相方は、冷たい牙のあるラーニング・コレクター

ソーマの行方

　「どうぞ」と答えると、ドアが開き、マリーちゃんが姿を見せた。
　後ろには、もう一人女性従業員がいた。
　昨夜、マリーちゃんと共に、酒場のホールで働いていた女性である。

　「マリーちゃん！」
　イゼさんが、嬉しそうな笑顔を見せる。
　マリーちゃんは、そんなイゼさんをスルーして、あたしを見た。

　「おはようございます。
　朝食と洗顔の用具をお持ちしました」
　マリーちゃんが差し出した編み籠には、焼き立てのパンが幾つか入っている。
　編み籠がテーブルの上に置かれると、もう一人の女性が、フルーツジュースがたっぷりと入ったグラスを二つ、その横に並べた。

　「イゼ様の朝食は、お部屋の方にご用意しております」
　マリーちゃんが、イゼさんに言う。
　今、テーブルに並べられたのは、あたしとソーマの分であると遠回しに告げたのであろう。

　「洗顔の用具です」
　真新しいタオルが収まった、小さな編み籠も渡された。
　タオルの上には、15センチほどの木の棒が二本、乗っていた。

　棒の一端は、細く削られ尖っている。
　逆の一端は、叩いて潰し、繊維が筆のようなブラシ状になっている。
　これは房楊枝という歯ブラシだ。
　ブラシ状の部分で歯を磨き、尖った方は爪楊枝のように使って、歯間の汚れを取る。

　「昨夜の脱衣所に、湯の入った桶をご用意しています」
　「ありがとう」
　あたしは笑顔でお礼を言った。

　「用意が整いましたら、店のホールまでお越し頂けますか？
　町の代表の方々が、ぜひお会いしたいとお待ちしております」
　マリーちゃんの態度は、昨夜と違って硬い。
　今は、公式なメッセンジャーとしての立場で来たということだろうか。

　「あの、そのことだけど……」
　「承知した。
　用意が出来たら、すぐに行くよ」
　あたしの言葉をさえぎり、イゼさんが、妙に自信に満ちた笑みで、マリーちゃんに答えた。
　「よろしくお願いします」
　マリーちゃんは頭を下げると、もう一人の女性と共に部屋を出て行った。

　「ちょっと、イゼさん！
　どうして即答するのよ！」
　マリーちゃんたちが去ると、あたしはイゼさんに詰め寄った。
　「適当に時間稼ぎをして、せめてソーマが戻るまで待った方がいいんじゃないの？」

　「理由があるのです」
　「理由？」
　「昨日の夜、マリーちゃんのタイプは、頼りがいのある男性と聞いたのです。
　ならば即断即決ができる男だと、態度でみせるべきでしょう」
　イゼさんは、あたしにまで、ニヤリと自信に満ちた笑みを向けた。
　ああ、ダメだ。
　こいつは、優先順位が無茶苦茶だ。

　とりあえず、イゼさんを部屋から追い出すと、あたしは、パンを二つ食べた。
　空腹感はまるで無かったけど、しっかりと噛んで飲み込む。
　グラスのジュースも飲み干した。
　今、少しでも体力をつけておくことが、最善の行動だと考えたのだ。

　それから夜風で乾いた、下着や靴下、セーラー服に着替えた。
　ブラジャーが半乾きなのが泣ける。

　昨夜、マリーちゃんから受け取った衣類は、畳んできんちゃく袋に入れた。
　断ることが出来るなら、何とかして怪物退治を断りたい。
　だけど、そのときに、もらった服を着ていれば、断り辛くなると思ったのだ。
　もちろん、これが無駄なあがきだとは、分かっているけど……。

　階下の脱衣所で洗顔を終え、再び部屋に戻る。
　やはりソーマは帰ってきていなかった。

　小さくノックの音がした。
　「ミホさん。イゼです。
　ご用意はできましたでしょうか？」

　ドアを開けるとイゼさんが立っていた。
　部屋を出る前に、あたしは、もう一度振り返って窓を見た。
　ソーマが戻るまで待った方がいいとイゼさんに言ったけど、ソーマが帰って来る気配は無かった。

　きっと帰ることが出来ない状況に陥っているんだ。
　それなら、あたしが約束を守らなければならない。
　あたしは、ソーマとの会話を思い出した。

　『……もし、おれが倒れていたら？』
　『ソーマが倒れていたら、バッタが出ようが、化け物鳥が出ようが、絶対に走って助けにいくよ』

　怪物退治などしている場合じゃないのだ。
　でも、もしかして……。
　あたしは嫌な可能性を考えた。
　これから、退治を頼まれることになるだろう怪物。
　その怪物が、ソーマを捕えている可能性を考えたのだ。
　そして、最悪の場合は……。