凶星を招く星読師と監視者と黒く白い双塔

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　床に座り、自身の脚を抱え込む。

　ミネラヴァは、『レグルスの希望で』監視者としての責務から外れることになった、と言った。嘘だ、と言うことはできなかった。

　もし、あのとき熱を持って語られた言葉が本心ではなく、彼の職務への忠誠心から出た言葉であったなら。浮かんだ可能性を、否定し切ることができなかった。

　妙な夢を見るようになる前、ほんの小さな、ひと一人のちょっとした未来を読んでいたあの頃は、不幸を回避できた、と喜ぶ人たちがいた。

　星読師としての俺を見る眼差しは、まだ、人間を見る目をしていた。

　だが、権力者の死を読んだ時から、周囲は俺を人として見なくなった。噂で語られる化け物としての俺は肥大化し、もう、俺自身にすら制御できぬ存在へと成り果てた。

　たぶん、それから唯一、俺を人間として扱ってくれたのがレグルスだった。責めても、軽口を叩いたとしても、怒って、言葉を返して、人間として扱ってくれた。

「レグルス……」

　ぼとり、ぼとりと目から水が滴り落ちる。地下室であるこの場所には、雨が届かない筈なのに、水音は止まない。

　彼の希望で監視者を辞めるのか、問い糾したくない。是、と答えられてしまったら、今度こそ俺は、人間ではいられなくなる。

　脚を抱える指先は真っ白になって、感覚を失っていた。

「どうせ、いなくなるなら────」

　人としての幸せなんて、思い出させないで欲しかった。

　化け物は化け物のまま、ひっそりと塔の中で、ただ胸を痛めながら、救えぬ不幸を読んでいたかった。

　夜空の中に、人は星を探す。真っ暗な、どこまでも黒く広がる夜空に、人は輝くものを見つけようとする。

　人が希望を絵として描くなら、きっとそれは、何れ墜ちていくであろう星のかたちをしている筈だ。

　今は、暗闇しか見えない。

「────……」

　どれだけの時間が経ったか分からない、手足の感覚が遠くなっていく中で、耳が階段を降りてくる音を拾った。

　しかも、どかどかと蹴るように床を叩く音だ。

　腕を放し、立ち上がる。危害を加えられぬよう、魔術を思い浮かべたところで、ひょっこりと鉄格子の隙間から、ちいさな影が姿を現す。

『よう』

「なん、……、っ、妖精くん……！」

　ぶわ、と目元から涙が溢れ出した。ぴょん、ぴょん、と妖精たちは閉じ込められた扉の中に入ってくると、わらわらと俺に群がる。

　小さな指で涙を掬い取ろうとする姿に、また泣けた。

『おほしさまは、みんなのちかくにいるものだ』

　カシャリ、と扉の外で鍵を回す音がする。

　音に身を竦めると、扉が外から押し開けられた。見知った姿、求めていた姿に、一気に体温が上がった。

「イオ！　無事か！？」

　その声で、俺の目元は決壊した。うわぁああ、と悲鳴だか歓声だか分からない声を上げ、彼の首筋に縋り付く。

　腕の中は温かくて、寝台で感じたそれと同じだった。

　ただ子どものようにわんわんと泣くことしかできない俺を、大きな掌が撫でる。

　泣きすぎてしゃくりあげることしか出来ない身体を、根気強く支え、しっかりとした胸元に押し付ける。

「レグルス！　お、おれ……！」

「ああ。妖精たちから話は聞いた。塔が崩れる原因を突き止めて、早く知らせようとしてくれたんだろう？」

　『妖精たちから話は聞いた』その言葉に、はた、と顔を上げる。

「なんで、会話が……？」

「それが、私にも分からないのだが。この子たちが、君のいう妖精だろう？」

　レグルスが指さした先には、確かに妖精がいた。基本的に、人間には妖精が見えない筈だ。

　視線で説明を促すと、妖精たちのうち一人が進み出る。

『とうの、かんりにんは、まりょくのなみをとうろくする』

「どの人間が管理人か、っていうのを、個人の魔力の波形を登録し、読み取って見分けている？」

『そうだ。でも、ほしよみしには、いま、べつのまりょくがまざっている』

「魔力が混ざるって……！　別に、……レグルスとは一緒に寝ただけだぞ！？」

　魔術師にとって魔力が混ざる、最も簡単な手段は粘膜接触、性交だ。

　だから、あいつと魔力が混ざってないか、という問いは、あいつと寝たのか、という意味合いを暗に含んでいる。

　慌てて否定するのだが、レグルスは何が何か分かっていない様子で、妖精たちには、はいはい、と流された。

『ほしよみしは、まざったじょうたいで、かんりにんをとうろくした。よって、かんししゃもまた、とうのかんりにんになった』

「魔力が混ざっていた所為で、管理人を登録する装置がレグルスも管理者であると誤認した。結果、同じく管理人になったレグルスも、妖精たちが見えるようになった」

『そうだ。いちゃいちゃしておいて、たすかったな』

　妖精たちの言葉に、ずっとレグルスの腕の中にいたことに気づく。びくりと身を震わせて腕を放し、慌てて距離を取った。

　彼は俺の身体に傷がないことを確かめ、背を支えて立たせる。渡された鞄は、妖精たちが入っていたものだ。

「手間取って悪かった。領主様には話をしたいと連絡をして、白亜の塔へ行く前に、屋敷に立ち寄ってもらうよう頼んだ。イオも来てくれ。対策を話し合おう」

「分かった」

　部屋を出て、地下室から上階へと向かう階段を登る。ほんの数時間ぶりのはずの地上は、やけに眩しかった。

　大股で廊下を歩く、レグルスの背を追いかける。そういえば、今日の彼の服装は、装飾が多く、布地も分厚い。

　どこぞの貴族のような服装が、やけに似合っていた。

「あんたは、なんで戻ってこなかったんだ……！？」

　脚の長さの違いを埋めるため、息を切らせながら付いていく。ほぼ駆けるように、精一杯、脚を伸ばした。

「ちょうど、決めなければいけない事が溜まっていた。領主様から連絡を受けて帰ったら、い……、ミネラヴァ……様に、留まるよう工作された。事情を相談する手紙も飛ばしたが、握りつぶされたようだな」

「ああ、届いてないな。じゃあ、俺が捕まったのも」

「彼女は、信心深いと言っただろう。お前の星読みを、心から信じている人物のひとりだ。その所為で、私とイオを引き離さねば、と思ったらしい」

　バン、と叩き付けるように扉を開ける。

　扉の先には、白髪の男性が豪奢な椅子に腰掛けていた。服装は舞踏会用の洒落たもので、男性は立ち上がると、俺に視線を向ける。

　この男が、リギア家当主であり、ここ一帯の領主その人のようだ。

「レグルスから概要は聞いている。星読師よ、分かっていること話してくれ」

　俺は建物の構造に問題が見られないこと、舞踏場の妖精と話したこと。舞踏場を建てる際に崖の上の木を切り倒した所為で、その部分には木の根がなく、土砂崩れを起こしやすい状態になっていること。ここ最近は雨が続き、今日の雨がとどめになるであろうことを語った。

　領主は、俺の話を遮ることなく聞き終えると、表情を曇らせた。

「あの崖は、私も目にして気になっていた。そうか。『星が墜ちる』とは、舞踏場が潰れて死者が出る、ということか」

「領主様。まず、白亜の塔に集まっている人々を、脱出させましょう」

「それは、……今はできない。先ほど、塔に通じる馬車の通れる幅の道路が、土砂崩れによって埋まった。雨がまだ落ち着いていた時間に館に入った来賓には、道路が直るまで滞在していただくことになっている」

　馬で白亜の塔へと向かった時に使った、大きな道路のことだろう。あの道路が塞がっているなら、半分獣道のような道しか残っていない。

「ですが……！」

「当たるか、当たらないか分からない星読みの結果を元に、来賓の皆様に、雨が降った暗い道を歩かせることは、……私には選択できないな」

　レグルスが食い下がっても、領主は首を横に振った。

　人を逃がせないのなら、あの崖を崩れなくするか、崩れた土砂を何らかの方法で食い止めるか、だ。

「なあ、妖精くん。もし妖精たちに、対価を積んだら、どこまでできる」

『がけのそくめんに、いしをつむくらいなら』

「強度は足りるか」

『おそらく、たりない』

　妖精は何も言わず鞄に潜ると、水分を吸ってよれた紙を引っ張り出す。

　渡された紙を開くと、以前、建築方法の書かれた本から俺が魔術式を書き写したものだった。

　今日は、本当に彼らは大盤振る舞いだ。言われなくとも、意図が伝わった。

「崖の側面に、妖精くんの力を借りて石を積み、魔術で補強した場合は？」

『…………ためす、かちはある』

　途中、何事かを問おうとした領主は、黙って俺たちの会話を見守っていた。

　二人に向き直ると、あの、と提案を口にする。

「妖精が、対価を積めば、崖の側面に崩落防止のために擁壁……石で出来た壁を建ててくれると言っています。ただ、それだと強度が足りないので、魔術で壁を補強して、土砂崩れを食い止めよう、と」

「領主様。あの、妖精など、絵空事を、と思うかもしれませんが……」

　説明しようとしたレグルスの言葉を、領主は手を上げて制した。

「説明はよい。妖精はいるとも。君からずっと報告を受けていたし……昔、幼い息子が、よく話して聞かせてくれた」

　レグルスは呆然と領主を見つめ、はっと我に返る。

「少し、待っていてくれるか。妖精たちへの対価を用意する」

　彼は部屋を走り出ると、しばらくして、小さな宝石箱を抱えて走り込んできた。蓋を開け、妖精に向けて箱ごと差し出す。

　その箱を見たとき、領主の顔色が変わる。

「その箱は……」

「母の遺品です。私に譲られたものですので、使い方は、────私が決めます」

　箱の中に入り、宝石を確認している妖精たちは、こくん、と頷き合った。

『よいしなだ、たしかに……』

「待ってくれ」

　妖精が箱を受け取ろうとした時、領主の声が割って入った。ふう、と苦笑を浮かべ、俺たちを見ている。

「誰かの遺品は、大切にしたまえ」

「でも、私には、他に対価になるものが……」

「領地の事だ、私が払っても良いだろう。宝石なら、私の方が多く持っている」

　領主は片目をつぶると、執事を呼びつけ、両手に溢れるほどの宝飾品を運んできた。

　妖精たちの了承を得ると、瞬きの間に、その品々は掻き消える。領主は唖然としていたが、憑き物でも落ちたかのように、穏やかな笑みを浮かべた。

『では、ようせいたちは、さきにむかう』

　そう言い残し、妖精たち自身も屋敷から姿を消した。

「屋敷に仕えている魔術師に、補助をお願いできませんか。俺一人より、魔術の強度が上がるので」

「今、屋敷にいるのは、多くても五名ほどだが」

「いないよりいいです。魔術師なら、身体強化魔術を使って白亜の塔へ足で移動もできるでしょう、急いで向かわせて貰えますか」

「分かった」

　領主が指示を出し終えると、俺たちも白亜の塔へと向かう準備を整える。

　雨具を身に付け、屋敷の外へ出る。捕まった時に持っていた台車を、と言うと、領主を経由しての言葉だったこともあり、すぐに手配された。

　雨に打たれながら、レグルスが台車を見て怪訝な表情を浮かべる。

「なんだ、これは……？」

「『自動走行式台車』だ」

「だから、それがなんだ、と……」

「乗ってくれ」

　二人でいっぱいになる荷台に乗ると、俺は操作棒を目いっぱい手前に引く。屋敷の綺麗に整えられている土を跳ね上げながら、台車は動き始めた。

　俺たちの姿を、馬に乗る領主が見送る。

「星読師！　あとは頼む！」

　操作棒を掴んだまま、片手を挙げた。

　目の前には何も見えない、暗い景色だけが広がっている。

　この雨音の中でもはっきりと通る声を背に、俺たちは暗い雨空の下を走り出した。