私が猫又な旦那様の花嫁？～前世の夫婦といわれても記憶がないので、あやかしの血族向け家政婦はじめます～

シフォンケーキと甘い罠

　お言葉に甘えて、プレーンとロイヤルミルクティーを頂く。
　ちょうど時間になったので、ポットから茶葉を取り出し、お盆に乗せたティーカップと一緒に乗せた。
　小皿にはマオがシフォンケーキを二つずつ乗せてくれて、揃って縁側の出っ張った箇所にある、外を望めるテーブルへと向かう。

　紅茶を淹れて、向かい合うようにして椅子に座る。
　窓の外ではピンクのツツジが満開を迎えていて、茂る緑とのコントラストが美しい。
　くゆる紅茶の香りに混ざる優しい甘さに引かれるようにして、私は両手を合わせた。

「いただきます」

　一口分に切り分けようと、フォークを薄黄色の生地に入れる。瞬間、しゅわ、と微かな音が聞こえた気がした。
　気のせいかな、と思いつつ、切り分けた一口を口内に。

「！」

　ふわりと柔らかい生地はほんの数度咀嚼しただけで、あっという間になくなってしまう。
　軽い。けれど水分を含んだ、しっとりとした口当たり。

「おいしいです……！　シフォンケーキが溶けるなんて……っ」

　感嘆の声を上げる私に、マオが「な？　びっくりの体験だろ？」と喉を鳴らす。

「そんなにふわふわなのに、膨張剤はなしの卵の力だけらしいぞ。種類も全部で三十くらいあってな。けれど店に並んでるのは六種類くらいだから、なにがあるかは行ってのお楽しみってやつなんだ」

「三十……！　シフォンケーキって、そんなに種類を作れるものなんですね」

「凄いよなあ。今日はなかったが、俺はラムレーズンが一番の気に入りだ」

（ラムレーズン。シフォンケーキで出来るんだ）

　好奇心に心が疼く。食べかけで行儀が悪いとは思いつつ、今度はロイヤルミルクティーをひとくち。
　優しい紅茶の香りが、ほわりと鼻を抜ける。こちらも美味しい。

「よかったら俺のも食べてみるか？」

「え？　いえ、そちらはマオさんのですし」

「なに、ひと欠けずつだ。他の味もどんなもんか、試してみたくはならないか？」

「…………」

　正直、とても気になる。
　マオのお皿に乗る二種類はまた違った味がするのだろうし、マオの話だと、仮に私が買いに行ってみたとしても、同じ味があるとは限らないようだし。

「……少しだけ、頂いてもよろしいでしょうか」

「ああ、もちろんだ」

　マオが手付かずだったチョコレートシフォンの端を、フォークで切り取る。
　先に刺して、自然と伸ばされた腕。

「ん」

「……ん？」

　にこにこと好青年顔で笑みながら、マオは私にフォークに刺さったシフォンケーキを差し出し「味見」という。
　いや、いやいやいや。
　これじゃまるで、"あーん"なのですが？

「マ、マオさん。その切れ端を私のお皿に置いていただければ自分で……」

「ん？　なにか不都合があったか？　親父や朱角もよく味見だ腹が減っただと言って、こうやって食べるんだが」

「……んん？」

「そういえばタキにもよくやってたなあ。もしかして、何かまずい行為だったのか？　これ」

（え、もしかしてあやかし……というかこの家では、至って普通のことだったり？）

　家族だから……とか？
　思えばたしかに私も、おばあちゃんからこうやって貰っていたし。

（私は家族ではなく部外者なのでって言っても、マオのことだから、もう家族だろ！　て全力の善意で言いそうだし）

　マオにとっては"普通"の行為。
　過剰に反応しているのは、私だけってことなら。

「そ、それじゃあ……失礼します」

　ドキドキと騒ぎ立てる心臓を悟られないように、顔をフォークに寄せて口を開く。

（これは普通、これは普通……！）

　唇がフォークに触れないよう、慎重にシフォンケーキだけを口先で挟んで顔を引いた。
　自身のフォークで助けるようにして口内に入れると、先ほどまでの軽やかな二種と異なって、ビターなチョコレートの香りが広がる。

「ほい、こっちも」

　再び当然のように差し出されたそれを、先ほどと同じように唇で食む。
　フォークで口内に転がした途端、たちまち広がる、香ばしいコーヒーの味。

「すごいです、どれも感じる味……香りでしょうか。全然違くて、でもおいしくて。あ、それと、口当たりも少しずつ違いますよね？　シフォンケーキってだけでどれも似た感じなんだろうなとか、勝手に想像したら駄目ですね……って、あれ？　マオさん？」

　片手で目元を覆い、天井を仰ぐマオ。
　明らかに様子のおかしい彼に、

「だ、大丈夫ですか！？　体調不良……？　は！　タキさんを呼んできます！　フォークは危ないので置いて……」

「いや、体調は問題ない。ただすこぶる元気すぎたというか、思ってた以上に駄目だったというか、もろもろ噛みしめているというか……」

「はい？」

　いそいそとフォークを置くマオ。
　彼は「茉優」と心配げな微笑で私を見て、

「ホント、俺の目の届くこの家に留まってくれて、ありがとうな」

「……？　いえ、お礼を言うべきは私のほうです。何から何までありがとうございます」

「いえ……こちらこそ」

（なんで敬語なんだろう？）

　と、コツリと窓の鳴る音がした。
　首を巡らせると、窓のすぐ外でにこやかに手を振る狸絆さん。

「大旦那様！？」