浅草お狐喫茶の祓い屋さん～あやかしが見えるようになったので、妖刀使いのパートナーになろうと思います～

"護り"と対価

"護り"と対価①

　恋しい『忘れ傘』の扉を開いた途端、私の姿に気づいたお葉都ちゃんが一目散に駆け寄ってきた。

「い、一体どうされたのですか彩愛様、その首……っ！」

　揃えた両の指先を口元にやり、わなわなと肩を震わせ絶句するお葉都ちゃんに、私はへらりと曖昧な笑みを浮かべた。
　病院帰りなこともあって、私の首には白い包帯がぐるりとまかれている。
　とはいえ、ストールでうまく隠していたつもりだったのだけど……。

「こうも簡単にバレちゃうとは……私のコーデ力りょくもまだま未熟ね」

　月曜までにもっと研究しなきゃ。
　そう意気込んだのもつかの間、続けて現れたカグラちゃんが「彩愛ちゃーん！　心配したんだよおー！」と抱き着いてきた。

「ええと、こんにちは二人とも。なんだか久しぶりな感じ！」

「ご挨拶を交わしている場合ではございません、彩愛様！　その痛ましいお首はもしや、あの嫉妬の気を寄こしてした女の所業では……っ！　お任せください彩愛様。ここは私めが彩愛様のご無念を果たしに……！」

「どうどうお葉都ちゃん。ご無念って私まだ生きてるし、普通に元気だから！　それに、人間に危害を加えたら駄目なんでしょ？　下手なことしたら、今度こそ雅弥に斬られちゃうかもだし……」

「幸運にも救って頂いたこの命。彩愛様の為に尽きるというのであれば、本望にございます！」

「ええーちょっとホント落ち着いてって！　カグラちゃんも一緒に止めてー！」

　店から飛び出す勢いのお葉都ちゃんの腰に抱き着き、カグラちゃんに助けを求める。
　けれどカグラちゃんはコテリと小首を傾げ、

「でもでも、大事な大事な彩愛ちゃんを傷つけられて、ボクもオコだからなあ」

　いやまあ二人とも、私のために怒ってくれるのは嬉しいんだけども！

「だめだめー！　私はまだまだお葉都ちゃんともカグラちゃんとも、楽しくお喋りしたりお茶したりしたいんだからー！」

　さすがはあやかしと言うべきか、力が強い。
　じりじりと引きずられながらも必死に「お願いお葉都ちゃん！　私のためにここにいて！」と懇願すると、やっとのことでお葉都ちゃんは歩を止めてくれた。

「……彩愛様が、そうおっしゃるのでしたら」

　私に向いた面おもては、どことなく残念そうにも、嬉しそうにも思える。
　ともかく、これでお葉都ちゃんが雅弥に斬られることはなくなった。
　安堵の息を零した私の両手を、お葉都ちゃんが「ですが……」とそっと握った。

「可能な限りで構いません。どうか、私の知らぬ場にて何が起きたのか、ご説明くださいませ」

「ボクも聞くー！」

　元気に挙手するカグラちゃんに、私は「ん？」と疑問を浮かべ、

「カグラちゃんは今回のこと、雅弥から聞いてるんじゃあ？」

「ボクは"雅弥の知ってる部分"しか知らないもの。彩愛ちゃんがどうやって襲われたのかとか、そもそもなんで恨まれてたのかとか、細かいところはさっぱりだよ」

　あ、なるほど確かに。
　新垣さんに任せたあの後、雅弥は私の家まで送ってくれたけども、ちゃんと病院に行くよう念押ししただけで、高倉さんについては何も尋ねてこなかった。

　今回の事件の始まりから最後まで、すべてを知っているのは、私だけ。
　私は「わかった」と肩を竦め、

「ちゃんと説明するから、まずは席について落ち着きましょ。注文だってしたいし」

「そうでございました。ささ、こちらへどうぞ彩愛様」

「んじゃ、ボクはメニュー表とお冷の準備してくるねー！」

　私から了承を引き出したからか、テキパキと動き出した二人。
　そんな働き者な後ろ姿を見遣りながら、私はこっそり苦笑を零す。
　こうして純粋な好意に包まれて、大切にされるのは、嬉しいけれどなんだかくすぐったい。

（……さあて、どう説明しようかなあ）

　誠意には誠意で返さなくちゃ。
　けれども"不本意な仕返し"を防ぐためにも、登場人物の"誰か"が二人の逆鱗に触れないようにしないといけない。

「そういえば、お葉都ちゃんの"顔"の方はどう？」

　それよりも、とずっと気になっていた疑問を口にすると、

「お陰様で、だいぶコツを掴んでまいりました。ですが彩愛様にお披露目するには、もう暫しお時間を頂きたく……」

「待つ待つ！　じっくり励んでね、お葉都ちゃん。にしても、まだ稽古中なのに、もうお店の手伝いを始めているの？」

　お葉都ちゃんは少しだけ恥ずかしそうに「ええ」と頷いて、

「上手く化けれるようになった暁あかつきには、すぐにでもお役に立たなければと思いまして。時折こうして、接客についても指南頂いております」

「……お葉都ちゃんって、本当に勤勉だし誠実よね」

　私ならきっと、"化け術"の完成ぎりぎりまで始めない。
　見習わなくちゃと尊敬の眼差しを向けるも、お葉都ちゃんは「いえ」と首を振って、

「これまで、ただひたすらに御恩を受け続けていたのですから。少しでも早く返さなくては、バチが当たります」

　お葉都ちゃんが「さあ、どうぞ」と案内してくれたのは、すっかりお馴染みとなってしまった座敷の間。
　ありがとう、と上り口から覗き込んだ刹那、私は思わず頭を垂れた。

「……いたんならさあ、ちょっとは助けてくれたっていいじゃない」

　ここならば、出入口付近での攻防も聞こえていたでしょうに。
　恨めしく思いながらジト目を向けるも、雅弥は涼しい顔のまま手にした本から目も上げず、

「頼まれなかったからな」

　……ええ、そうですね。
　名指しでお願いしなかった私が悪うございました！

（って、そもそも雅弥に期待するだけ無駄か……）

　靴を脱いで上がり、対面の席で膝を折る。
　ここ最近、すっかり定番化してしまった位置。

「カグラ様のお手伝いをして参ります」と会釈したお葉都ちゃんを振り返りながら見送って、再び顔を戻す。
　と、ちろりと上げられた視線とぶつかった。

「……約束通り、診てもらったようだな」

「ええ、ちゃんと行ってきたわよ。喉の痛みもないし、現状問題なし。首の跡も、暫くしたら消えるだろうって」

「……そうか」

　再び本へと視線が戻る。
　問題ないのなら興味ない、という素っ気ない態度が、先ほどひと悶着あった身としてはなんだか妙にありがたい。

（……そういえば、まだお礼言ってなかった）

　助けてもらったのもそうだし、家まで送ってくれたのも、そう。
　あの夜は思っていたよりも気が動転していたようで、玄関先で告げられた『じゃあな。さっさと寝ろ』と指示めいた物言いに、頷くだけで帰してしまった。

「あの、さ……」

　ためらいがちに口を開いた、その時。

「彩愛様あああああ！」

　轟いた悲鳴と、駆けてくる足音。
　跳ね上がる勢いで「なになにっ！？」と振り返ると、上り口に息を切らした涙目の渉さんが現れた。

「あ、あああ彩愛様っ！　いまカグラさんに聞きまして、首をお怪我されたとか……本当に、あああどうしましょうか！　あ、そうでした今すぐに布団の準備を……！」

「渉さんも落ち着いて！　大丈夫ですから！　ピンピンしてますから！」

「ですが万が一という可能性も」

「ちゃんと診断受けてきました！　問題なしです！」

　バッチリ！　と親指を立てて頷いて見せるも、渉さんはへにょりと眉尻を下げて、

「しかし……本当にお部屋を用意せずともよろしいのですか、雅弥様」

「……本人が問題ないと言っているんだ。放っておけ」

　よし！　雅弥、ナイスフォロー！
　これで渉さんも沈静化すると思いきや、カグラちゃんとお葉都ちゃんがそれぞれお盆とメニュー表を手に戻ってきて、

「お待たせ彩愛ちゃん！　さ、これでお話できるね！」

「どうか、可能な限り、真実をお話くださいませ」

「あの、彩愛様。俺もこのままでは仕事に手が付きません。出来ることは何でもしますので、この場に留まらせて頂けませんでしょうか」

　詰め寄るようにして向けられた、三人の面。
　うん、圧が。圧が強い。
　店に他のお客様はいないし、雅弥は知らん顔で我関せずを貫いている。

　なら、いっか。聞こえているのに駄目だと言わないのなら、容認しているも同然でしょ。
　私は「……そうね」と腹を括り、

「三人とも座って。下手な説明でも、許してよ」