大江戸怪物合戦 ～禽獣人譜～

後藤平馬

　「佐竹様。
　一人であっては、想定外の出来事が発生した場合、対処に困ることもございましょう。
　私も、景山と共に、囮役を務めさせていただきたい」
　後藤は、引っくり返って呻く田伏を無視して言う。

　「待て、後藤！
　このような危険な役、私、一人で充分だ」
　驚いた景山は、後藤の申し出を拒んだ。

　「お前にしては、くだらぬことを言う」
　後藤は、景山に目を向けた。
　苦笑いを浮かべる表情に、気負いは無い。
　「危険ならば、一人より、二人の方が成功しやすかろう。
　わしが途中で喰われれば、残りはお前が引き継げ。
　お前が先に喰われれば、後はわしが引き継ぐ」

　「……よかろう」
　佐竹が頷いた。
　「景山と後藤、二人に囮役を任せる。
　くれぐれも無茶はするな」
　
　「ご、後藤……、貴様」
　と、田伏のしゃがれた声がした。
　景山と佐竹は、思い出したように視線を向けた。
　後藤に殴り飛ばされた田伏のことを、すっかり忘れていたのだ。
　田伏は、よろよろと立ち上がるところであった。　

　「武士の面を……、いきなり殴るとは、ゆ、許せぬ」
　大量の鼻血を流す田伏は、血走った目で後藤を睨んだ。
　鼻血は口元から胸までも濡らし、まだ止まらずに、ぼとぼとと顎先から垂れている。
　鼻骨が折れているようであった。

　「……斬る」
　田伏は、刀の柄に手をかけた。

　「痛かったのか？」
　まったく動じることも無く、後藤は、半歩、田伏に近寄って問う。
　半歩距離を縮められただけで、鯉口を切ろうとした田伏の指が動かなくなった。
　剣の実力が、天と地ほども違う。
　あっさりと位負けをしたのだ。
　
　田伏は「痛い」とも「痛くない」とも言えず、目を剥いたまま、大きく開いた口で、浅い呼吸をせわしなく続けている。
　
　「のう、田伏。
　人間に殴られただけで痛いのだ。
　あの怪物の嘴でついばまれたら、どうなるか想像できぬか？
　あのカギ爪で捕まれたら、どうなるか想像できぬか？
　なぜ、お前は、当たり前のように、そのような危険な役目を部下に強要できるのだ？」
　後藤が優しく言う。