虐げていた姉を身代わりに嫁がせようとしましたが、やっぱりわたしが結婚することになりました

輿入れ

　長い旅路を終え、無事ミランダとお付きの一行はグランディエ国の王宮へと到着した。ようやく着いた安堵に浸る暇もなく、すぐに国王と挨拶するよう言われる。

（いよいよ、ね……）

　王がいるという広間へ案内されている間、さすがのミランダも緊張してくる。

（大丈夫よ。何とかなるはず……とにかく落ち着いて、好意があると示すのよ）

　こういう時は最初が肝心である。自分の悪評がすでに向こうの耳に届いているのならばなおのこと……。

「――ようこそ、メナール国の王女殿下」

（この方がグランディエ国の国王、ディオン様……）

　一番最初に目を惹いたのは琥珀色の瞳だ。ミランダが住んでいた国にはあまり見ない目の色で、光のさじ加減で金色にも見えて、何と言うか、獰猛な動物を連想させた。

　太く凛々しい眉や濡れたような艶のある美しい黒髪も顔立ちの良さを際立たせており、黒地の軍服の上からでも鍛えているのがわかるがっしりとした体格をしていた。

　姿絵で見るよりずっと精悍で、若くして王者になっただけの風格が備わっていた。

（……軍服って、やっぱりすごくいいわ）

　ディオンの姿をまじまじと見て、ミランダはしみじみ思う。

（お姉様の隣に立てば、さぞお似合いだったろうに……）

「長旅で疲れてしまっただろうか」

　返事のないミランダに国王が気遣うように声をかけてくる。いけない、とミランダは我に返り、腰を折った。

「初めまして、国王陛下。ミランダ・マディ・メナールと申します」

　ミランダは顔を上げ、にっこりと微笑んだ。何人かの臣下がほぉ……とため息をつくのがわかった。父に可愛い！　と何度も言われた笑顔だ。当然他国にも通用する……と思われたが、ディオンの表情は変わらぬままだった。しかも何も発さず、じっとミランダの顔を見てくる。

（え、無反応？　どうしよう。何かこちらから言った方がいいのかしら）

　内心焦り始めたミランダがそんなことを思った時、不意にディオンが笑った。ミランダはどきりとする。

　彼の笑顔がとても素敵で……というわけでは全くなかった。

（こ、怖い……）

　こちらの考えなど全てお見通しだと告げるような、よからぬことをしようものならばただでは置かないぞと脅す、不敵な笑みをディオンは浮かべている。

　さらに彼が発した次の言葉に、ミランダは凍り付く。

「あなたは俺の花嫁になど、本当はなりたくなかったのだろう？」

　……やばい。完全にばれている。

（もしかしてわたし、殺されちゃう？）

　せっかく警戒心を解くことに成功した臣下たちの雰囲気も、ディオンの一言でまた不穏な空気に逆戻りしてしまった。これはまずいとミランダは口角をさらに上げ、媚を売る。

「まぁ、そんなことありませんわ。陛下の花嫁になれて、とってもとーっても光栄に思っております！」

　シン……と静寂が耳に突き刺さってくるようで、ミランダはもう今すぐどこかに逃げ出したかった。その後も何とか言葉を交わすも、刺々しい感じは拭えない。たぶんすでにもう嫌われている予感がある。

　もはやここまでか、と腹を括ろうとした時、ディオンがまたふっと微笑んだ。

「冗談だ」
「えっ」
「遠いところからご苦労であった。長い旅路で心身共に疲れたはずだ。しばらくの間はゆっくり休んでくれ」
「あ、えっと、はい……。お気遣いいただき、ありがとうございます」

　何とか平静を装いながら恭しくお礼を述べる。そしてこれ以上ぼろを出すまいと、ミランダはしずしずと退出した。その際じっと最後まで観察するディオンや側近の視線を感じていた。

（……まぁ、そんな簡単に上手くいくわけないわよね）

　ミランダは宛てがわれた部屋の長椅子に座ると、静かにため息をついた。

　あの様子だと、ミランダがこちらのことをいろいろ調べたように、ディオンたちも自分たちのことを調べたと思われる。

　冷静に考えれば、直前までジュスティーヌが嫁ぐ予定だったのだ。もっと強烈な嫌味を言われるか、あるいは激怒されてもおかしくない。それがあれだけで済んだのだから、幸運な方だったかもしれない。

（まぁ、それでもすごく怖かったけれど）

　今まで故国であんなふうに睨まれたことはなかった。みんな、国王夫妻の愛するミランダを大事にしてくれた。たとえミランダがジュスティーヌに意地悪していたとしても、あからさまな悪意は向けなかった。

（でもお姉様はきっと違った）

　国王と王妃にどうでもいい存在、憎い存在として見られていたジュスティーヌは臣下たちにも蔑ろにされていい存在になっていた。ミランダが力になってくれる使用人を密かに付けても、表立って悪く言う愚かな人間もいた。

（大丈夫かしら……）

　力になってくれる伴侶を得たとはいえ、ミランダにはどうしてもオラースが頼りなく思えてしまう。

（いいえ。オラースにジュスティーヌ姉様を任せると決めたのだから、信じましょう）

　それに今は自分のことを考えるべきだ。

　ミランダの悪評を知っているはずのディオンがあっさり見逃してくれたのは、特に気にしていないからか、それとも嫁いできてくれただけでも感謝しているからか。

（あるいは様子見、かな……）

　果たしてこれからどうなるのか……ミランダはやはりどこか他人事のように自分の行く末を思うのだった。