相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

血の属性

　あたしたちは、倒れている黄色いシャツのところへ到着した。
　雑草を払ってしゃがみ込んだあたしは、うつ伏せになって倒れている黄色シャツの顔を覗き込む。

　意識は無いようだった。
　でも、呼吸音は聞こえる。

　黄色い男を挟んで反対側で、ドラゴンに噛まれた腰の傷跡をチェックしていたソーマが顔をあげた。
　「腰回りが、ズタズタに抉られてるよ。
　けど、ぶ厚い脂肪のおかげで、内臓は無事っぽいかな」
　「じゃあ、助かるの？」

　「それは無理。
　二、三日も経ったら、感染症で死ぬだろうね」
　あっさりと答えたソーマは、黄色男の頭の方に移動した。
　黄色男の頭を挟み、あたしの対面の位置で膝をつく。
　ソーマは少し前かがみになり、黄色の顔を覗き込んだ。

　「助けられないの？」
　無理な相談と分かりつつ、ソーマに尋ねてみた。
　消毒液や抗生物質、縫合用の針も糸も無いのだ。
　ここに現役の医者がいても、どうにもならないだろう。

　「……気が進まないな」
　ソーマの答えに驚いた。
　気が進まないけど、助けることは出来るという意味にしか聞こえない。

　「もしかしたら、助けることができるの？」
　「でもなあ、このおっさんを助けてもメリットないだろ。
　使えるのはチャームだし。
　それ魔法だし……」

　「助けられるんなら、助けてあげようよ。ね」
　あたしがそう言うと、ソーマは実に嫌そうな顔をしながら、革手袋をはめたままの手で、黄色いシャツの頬っぺたをパシパシと叩いた。
　黄色いシャツは、あたしの方を向いている。
　四回叩くと、黄色いシャツが小さく呻いた。

　意識を取り戻した黄色いシャツが、顔をあたしの方に向けたまま、薄く目を開けた。
　完全に覚醒した感じではない。
　「おっさん。助かりたい？」
　ソーマが問うと、黒目が、黄色いシャツにとっては背後にいるソーマの方へと少し動き、肯定するように瞬きした。

　「代償は、死ぬまで、おれの下僕になることだけど、それでもいいか？」
　あたしは、ギョッとしてソーマを見た。
　この状況で、とてつもない条件を出すソーマの倫理観が分からなかった。　

　もう、黄色いシャツの視線はソーマを見ていなかった。
　力無く閉じかけた目で、真っすぐに、あたしの足元を見ている。
　拒否ではなく、視線を動かすだけの力も残って無いのかも知れない。

　「ミホちゃん」
　ソーマが向かい側から、あたしを呼んだ。
　「パンツ、見られてるよ」
　「……！」
　意味が分かったあたしは、スカートを押さえ「ぎゃああ！」と叫びながら飛び下がった。

　至近距離で見られた。
　黄色いシャツは、ソーマを見上げる力が無くなったのではなく、頭の横でしゃがみ込んでいた、あたしのスカートの中を覗きこんでいたのだ。

　「ミホちゃんに頼まれたから、仕方なくやるんだぞ」
　後ろに下がり、スカートを押さえて立っているあたしに向かい、黄色いエロシャツの横で膝をついたソーマが、恩着せがましく言う。

　「お願いしゃーーす」
　半分やけになって、あたしは頭を下げた。
　あれほど助けてあげてとソーマに頼んだけど、半分ぐらいはどうでもよくなっていた。
　むしろ黄色いシャツに、止めを刺したい方へ心が揺れている。

　ソーマは、顔の下を覆っていたスカーフを外した。
　でも、助けるって、どうするんだろうか？
　今更ながらに思ったとき、ソーマがとんでもない行動に出た。

　黄色いシャツの首筋に、ぞぶりと噛みついたのだ。

　「ちょ、ちょっと！　何やってんの！」
　あたしが声を上げると同時に、ソーマが「げべッ！」と変な声を上げながら立ち上がった。
　「ぶわッ！　かッ！」と喚きながら、何度も赤い唾を吐き捨てる。

　「なんだ、こいつの血は！　
　ドッロドロで、どれだけ不健康なんだよ！
　あぐ、なんか口の中がねちゃねちゃする」
　ソーマは思い切り顔をしかめ、赤い唾を吐くのを止めなかった。
　あたしの頭の中に、『背脂マシマシ濃厚スープ』のワードが浮かんだ。
　
　あたしは、黄色いシャツの男を改めて見た。
　血は流れ出ていないが、首筋に穴が二つ、ソーマに噛まれた跡がある。
　そして、見ているうちに黄色いシャツの顔色が悪くなっていった。
　血の気が失せ、唇は紫に、顔色は蒼白になっていく。

　「……え？　大丈夫？　
　これって、むしろ死にそうになってるんじゃないの？」
　あたしは、ソーマを見た。
　「逆。もう、そのおっさんは簡単に死なないよ。
　元気に生きているのかと言われれば、それもどうかと思うけどね」
　ソーマは口元の血をぬぐいながら答える。

　その口から牙が覗いていた。
　あたしの視線に気づいたソーマは、唇の端に小指をかけて引っ張ると、鋭い牙をはっきりと見せた。犬歯ではなく牙である。

　「おれが頼んだ願いは二つ。
　一つ目は、ミホちゃんと同じ世界へ転生すること。
　二つ目は、ラーニング」
　「ラーニング？」

　「自分の体に受けた相手の特殊能力を学習し、自分のものにする能力だよ」
　あたしの疑問にソーマが答える。
　……そうか、ハーピィの咆哮は、あたしが受けたとき、森の中にいたソーマも受けていたのだ。
　そして、蹴爪で攻撃され、蹴爪の特殊能力も身につけたのだ。

　「不死と言うのは、元からの属性なんだよ」
　ソーマは、スカーフを戻し口元を覆った。
　「……ごめん。意味が分からない」
　……いや、そんなことは無い。
　薄々分かっているけど、信じられないのだ。

　「……おれはヴァンパイア。
　吸血鬼なんだ。驚いたかい？」
　ソーマは透明感のある笑顔で言う。
　その笑顔が少し寂しそうだった。