その結婚は、白紙にしましょう

７

「では、紅茶の用意をしてお待ちしております」

　そう告げてユリウスは、軽やかに一礼した。

　ミレナシアは、しばらくその背を見送っていた。
　胸の奥が、ほんの少しだけ温かくなる。

　（ユリウスは、昔から変わらないわね……）

　小さく笑って、彼女は部屋の片隅の鏡に目を向ける。
　疲れた顔をしていないか確かめるように。

　（せっかくのお誘いですもの。きちんとして行かなくては）

　軽く髪を整え、上着を羽織り、侍女に短く指示を出す。

　「少し、外の空気を吸ってまいりますわ」

　「承知しました、姫様」

　そのまま、ゆっくりと扉を出た。
　日差しがあたたかく、庭の花々が風に揺れている。

　ミレナシアの足取りは軽いようで、どこか沈んでいた。




＊＊＊



　白亜の宮殿の裏手、香草と薔薇の混じり合う庭園の奥──緑の小径を抜けた先に、白い東屋があった。
　陽は柔らかく、白い蔦薔薇のアーチが淡く香る。
　
　真昼の光を受けて、透けるような白布が風に揺れている。
　そこに、ユリウス・ド・ベルフォールが控えていた。
　金糸の髪をきっちりまとめ、白手袋を外しながら、優雅に一礼する。

　「お待ちしておりました、姫様」

　「ユリウス様、お誘いいただいてうれしいわ」

　ミレナシアは、いつも通り微笑んでそう答えた。
　それでも、彼女の頬にはかすかな疲れの影が浮かんでいた。
　連日の公務、来客対応、そして何より――夫となった騎士団長との距離。
　彼の名を胸に思い浮かべた瞬間、胸の奥がひやりとする。

　姫は気分を変えるように、本日の仕掛けに視線をやった。

　「それにしても便利なものがあるのですね」

　東屋の天井には薄絹の天幕が揺れ、二人の座る丸いティーテーブルには、銀のポットと淡いブルーのティーカップ。
　その中央に――まるで宝石のような小さな装置が置かれていた。

　「姿は見えても、声は外には聞こえないのですか？」

　「そうです」

　簡易結界装置。
　拳ほどの大きさの透明な水晶で、内部を金の糸が螺旋を描いて巡っている。
　ユリウスが指先で軽く叩くと、かすかな音がして、光がふわりと膨らんだ。
　登録をする者以外を通さない。例え登録があったとしても、他者を害するものは持ち込めない。

　「外交や軍議の席でよく使われる仕掛けです。本日は――内緒話の席ですから」

　「まあ」

　二人は、くすりと笑みを交わす。

　「登録は指紋と声で行うんです」

　ユリウスは手をかざし、軽く言葉を紡いだ。

　「ユリウス・ド・ベルフォール、許可申請」

　水晶が微かに脈打ち、次いで姫の方へと淡い光を向けた。

　「姫様もどうぞ」

　「ミレナシア・ド・カリューネ」

　その名を告げると、水晶の内側に淡い花の紋が咲き――やがて空気が変わった。
　外のざわめきが一瞬で遠のき、鳥の声すら霞む。
　周囲の空気がやわらかく膜を張るように、世界が二人だけの空間へと変わっていった。

　――内緒話。
　そう、きっとそれは、いま彼女が最も望んでいた時間だった。

　「姿は見えど、声は外には聞こえない。登録者に害をなすものは持ち込めません。出入りも登録者のみ」

　ユリウスは椅子を引いて、姫を丁寧にエスコートした。今一度装置の仕組みをミレナシアへ告げる。
　白いテーブルクロスの上、紅茶の香りがゆっくりと立ち上った。

　「今日のこの席には、先ほど登録した僕とあなた。……それから、一応、団の方で許可を得るためにもう一人登録があります」

　「まあ、どなた？」

　「決まりごとですよ。警備上の手続きですから、どうかお気になさらず」

　ユリウスの微笑みは、ただただ柔らかだった。