凶星を招く星読師と監視者と黒く白い双塔

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▽12

　目を覚ますと、窓の外は晴天だった。

　鳥が穏やかに鳴き、雨の降る音はもうしない。名残のように頭の中で鳴る雨音を、かぶりを振って払った。

　眠らされていたのは、俺が寝るにしては大きすぎる寝台だ。隣に、誰かの気配はなかった。

『おきたか』

『ぶとうじょうは、ぶじだったぞ』

『ひとのこも、ぶじだった』

　身を起こすと、ちょろちょろと扉の外から妖精たちが駆け寄ってくる。肩に乗ったり、頭に乗ったり、膝の上を跳ね回ったりと、俺が大人しいからといって好き勝手している。

　誰にも被害がなかった、という結果にほっと息を吐く。

「俺の星読み、久し振りに外れたなぁ……！」

　自分の能力不足、という結果なのに、久しぶりに清々しい気分だ。

　伸びをしていると、寝室の扉が大きく開いた。

「イオ……！　起きたか。あまりにも眠っているものだから、心配した」

「はは。多分、魔力不足だと思う」

「そうか。妖精たちもそう言ってはいたのだが、本当に、良かった……！」

　寝台に乗り上がったレグルスが、両手を広げ、俺の身体を抱き竦めた。

　俺は固まり、ただ、瞬きを繰り返す。腕は優しく、だがしっかりと、腰に回り、離れることを許さない。

「……心配、かけちゃったみたいだな」

「いや。私が勝手にしたことだ」

　レグルスは俺の身体を放すと、寝台の端に腰掛け、俺が気絶した後のことを話し出す。

　あれから、作られた擁壁を魔術で補強しながら夜を明かし、平行して夜通しで大道路の方の土砂崩れの復旧を行った。

　翌日、道が元通りになった朝には、屋敷へと来賓達を避難させ、詫びともてなしをした上で、帰宅の運びとなったそうだ。

　俺は丸一日寝こけて起きず、昨日の夜、レグルスが俺を塔に連れ帰ったらしい。

「────崖の上の植林はもちろん必要だが、出来上がった壁は建造物としても、魔術としても出来のいい物のようで、長期的に改修を加えて利用すべき、との話になった」

「あれ、俺の魔術はあんまり良くないけど、妖精たちが張り切って伴唱してたからな。植林が進めば、舞踏場の魔力も壁を媒介に植林した樹木へ流れ、魔力の停滞も解ける。いい土地になると思うよ」

　失われた技術を目いっぱい使った、俺の力というには勿体ない出来栄えだ。

　もし、そのまま活用してくれるなら、舞踏場に住む妖精たちも安心して過ごせるだろう。

「あと、ミネラヴァ……異母妹が、父上に絞られたようで、後日お詫びを、と言っている。まあ、受けるも受けないも、任せるが」

　レグルスの眉が寄り、身体からは怒気が滲み出る。

　解決を急いでいた時に拘束された彼はお怒りなのだろうが、俺は行き過ぎた噂が呼んだ、事故みたいなもの、という感覚だ。

　それに、もう全て解決した。とっくに下がる溜飲も残っていない。

「本人が望むなら受けるよ」

　レグルスの肩を叩くと、彼は渋々、というように頷いた。

　この様子では謝罪を受けるにしても、時間をおいた方が平穏に終わるかもしれない。

「あんた……領主の息子だったんだな」

「ああ。とはいえ、知らされたのは最近で、ずっと母一人、子一人の貧しい暮らしだった。母が死んで、傭兵をしてまで稼いで金を送る必要もなくなったがな」

　領主の下で、息子として働くのか、そう問いかけたかったが、唇がうまく動かなかった。話に区切りが付くと、レグルスは寝台から立ち上がる。

　伸ばされた手のひらを取ると、そのまま起き上がらされた。

「イオが起きたら食べさせようと、たくさん料理の下拵えをしておいた。腹も減っているだろう。すぐに用意する」

「おお。祝賀会だな」

　食卓へ向かうと、言葉通り、すぐに机の上には大量の料理が並べられた。

　机の端には小さな敷布に、これまた小さな座布団が乗せられている。首を傾げていると、わらわらと妖精たちが集まり、それぞれの席に座った。

　端っこの方には、舞踏場で見た妖精の姿もある。手を振って示すと、俺に対して何か言い、ぺこりと頭を下げた。

「舞踏場の妖精も呼んでくれたのか？」

　鍋を持ってきたレグルスに問いかけると、彼は配膳をしながら答える。

「本来は、石壁を作るところまでが契約だっただろう。対価を、と話をしたら、料理が食べたいと言うもので」

『いつも、ほしよみしばかり、ずるい』

『でも、ようせいはまねかれぬと、たべられぬ』

「折角なら、あの時に働いてくれた全員連れてこられないか、と相談したら、呼んでくれた」

「助かる。俺も、思ったより働かせたの、気になってたんだよ」

　食卓の準備が整うと、最後に酒瓶がどんと置かれた。

　俺の前にグラスが置かれ、とくりとくりと泡立つ黄金色の酒が注がれる。妖精たちにも、底の浅い容器に酒が注がれた。

　レグルスはグラスを持ち上げ、俺に向けて掲げる。

「乾杯！」

「『『かんぱーい！』』」

　最も大きな牛肉の塊を切り分け、口元に運ぶ。味付けは凝ったものではなかったが、肉の質がいいのだろう、嚙み締めると肉汁を垂らしながらほぐれる。

　パンは温められ、上から溶かした牛酪がたっぷりと掛かっている。半分に割ると、ほくりと湯気が上がった。

「妖精くん。パン美味いぞ」

『ようせいはまだたべていない』

『『おかわり』』

「はいはい。少し待て」

　客たちの注文があまりにも多いが、レグルスは慣れたように厨房と食卓を行き来しては、料理を追加する。

　俺は酒のグラスをくっと喉に流し込む。しゅわしゅわとした炭酸が喉を流れ、滑り落ちていった。かっと頬が熱くなる。

　このまま頭がぼうっとなって、未来の事なんて全て忘れてしまいたかった。

『ほしよみし』

「なんだ？」

『なつかしい、こうけいよなあ』

「…………人間と妖精が、こうやって、宴をすることがか？」

　妖精は、ふふん、と満足げに笑うと、酒の入った器に頭を突っ込んだ。ごきゅりごきゅりと喉が鳴り、酒は消えてなくなる。

　俺が器に注ぎ足すと、また満足そうに飲み進めた。明らかに、妖精の容量より多く飲んでいる。

「妖精は、底のない枠だな」

「沢山買ってきた筈だが、私の飲む分がどんどん消えていく」

　レグルスは快活に笑い、妖精たちの望むままに飲ませていく。炭で焼いた大きな肉、じっくりと煮込まれた野菜、大きな卵焼きと、揚げた芋。

　そして最後に、以前作った菓子が、まるまる四つ運ばれてきた。妖精たちは大喝采である。元々飲めや歌え、という気分だったのに、あの美味しかった菓子まで運ばれてきてしまった。

　満腹になった、おそらく古よりの偉大であろう存在たちは、用意された敷布の上にごろりと横になって眠りはじめる。

　俺は残った料理をつつきながら、ようやく仕事が落ち着いたレグルスと杯をぶつけた。

「お疲れ様。もう、対価としては十分だろう」

「そうか。良かった。昔の文献に、妖精は対価を与えないと消えてしまう、という記述があって、心配になってな」

　過剰と思われる食事と酒、そして菓子は、仕事をしすぎてしまった妖精たちを慮るものであったらしい。

　だが、彼らの生態を知っている俺は、首を傾げる。

「対価を払わないと、腹を立てて家出する、ってだけだと思う」

「消えないのか？」

「こいつらの力の源は、世界だからなあ。消える……消えるかなあ……？」

　肩を竦めてみせると、レグルスはほっとしたように息を吐いた。ゆっくりと酒を味わい、鈍くなった舌で塩辛い料理を摘まむ。

　隣からは、すぴすぴと満足げな寝息が届いていた。

「なあ……領主が言っていた、ことだけど」

「ああ。監視者としての役目を外れて、正式に父上の元で働かないかと打診された」

　駆け引きのない、誤魔化すつもりのない言葉が、今は胸を引っ掻く。

　彼の美点だと分かっていても、もう少し、優しい嘘が欲しかった。

「…………行くのか？」

「未練が無さそうに、背中を押さないでくれ。────まだ、悩んでいる」

　そうか、と呟き、話を終わらせる。未練は大ありだが、あるように見えないのは助かった。

　拘束されていた日のこと、彼の異母妹のこと、塔の管理人のこと。そして、無事何事もなく、助けられた人たちのこと。

　取り留めのない、掛け替えのない時間を、なんでもない事のように話をしながら過ごした。

　傾けた酒瓶から、滴が落ちる。あれだけあった酒は、すべて無くなってしまった。

「お開きだな」

　机から立ち上がると、酔いが回ってぐらりと身体が傾ぐ。倒れようとした俺を支えたレグルスは、そのまま抱え上げた。

　居間の長椅子に寝かされ、毛布を掛けられる。

「悪い。片付け……」

「慣れている。それに、功労者はゆっくり休むべきだ」

　微睡んでいると、指先が前髪を払った。反応を返さず、深く息を繰り返していると、額に柔らかいものが触れる。

　彼が、何の意図でそうしたのか。夢なのか、現実なのかも分からない。ただ目を閉じ、暗闇を見続け、やがて眠気に負けた。








　数日の間、レグルスは変わりなく塔で過ごした。俺は、いつ居なくなるのかと怯えながら、表面上は変わりない日常を演じた。

　同じ寝台で寝起きして、ふと、怖くなる。明日、目覚めて、彼はそこにいるんだろうか。

　その日は、珍しく俺の方が先に起きた。絡みついている腕を持ち上げて身を起こし、目元を擦る。そして、ぱしぱしと隣で寝ている男の身体を叩いて起床させた。

「……おはよう」

「はよ。寒い…………」

　レグルスはすぐに起き上がると、羽織るための上着を持ってきてくれた。服を羽織らされ、揃って寝室から出る。

　なんだか、恋人だか、伴侶にでもなったみたいだ。硝子に映った自分たちを見て、もし本当にそうであったのなら、彼は出て行かないだろうに、と詮無いことを考えた。

　ふと、窓の外に見慣れぬ影を見つける。止まり木の上には、以前、連絡を持ってきた鳥がいた。

「なあ、レグルス。あれ、領主様からの連絡じゃないか」

　俺の指さした先を見たレグルスは、僅かに目を見開く。二人で外に出ると、鳥は確かに以前、手紙を届けた個体と同じだった。

　俺が鳥に餌をやっている間に、彼は手紙に目を通す。

「土砂崩れの件で、経緯の説明に俺に来てほしいそうだ」

「説明？　誰に」

「国から調査団が来ているらしい。周辺の地域でも大雨の被害が多く、白亜の塔と周辺の建物はどうやって被害を免れたか、話が聞きたいと」

「そうか。自動走行式台車は要るか？」

　茶化して尋ねると、彼はつられて笑った。

「いや。馬がいるからいい。準備をしたら、すぐに出る」

　宣言通り、レグルスはすぐに支度を調え、馬に跨がって出て行ってしまった。

　俺は欠伸を噛み殺すと、食事を準備せねば、と厨房に立つ。近寄ってきた妖精たちは、厨房にいるのが俺であることに、あからさまにがっかりした顔をする。

『かんししゃではないのか』

「レグルスがつまみ食いさせてくれるからって甘えすぎだ」

『しっけいな。そうじをてつだう、たいかであるぞ』

　妖精たちとレグルスの間には、なんらかの契約関係が成立しているらしい。そういえば、彼もまた塔の管理人であり、会話が交わせるようになれば、交渉もできるのだ

　ぴょこん、といつの間にか肩に乗ってくる。

『ぱんをやいてくれ。それで、あの、きいろくてあまいのをかけてくれ』

「牛酪を溶かして掛けるやつ？　まぁ……それくらいなら。その代わり、風呂掃除してくれよ」

『まかされよ』

　交渉が済むと、パンを焼き、上から牛酪を軽く溶かしてかける。牛乳を温めると、少しだけ砂糖を溶かして横に置いた。

　パンを要求してきたのは一人だけだったが、何故か食べる段階になると人数が増えている。結局、何個もパンを焼かされる羽目になった。

「疲れた……。レグルスの存在の有り難さが身に染みる」

　帰ったら礼を言おう。そして、もっと手伝いを増やそう。

　決心してぴかぴかに磨き上げた部屋に、レグルスはその日、帰ることはなかった。