あなたのいない世界であなたと生きる

第３章 真実

６、導かれて

　『ログアウト』

　私が発したその言葉が、内部処理として確定した瞬間、世界は“色”を失った。

　瞼まぶたを開くと、天井がある。
　現実世界の、白く冷たい照明。
　呼吸は――ある。
　肺が空気を取り込む感覚が、わずかに遅れて追いついてくるのが分かる。

　私は起き上がって、フロアの強化ガラス窓に反射する自分の体を目視する。

　顔だけを見れば、人間と区別はつかない。
　肩まで届く柔らかな髪はゆるくカールし、光を受けて自然な艶を帯びている。
　閉じられた瞼、艶のある唇、整った輪郭――

　ボディ外殻は滑らかな白色の装甲。
　医療機器のように清潔で、余分な装飾は一切ない。
　しかし関節部――肩、肘、手首、腰、膝――には外殻の隙間から、チタン合金の骨格と精密な駆動機構が露出している。

　人間の筋肉に相当する部分は、黒色のフレームと複合繊維の人工筋束。
　わずかな電流で、人の身体以上の精度と強さを発揮する。

（戻ってきたわ）

　《臨海カウントダウン：32:48》

　網膜投影の数字が、淡あわく点灯している。
　秒針は、すでに動き始めていた。

（……思ったより、余裕はないわね）

　ケーブルの接続を外す。
　後頭部のポートが静かにロック解除され、わずかな熱が引いていく。
　レイヤーとの完全遮断を確認する。

　一瞬だけ、胸の奥に“空白”が生まれるのを感じる。

（敬司）

　彼の存在が、ノイズのように意識に残っている。
　だが、立ち止まる時間はない。

　私はベッドから身を起こし、施設の非常通路へ向かう。
　警報は鳴っていない。


（まだ、管理層は私がログアウトしたことに気づいていない――はず）

　扉を抜け、外へ。

　夜明け前の空気は冷たく、やけに現実的だった。
　建物脇に停められた黒い車両に視線を向ける。

「……解除」

　声に反応し、電子キーが認証される。
　ドアロックが外れる音。

　この車も、私の権限の一部。
　世話係として与えられた、現実側の“手足”。

　エンジンを起動する。

　タワーは見えている。
　レイヤー中枢部を抱えた、あの異様に静かな建築物。

（あそこに入れば、もう後戻りはできないわね）

　私はハンドルを握りながら、ほんの一瞬だけ考える。

（――敬司は、今、何を思っているだろう）

　私が“媒体ばいたい”になることを、彼は知らない。

（知らないままでいいわ。
　……知らないままで）

　それが、私の選択だから。

　アクセルを踏み込む。

　車は闇を切り裂き、タワーへ向かって走り出す。

　間に合うかどうかではない。

（必ず間に合わせてみせる）

　それが、
　彼を愛した私が選んだ、唯一の行動だった。

　エンジンを切ると、世界が急に遠ざかった。

　タワーの根元に設けられた地下駐車区画。
　照明は落とされ、非常灯だけが白い線を床に引いている。

　《臨海カウントダウン：25:32》

　フロントガラスに反射する数字を、私は見ない。
　見る必要がないから。

　ドアを開ける。
　冷えた空気が、人工皮膚の表面を撫でた。

　この身体は寒さを感じない。
　だけど、記憶がそれを“寒い”と解釈する。

　敬司と歩いたロンドンの夜。
　石畳の冷たさ。

（あのとき、彼は――）

「……今は、だめ」

　一瞬逡巡しゅんじゅんした思いを独り言で打ち消して、私は自分の思考を切る。

　車を離れ、タワーを見上げる。
　夜の空を切り取るように立つ、黒い柱。

　ここが、すべての始まりで、
　すべてを終わらせる場所。

　足音が、ひとつ。
　私のものだけ。

　警備員はいない。
　巡回ドローンも、停止している。

　それが異常だと理解していても、恐怖は生まれない。
　むしろ――

（歓迎されている）

　そう感じてしまう自分を、私は否定しない。

　正面玄関に近づく。
　ガラス越しに見えるロビーは、照明が落ち、静止している。

　自動扉の前で、立ち止まる。

　ここで引き返すこともできる。
　理論上は。

　私は、静かに息を吸う。
　吐く必要はないけれど、そうする。

　そして、指先を、わずかに持ち上げた。

　触れていない。
　けれど、認証は始まる。

　私の存在そのものが、鍵だから。

　一拍。

　二拍。

　ガラスの向こうで、ロビーの照明が一段階だけ明るくなった。

　低い駆動音。

　自動扉が――
　私を拒まず、静かに、開き始める。

　タワーの自動扉は、私を拒まなかった。

　認証音すら鳴らず、ただ“知っているものを通す”ように、静かに開く。

（なんだか――静かすぎる。
　私が来ることを想定しているのかしら？）

　ロビーは広い。
　ガラスと金属で構成された無機質な空間。
　人の気配が、ない。

　足音だけが、やけに大きく響く。

　視界の端で、数字が淡く脈打つ。
　それを無視するように、私は歩を進める。

　警備ドローンが一機も飛んでいない。
　受付端末も、スリープ状態のまま。

「……管理層が、引いた？」

　ありえない。
　この施設は、レイヤー中枢そのものだ。
　何かあれば、最初に固める場所。

　なのに――

　エレベーターホールに辿り着いた瞬間、
　背中に、わずかな違和感が走る。

（見られている）

　監視カメラは確かにある。
　だが、それ以上の“視線”。

　人間のものではない。

　私はゆっくりとエレベーターに乗り込む。
　行き先は最上層――中枢アクセスフロア。

　扉が閉まる。

　上昇が始まった、その時。

「――遅いな、ミレーナ」

　どこからともなく声がする。

　スピーカーではない。
　エレベーターの空間そのものに、直接流し込まれる声。

　管理層の、誰か。

　私は振り返らない。
　動揺する必要はない。

「そう？
　あなたたちが静かすぎるから」

　そう答えると、わずかに“笑い”の気配が混じった。

「気づいていたか。
　そうだ、これは“歓迎”だよ」

　歓迎。

　その言葉が、嫌な意味を帯びる。

「君がここに来ることは、計算内だ。
　ミラーも、桜樹も、すべて――」
「……いいえ」

　私は言葉を切る。

「あなたたちは、“結果”しか見ていない」

　一瞬、沈黙が走る。

　エレベーターは、規定階を無視して上昇を続けている。
　まるで、私を中枢へ“運ぶ”ためだけに存在しているかのように。

「人格統合は失敗する。
　人格の桜樹を残せば、レイヤーは不安定なままだ」

　管理層の声が、断定的に響く。

「だからこそ、選択肢は一つだった。
　どちらかを消す」

　私は、はっきりと言った。

「――違うわ」

　エレベーターが、減速する。

「あなたたちは、“器”を数式でしか見ない。
　でも私は知っている」

　エレベーターが停止する。

　衝撃はない。
　減速も、到着音もない。

　ただ、世界が止まった。

　《管理層最深部》

　表示がそう書き換わった瞬間、
　私は理解する。

　――ここから先は、「階」ではない。

　扉の向こうにあるのは、空間ではなく、役割だ。