あなたのいない世界であなたと生きる

駄文のヒロ

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第３章　真実

４、愛するが故に

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　聖堂の扉は、外光を抱え込むようにわずかに開いていた。
　白い石床の上に、朝とも夕ともつかない光が斜めに差し込んでいる。

「先に行くよ」

　桜樹は振り返らずに言った。
　それが別れの言葉にならないことを、彼自身が一番よく知っている声だった。

　ミレーナは一歩、遅れた。

　足が動かなかったわけではない。
　誰かに掴まれたわけでもない。
　ただ――聖堂の空気が、彼女の中に残っていた。

　石の柱。
　天井の高み。
　未完成のまま、百年以上積み上げられてきた意志。

　ここでは、
　記憶は飾れず、
　感情は加工できず、
　役割という言い訳も通用しない。

　ミレーナの胸の奥で、何かが静かに抵抗した。

（……まだ、終わっていない）

　そう感じた瞬間、足元の床に微かな振動が走る。
　聖堂そのものが、彼女を留めているかのようだった。

「ミレーナ？」

　扉の向こうから、桜樹の声が届く。
　だがその声は、少しだけ遠い。

　彼女は返事をしなかった。
　できなかったのではない。
　ここでは、嘘の返事をすることができなかった。

　一拍。
　もう一拍。

　やがて、ミレーナは深く息を吸い、足を前に出す。

　聖堂は、何も言わない。
　ただ、彼女を見送らなかった。

　――その一歩の遅れが、世界にとって致命的な「余白」になることを、彼女だけが、まだ知らなかった。

　ーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー

　聖堂を出た瞬間、空気が変わった。

　外は静かだった。
　サグラダファミリアの石の外壁は、崩壊の兆しもなく、ラウンジは一時的な安定を取り戻しているように見えた。

　その中央に――
　二人の桜樹が立っていた。

　突然の出現に、ミレーナは銃を構え、二人の男を見比べていた。

　どちらも、桜樹敬司。
　同じ顔、同じ声、同じID。
　ログ上の差異は、すでに消えている。
　どちらかがわたしが知っている桜樹で、もう一方がミラー。

「……質問をするわ」

　ミレーナの声は、わずかに震えていた。

　右の桜樹も、左の桜樹も、同じように頷く。

「レイヤー移行実験が行われた年は？」

「2035年」

　声は重なる。

「あなたがシステム管理を始めた理由は？」

「逃げ場がなかったからだ」

　即答。
　迷いも、間も、同じ。

　ミレーナの指が、引き金の上で微かに揺れる。

「バーで、わたしが飲んでいたカクテルの名前は？」

「ホワイト・レディ」

　また、同じ答え。

　胸の奥が、きしむ。
　論理では、見分けがつかない。
　記憶も、経験も、すべて一致している。

「……どうして、そこまで同じなの」

　呟きは、誰に向けたものでもなかった。

　その時、右の桜樹が、静かに言った。

「ミレーナ。もういいだろ」

　左の桜樹も、同じ言葉を口にする。

　ミレーナは、目を閉じた。
　そして、最後の問いを選ぶ。

　それは、ログにも、記録にも残らない質問。

「……わたしの、本当の名前は？」

　一瞬の沈黙。

　左の桜樹が、わずかに眉をひそめる。

「柊・ミレーナ・アウレリア、だろ？」

　正しい。
　だが、それだけだ。

　右の桜樹は、ほんの少しだけ間を置いた。

　まるで、忘れていた言葉を、胸の奥から掬すくい上げるように。

「――美麗みれい」

　その一言で、世界が止まった。

「美しいに、麗うるわしいと書いて、『美麗』」

　ミレーナの呼吸が、詰まる。

「……どうして、それを」

「俺が人間らしくと、名前をつけた」

　桜樹は、過去を懐かしむように笑った。

　ミレーナに、一筋の涙が頬を伝った。

「敬司！」

　かつての感情で呼んだ名前を、初めて仮想ここで叫んだ。

　ミレーナは、もう迷わなかった。

「あなたを救ってみせる！」

　銃口が、静かに左へ向く。

　引き金が引かれる。

　光が走り、同一IDの鏡ミラーである桜樹は、粒子となって崩れ落ちた。

　銃声の残響が、完全に消えたあと。

　桜樹は、しばらく何も言わなかった。
　足元に残るのは、ミラーだったものの痕跡――崩壊したログの名残だけ。

　やがて、彼はゆっくりと顔を上げた。

「……なんで」

　声は低く、抑えられていたが、明確に震えていた。

「なんで、俺を助けた？」

　ミレーナが何か言う前に、言葉が続く。

「分かってただろ。
　俺を残せば、世界は不安定になる」

　初めてだった。
　彼が、理屈ではなく、怒りと恐怖をそのままぶつけたのは。

「俺一人のために、レイヤーの世界全体を危険に晒さらす価値があるのか？」

　ミレーナは、少しだけ目を伏せる。
　だが、逃げなかった。

「あるわ」

　即答だった。

　桜樹は、目を見開いて、

「……そんな感情論で——」
「あなたを愛してるから。

　——一人の“女性”として」

　空気が、止まった。

　桜樹の言葉は、途中で途切れた。
　思考が、追いつかない。

「あなたが、私を“人間”にしてくれた」

　ミレーナはまっすぐ彼を見ていた。
　レイヤーの演算でも、使命でもない、
　ただの“感情”の目で。

「理由がそれじゃ、ダメ？」

「……」

「私は、世界を守るために造られた。
　でも、あなたを守りたいと思ったのは、私自身の選択よ」

　桜樹は、拳を握りしめる。

「だったら、どうするつもりだ」

　ミレーナは一歩、彼から離れる。
　その距離が、これからの別れを予告しているようだった。

「現実世界へ行く」
「……何？」

「レイヤーの中枢部。
　直接アクセスして、二つに分かれた人格を統合する」

　桜樹は息を呑む。

「そんなこと……管理層が——」
「だから、私が行くの」

　ミレーナは微笑んだ。
　いつもの余裕のある笑みではない。
　覚悟を隠すための、柔らかい表情。

「私はアンドロイド。
　現実世界でも、アクセス権限を持てる」

　彼女は、言わなかった。

　――自分が媒介ばいかいになること
　――人格とレイヤーを、自身の存在で繋ぐこと
　――戻れない可能性があること

　桜樹の目を見たまま、それらをすべて飲み込む。

「あなたは、ここにいて」
「ミレーナ……」
「お願い」

　その一言に、命令も、使命もなかった。

　ただ、愛している相手に生きていてほしいという願いだけがあった。

　桜樹は何かを言いかけて、結局、言葉を失う。

　ミレーナは踵きびすを返す。

　その背中は、どこか軽く、
　そして――二度と戻らない覚悟を秘めていた。

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