ひろいひろわれ こいこわれ【完結済み】

第３章

第３話（１）

「そういえば、今夜のことなんだが」

　誘われるまま、ともに食卓に着くとヴィンセントがおもむろに切り出した。
　エッグベネディクトにキノコとジャガイモの豆乳スープ、リンゴとキウイ、バナナのヨーグルト和あえというメニューでの昼食となった。

「夕方までには仕事を終わらせて、五時頃には出かけるつもりでいる」
「わかりました」
　莉音が応じると、スープを口に運びかけていたヴィンセントが手を止めて、じっと見つめてきた。

「夜は空いている、ということでよかったかな？」
「あ、はい」

　あらためて確認されて、そういえばさっき、早瀬にもおなじことを訊かれていたのだったと思い出した。

「では、急な話で申し訳ないんだが、今夜は少し、時間の都合をつけてもらえると助かる」
「僕ですか？」
「そう。レストランを予約しているから」

　思いがけない言葉に、莉音はスプーンを握ったまま固まった。

「レストラン――えっ？　僕がご一緒するってことですかっ!?」
「そうだ。というか、そのために予約を入れた。むろん、君さえよければ、ということだが」
「え？　あの、そのためって……急に、どうされたんですか？」
「君に家のことを任せるようになってから、まだ一度もきちんと話ができていないのでね。というか、顔を合わせること自体、今日がはじめてだろう？　ゆっくり話をしたいとずっと思ってた。早瀬にすべて、任せっきりになってしまっていたから」
「あ、でもそんな。わざわざレストランの予約までしていただくなんて」
「たまには外で美味しいものを食べるのもいいだろう。調理の専門学校を中退していると履歴書にも書いてあったし、実際、君の作る食事はいつもひと手間かけられていて、素人の域を超えている。ゆくゆくはそういった方面に進みたいという希望があるなら、プロの料理人の味と技に触れる機会はできるだけたくさんあったほうがいい」

　そのための機会の場を、わざわざ設けてくれたのだと気づいて驚いた。

「それと、さっきも言ったとおり、ひとりでする食事は味気ない。それから今度、外食産業の方面でもあらたに事業を展開する予定もあるのでね。そのための視察という目的もある。だから君さえよかったら、これからときどき、付き合ってもらえるとありがたいんだが」
　すかさず入ったフォローが、ヴィンセントの為人ひととなりをよくあらわしていた。気兼ねせずに済むように、という配慮がとてもありがたかった。

「それならばよろこんで。こちらこそ、いろいろ考えてくださってありがとうございます」
「とんでもない。君の頑張りにはとても感謝している。出会いはさんざんだったが、むしろ、だからこそいまに繋がっているのだと思うと、かえってよかったと思うくらいだ」

　あの暴漢たちに感謝してもいいというヴィンセントの軽口に、莉音は笑った。

「ダメですよ、一歩間違えたら大変なことになるところだったんですから。記憶が戻らなかったり、障害が残るようなことにならなくて本当によかったです」
「ああいう特異な状況でも、あまり不安を感じずにいられたのは君のおかげだ。名前や住んでいる場所、経歴。ちゃんと把握しているという認識はあるのに、いざ思い出そうとすると雲を掴むようにスルリと記憶の中から取り出せずに消えてしまう。そういうもどかしさの中で、苛立ちばかりが募る一方だったときに君が手を差し伸べてくれた」
「でもそのまえに、社長さ――じゃなくて、えっと、……アルフ、さん？」

　言い慣れないために半疑問形になりながら確認してしまうと、目の前の美形は満足そうに頷いた。

「えっと、その、アルフさんが僕を護ってくれたのが先なので、僕としては当然かなって」
「情けは人のためならず。つまりそういうことだと？」

　さらりと返されて、思わず感心してしまった。