花浮舟 ―祷―

第二幕

開戦

　瓦に降り掛かった白雪が溶け始める頃、幻驢芭邸から明頼と繁國が去った。
　名乗りを上げたわずかな近臣と明頼の妻、その侍女を連れ、御所の東に構えられた居城へ入る。そこには既に公主を連れた洸清、鯨一郎も居り、一月分程の兵糧と武具も整っていた。

　巨大な両家が散り散りに割れ、戦の準備をしている。その様を見て、まことにただならぬ災いが迫っていると知った民の中には、京を捨て逃げ出す者も出た。


　荷解きもそこそこに、洸清は天守閣から御所の庭園を眺める。取り残された朱塗りの小舟は寂しげに、ただ水面に揺られていた。

　この城は遠い昔、名のある武家が将軍家として所有していたものだが、後に御所が構えられると「神子の住まわれる御所をこのように見下ろすのは不敬である」として無人となった。

「その神子は今、御所には居られぬのだ。皮肉なものだな」

　この地が沖去京となる以前の事情の為、洸清も伝え聞いたのみだったが、まさかこのような形で自分がこの城へ入ることになるとは、と目を伏せる。公主の寝所は万一に備え、京の外へ通ずる路のある離れに用意するよう、御所から公主に従った侍女に申しつけた。

　――公主殿下を寂れた離れにお連れするのは気が引けるが、御殿などでは逃げ道がない。御身の安全が優先だ。

　宵君、暁光もよもや公主に危害を加えるはずはないが、保証は出来ない。不甲斐ない思いに苛まれる洸清だったが、他ならない公主が事態をよく理解し、離れに身を潜めることに潔く頷いたのが救いである。

「上様」

　背後からそっと掛けられた声に、洸清は思わず肩を跳ねさせた。振り返れば、苦い顔をした鯨一郎が「夕餉ゆうげに致しましょう」と続ける。

「あぁ……」

「今宵は気を利かせた侍女が買い求めた菓子もございます。公主殿下の御心が少しでも休まると良いのですが……」

　上様も甘味はお好きでしょう。今宵は夕餉の後はもう休まれませ。階段を降りながら、いつになく饒舌じょうぜつな鯨一郎の声が遠く霞む。

『上様』

　そう呼び掛けられた時、確かに目蓋の裏に兄の背中が見えた。穏やかな微笑みが振り返り、鯨一郎と何かを話している。父が身罷みまかってから幾度となく目にした、耳にした光景。

　――もう鯨一郎は兄上を呼ばないのだ。

　洸清は息を飲んだ。本当にこれで良かったのか。不安を振り払ってくれる者は、自身の他に居ない。

　――まことに、此処に居る皆を私が率いるのか。部隊を任されたことはあれど、大将となり采配を執とったことなど一度もない。そんな私に、まことに命を預けに集ったのか、皆は。

　広間の面々を見渡し、洸清は引き結んだ唇を噛む。手のひらが寒さに震えた。


　梅の花の蕾が丸みを帯び、高山を覆う雪も裾から溶けて消え始めた。幻驢芭邸の女房どもは戦を目前にしているにも関わらず、呑気に正室、淡海おうみの室へ集い、話談に花を咲かせている。どうやら彼女らの憂うれいは、戦ではなく他のところにあるらしい。

「あんまりじゃありませんか、公主殿下と婚儀を結ばれるということは、それでは淡海様はどうなります」

　菓子の膳を差し出しながら、侍女が声を潜めて嘆いた。側室らもそれに同調し、茶碗に着いた紅を懐紙で拭いつつ口を開く。

「当然、正室は公主殿下となる……」

「淡海様は永く殿に添われ、如何なる時も傍でお支えした方だというのに」

「何より嫡男、京宵けいしょう様の生母であられる淡海様に何たる仕打ちか」

　淡海は元は皇家の出であり、公主の叔母にあたる。華やかで凛とした顔立ちと、品がありながら堂々とした所作に、幻驢芭に仕える女達は皆彼女に強い憧れを抱いた。妬み嫉そねむ余地もない程に宵君の隣に並び立つ様は美しく、理想の夫婦めおとと評されるに相応しい姿である。ただ静かに微笑んでいた淡海は、訪れたひと時の静寂に優しく彼女らを諭した。

「殿のご決断に口を出してはならぬ。其方らがこれほどまで私を慕ってくれるのは嬉しく思う。なれど我らは幻驢芭の女。殿のお背中に庇われておる立場ということを忘れてはならぬぞ」

「淡海様……」

　藤の打掛けや藍色の簪かんざしを宵君の影を追って選び、それに流れる黒髪も彼の人と同じ長さに切り揃えられていた。恋に身を浸すいじらしさを持ちながら、己を律し、幻驢芭の繁栄のみを祈っている。

「愛する心と信ずる心を持ち続け、強く立っていれば、殿は私の心を無下にはなさらぬ。そうしてふとした瞬間、視線を合わせて微笑みをくださる。平生の微笑みとは違う、夫としての眼差しを。私はそれだけで充分」

　戦が終われば他の娘が宵君の正式な妻となり、公式の場でも隣に座すのは自分ではなくなる。

　――殿のお隣は、何物にも代え難き私の誇り。たとえ誰かにそれを奪われようと、心はいつも貴方のお隣に。