月の影に隠れしモノは

襲撃

119 鬼襲来！２

　杏奈は、月に照らされて直立している。
　縛られてはいない。おそらく、金縛りにされている。
　涙がボロボロ流れているが、声は出さない。
　声を出すなと脅されているのだろう。

　杏奈の左に若い女鬼。
　グレーの着物にグレーの袴姿。目つきが鋭いが、色白で何となく高貴な気配を漂わせている。祥子に雰囲気が似ているかもしれない。

　右の方には男鬼。
　黒の着物と袴。細身で、こちらも色白美形。だが、只ならぬ威圧感がある。

　そして、杏奈の後ろに、何やら白い怪しい光の壁があるのも不気味である。

「こ、こいつら、前の鬼よりもヤバそうよ……」

　恵美が呟つぶやいた。

　人質で動きを封じられ、不利な状況。さらに、前より強い相手。絶望的かと思われた。
　だが、鬼からは意外な言葉が発せられた。

「我らは、何も、其方そなたらに危害を加えようとは思っておらぬ。其方らは、我が仲間カルとタエを殺した。しかし、あれも奴らが掟おきてを破ってヒトを喰ったから。いわば、自業自得。故に、あの二人を殺したことは咎とがめぬ。
　じゃが、神鏡は返してもらいたい。あれは、我らにとって大切なモノ。返してくれれば、この女は解放する。返さぬと言うなら、今すぐ、こいつの腹を裂いて首をへし折る。さらに、我らの仲間が、其方らの館を襲うぞ」

　慎也たちに選択肢は無い。
　このままでは、杏奈が殺されてしまう。さらに、家が襲われる…。家には舞衣、沙織と子供たち。戦闘力がある者は皆無だ。「館を襲う」というのはアマのハッタリであったのだが、慎也たちは在り得ることと考えた。

「恵美さん。あの鏡は、どうした？」

「なんとなく、こんなことかなと思ってね。持って来てる」

　恵美は一歩前へ出て、布袋から鏡を出し、差し出した。

「これね？」

「そうだ。お前一人で、ゆっくり前へ進め！」

　女鬼の言葉に従い、恵美がゆっくり進む。
　男鬼は、祥子の方を睨にらむ。
　祥子は念力で弓矢を取ろうと思っていたのだが、こうガン見されていては動けない。
　だが、金縛りにしようとしないのはなぜか？　もしかすると、ある程度まで近づかないと、金縛りにできないのかもしれない。祥子は、そんなことを考えていた。

　恵美は、中間点まで来た。

「止まれ！」

　女鬼の指示に従い、歩みを止める。
　おそらく、この位置くらいまで近寄れば、あの鬼は金縛りが使えるのだろう。変な動きをすれば、即、金縛りにされる。
　恵美も、まっすぐ女鬼を見ながら、そんな分析をした。

「鏡を下に置いて、戻れ！」

　恵美は布袋を敷いて、その上に鏡を、そっと置いた。
　さらに、刀と短刀も一緒に置き、ゆっくり立ち上がって、踵きびすを返した。
　女鬼に背を見せ、そのまま、ゆっくり戻ってゆく。
　恵美が戻って振り返ると、女鬼は鏡を指差した。

　…鏡が浮かぶ。念力だ！
　浮かんだ鏡が女鬼の方へ、スーっと吸い寄せられ、その手に納まった。
　女鬼は鏡の表、裏をじっくり見て確認した。

「よし、本物じゃ。約束通り、女は無事返してやる。それから、刀は其方そなたらにくれてやる。仲間がヒトを喰ってしまった詫びじゃ。受け取れ」

　女鬼がそういうと、男鬼が杏奈の目を見て金縛りを解いた。
　鏡を手に持ったまま、女鬼は、杏奈の後方の白い光に飛び込んだ。
　男鬼も続く。
　二人の鬼は消え、すぐに白い光も消えた。

　杏奈は、その場にペタッとへたり込んだ。
　恵美が真っ先に駆け付ける。続いて環奈も。
　環奈は杏奈に抱き着き、二人して坐り込んだまま、一緒に泣き出した。

「怖かったよ～」
「良かった無事で～」

　そんな両人を立たせ、慎也は二人一緒に抱き締めた。
　杏奈には、怪我も見受けられない。洋服もそのまま。乱暴はされていないようだった。
　恵美は杏奈の無事を確認してから鏡を置いた場所へ戻り、置いたまま残された刀と短刀を取った。
　持ち上げて見詰める。

「鏡の方が大事だったんだ……」