはいえ意見に変わりはなく、当主はどれも公平に聞かなければならない」
「当主様は、よく相手を殴らないでいられますね」
「そのぶん魔獣を倒している」
「なるほど」
「私が意見を変えないと知り、両親は違うところから攻め始めた。もう２８になるのに婚約者すらいないのはおかしいと主張し、反当主派から相手を選んだ」
「フィリップ様、２８歳なのですか！？」

　アンナは心底驚き、

「……わたし、１５歳なんですけど……。政略結婚ではありえる年の差とはいえ、初対面の１５歳の少女に意見も聞かず、勝手に婚約を決めたんですか……？」

　そしてドン引きした。

「……それについては謝罪しか出来ない。本当に申し訳ない。悪いと思っている。ごめんなさい」
「これについては謝罪を受け入れましょう」

　神妙なフィリップに、アンナはどこか悪戯っ子のような表情で応えた。
　フィリップの瞳の中で、アンナがきらきらと輝く。思えば王城で保護されたあと、アンナの話し相手は、ララ以外は上の地位の者ばかりだった。グラツィアーナとは気が合ったようだがどうしても気を遣う相手だし、フィリップとアルベルトは異性だ。
　頼れるのがフィリップだけという状態で魔獣が跋扈するフィアラークに来て、当主に嫌われないかと不安だっただろう。

（みなにアンナを紹介できると浮かれていた私は、アンナの不安に気づきもしなかった……。これではアンナに振り向いてもらえないのも当然だ）

「フィアラークの婚約と結婚は当主を通さねばならないから、私の婚約は却下され続けた。そして両親から家に帰ってこいという催促も増えた。実家へ帰れば見知らぬ令嬢がいて、１０ヶ月後には私の子供だと言って銀髪の子を抱いているだろう。まわりが口裏を合わせていれば、私ひとりで違うと言っても聞き入れられるはずがない。だから……アンナがいてよかった」

　白くキメの細かい肌をほんのりと染め、フィリップはアンナを見た。

「私にとってアンナは……私にとって……天使……いや、戦の女神バルゥラだ」

　フィリップの初めての口説き文句は、あっさりとはたき落とされた。

「人を口説く時くらい、あらかじめ何を言うか決めてきてください」
「……善処する」