あなたのいない世界であなたと生きる

第２章 逃避行

６、死の確定

　ロンドンラウンジの片隅。
　桜樹は人目につかない通信ブースに入り、周囲の音を最低限まで落とした。

　非同期通信。
　即時応答は期待しない、記録と照合を前提にしたやり方だ。

　画面に、山崎隼のIDを指定する。
　“個人・非公式・暗号化レベルB”。

　送信前、ほんの一瞬だけ指が止まった。

（……言い方は選べ）

　桜樹は深呼吸し、テキストを打ち始めた。

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　〈桜樹 → 山崎｜非同期〉

　山崎、今ロンドンラウンジにいる。
　業務外だが、気になる点が出た。

　仮説段階だが――
　俺の肉体ログが、約1ヶ月前で途切れている可能性がある。

　死亡・消失・強制遮断、いずれかは未確定。
　公式ログには痕跡がない。

　できればお前の権限で、
　・医療系バックアップ
　・レイヤー外周の凍結ログ
　・管理層への昇格タイミング
　この3点を照合してほしい。

　俺自身ではアクセス制限がかかっている。
　調査は極秘で頼む。

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　送信。

　通信状態が「保留」に変わる。

　桜樹は椅子にもたれ、天井を見上げた。
　ラウンジの空は、どこまでも“作られた青”だった。

（1ヶ月前……）

　もしそれが事実なら。

　今日までの自分は、
　出勤し、酒を飲み、眠り、考え、迷ってきたこの時間は――
　すべて“死後”だったことになる。

　だが、不思議と恐怖はなかった。

　代わりに浮かんだのは、
　山崎が酒屋で笑いながら言った言葉。

　――「もう５歳になるんだよ」

　生きている者の時間は、確かに前へ進んでいる。

（……だからこそ、確かめなきゃいけない）

　その時、非同期通信に変化があった。

「山崎隼：受信確認」

　まだ返信はない。
　だが、“見た”という事実だけで、胸の奥がわずかに重くなる。

　ミレーナの言葉が、遅れて蘇った。

　――あなたが終わった時間と、私が来た時間は同じだった。

　桜樹は、静かに端末を閉じた。

　答えは、もう戻らない場所にある。
　だが、それを掘り起こせる人間が――
　一人だけ、まだ現実にいる。

　通信ウィンドウが静かに展開する。
　山崎隼――非同期、優先度：高。

　文字が表示されるまでの一瞬が、やけに長かった。

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　桜樹。
　調べた。

　正式な死亡記録がある。
　日付は……１ヶ月前だ。

　レイヤー移行実験関連の医療ログ。
　昏睡状態からの急変。
　死亡確認、完了。

　これ以上は、俺の権限じゃ追えない。

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　桜樹は、しばらく瞬きを忘れていた。

　昨日。
　ちょうど、あの酒屋の時計が示していた時刻。
　妙に胸が静かだった。
　あれは１ヶ月前に俺が亡くなった時の時刻だった。

「……そうか」

　声に出してみると、驚くほど現実味がない。

　ミレーナが、何も言わずに横に立つ。
　彼女は画面を見ていない。
　見なくても、知っているからだ。

　桜樹は、もう一度通信を開いた。

　指が、ほんの少し震える。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　山崎。

　それでもさ。

　俺たちは――
　友達か？

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　送信。

　返事は、思ったより早かった。

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　当たり前だろ。

　生きてるとか死んでるとか、
　今さらだ。

　お前がどうなってても、
　俺にとっては友達だったろ。

　酒飲んで、くだらない話して、
　明日も仕事の愚痴を言う。

　それができるなら、
　お前は桜樹だ。

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　桜樹は、思わず息を吐いた。

「……だってさ」

　ミレーナに向けて、そう言う。

　彼女は、ほんのわずかに微笑んだ。
　業務用でも、仮想用でもない――
　人に向ける表情で。

「良かったですね、桜樹さん」

「山崎は……ずるいな」

「はい？」

「一番、簡単な答えを
　一番最後に出してくる」

　通信ウィンドウを閉じる。
　桜樹は、背筋を伸ばした。

　亡くなっている。
　それでも、ここにいる。
　それでも、友達がいる。

　なら――まだ、終わりじゃない。

「行こう、ミレーナ」

「どこへ？」

「真実の続きだ。
　俺が“何者だったか”を、全部思い出す」

　ミレーナは、静かにうなずいた。

　その横顔は、もう“案内役”ではなかった。
　共に進む者のものだった。