あなたのいない世界であなたと生きる

第３章 真実

２、救いの手

　高く伸びる柱の影が、床に複雑な模様を落とす。その幾何学が、ふいに別の構造と重なった。
　石ではない。光でもない。
　――レイヤー中枢の内部構造。

　再び、頭の奥で、遮断されていたはずの記憶が、堰せきを切ったように流れ込む。

　実験室。
　白ではなく、異様なほど静かな灰色。
　五基の接続チェアが円環状に並び、中央に制御核が浮かんでいる。

　被験者は五人。
　全員がレイヤー内へ同時に侵入する、初の多重移行実験。

　桜樹の視界が、当時のものに切り替わる。

　カウントダウン。
　心拍数の数値。
　リンク率、正常。

　――そのはずだった。

　わずかな遅延。
　補正値のズレ。
　誰かの声が、インカム越しに歪む。

　次の瞬間、熱だった。

　物理的な炎ではない。
　演算負荷が限界を越え、レイヤー内部で折り返された熱が、接続回路を逆流する。

　警告音。
　制御核が赤く染まる。

　暴発。

　五つの意識が、同時に引き裂かれた。

　四つは、そこで終わった。
　脳幹の停止。
　即死判定。

　だが、ひとつだけ――桜樹の意識だけが、完全には切断されなかった。

　彼は、落ちていく感覚を覚えている。
　レイヤーの深層へ、無限に。
　誰かに呼ばれているような、あるいは、引き留められているような。

　それきり、闇。

　現実では、桜樹は昏睡状態に入った。
　生命反応は維持され、意識のみが帰還不能となった被験者――唯一の生存者。

　聖堂で、桜樹は無意識に胸元を押さえた。

　あの事故は、偶発ではない。
　五人を同時に繋いだ設計。
　熱暴走を予測しながら、止められなかった制御。

　そして――
　補助に入っていた存在。

「……ミレーナ……」

　名を口にした瞬間、石造りの空間が、再び静寂を取り戻す。

　だが桜樹は理解していた。
　自分だけが生き残った理由は、運ではない。

　あの暴発の中心で、
『彼の意識を掴み、切り離さなかった“手”』があった。

　それが、人間のものではなかったとしても。

　ミレーナは、聖堂の片隅で立ち止まった桜樹の前に、静かに向き合った。
　光は差し込んでいるのに、彼女の輪郭だけが、わずかに揺らいで見える。

「あなたが生き残った理由を、まだ“事故”だと思っているなら……それは違うわ」

　桜樹の視線が、ゆっくりと彼女に向く。

「私は、あの実験で補助に入った。
　それは単なる進行管理じゃない。
　被験者の意識構造に、直接アクセスする権限を持っていた」

　一拍、間を置く。

「暴発が起きた瞬間、五人の意識は同時に崩壊しかけた。
　通常なら、全員が即死してもおかしくなかった」

　ミレーナの声は淡々としているが、どこか痛みを含んでいた。

「でも、あなたの意識だけは――強すぎた。
　完全に切断すると、レイヤー側が連鎖崩壊を起こす。
　私は、切ることを選べなかった」

　桜樹は何も言わない。
　ただ、続きを待っている。

「だから私は、分けたの」

　その言葉が、聖堂の空気を震わせる。

「あなたの意識を、
　“人格”と、レイヤーに干渉できる“権限”に」

　桜樹の瞳が、わずかに見開かれる。

「“人格”は、あなた自身として現実に戻した。
　記憶も感情も、人として生きるために必要なものを保ったまま」

　ミレーナは胸元に手を当てる。

「もう一方――“権限”は、切り離してレイヤー側に残した。
　制御、接続、監視。
　本来、人間が持つはずのないアクセス権限」

　静かな告白だった。

「二つ……？」

「ええ」

　ミレーナは頷く。

「ひとつは、あなたが“桜樹敬司”として生きてきた人格。

　もうひとつは――管理権限と結合し、最適化だけを目的とした存在」

　桜樹は、嫌な予感を抑えきれなかった。

「それが……ミラー？」

「そう」

　ミレーナは即答した。

「彼はあなたの“影”。
　感情も、迷いも、倫理も削ぎ落とされた、機能としての桜樹」

　まるで、世界そのものが分裂を象徴しているようだった。

「じゃあ……俺は」

「あなたは、人格ログとしてレイヤーに留まり続けた。
　ただ、自分が“そうだ”とは知らされないまま」

　桜樹は、笑おうとして失敗した。

「……冗談きついな」

「冗談じゃない」

　ミレーナは、はっきりと言った。

「ミラーは、世界を安定させるためなら、あなたを消すことも厭いとわない」

　風が吹き抜け、塔の隙間で低い共鳴音が鳴る。

「だから、気づかせる必要があった」

　ミレーナは一歩近づく。

「あなた自身に。
　あなたが“どちらなのか”を」

　未完の塔の聖堂に高く伸びる柱は光を抱えていた。

　――まるで、自分自身だ。

「……俺は」
　桜樹は静かに言った。
「まだ、終わるつもりはない」

　ミレーナは、その言葉を聞いて、ほんの一瞬だけ微笑んだ。

「私が補助しなければ、あなたは生きられなかった。
　でも同時に……あなたは“完全な一人”ではなくなった」

　桜樹は、かすれた声で問いかける。

「……それを、君は知ってたのか。ずっと」

　ミレーナは、目を伏せた。

「ええ。
　そして、それをあなたに伝えない選択をしたのも、私」

　顔を上げ、まっすぐに彼を見る。

「私は補助ユニットだった。
　でも、あの時だけは――あなたを生かすための判断主体だった」

　沈黙。

「助けたことに、後悔はないわ。
　ただ……代償が、あなたの人生に影を落としたことは、否定しない」

　光が彼女の身体を透過し、床に淡い影を落とす。

「それでも、あなたは生きた。
　それが、私の選択の結果よ」

　ミレーナは、最後に小さく微笑んだ。

「桜樹敬司。
　あなたは“救われた被験者”じゃない。
　分かたれたまま、生き続けた唯一の存在なの」

　ミレーナは、ようやく桜樹の方を向いた。

　赤いスーツの奥で、彼女の表情がわずかに変わる。
　事務的でも、ガイドでもない――
　かつての、淡い感情が滲んだ顔。

　聖堂の奥へ進むにつれ、柱の表面に刻まれた彫刻が変質していく。
　使徒の顔が、いつの間にか、桜樹と同じ年頃の被験者たちの顔になる。

　５人。

　全員、視線を伏せている。

　その足元に、新しい石碑の輪郭だけが、まだ曖昧なまま存在している。
　石は磨かれておらず、刻まれた文字も浅い。だが――名前だけは、はっきりと読めた。

　桜樹 敬司

「……俺の、名前だよな」

　声が、聖堂に小さく跳ね返る。
　ミレーナは一歩遅れて立ち、視線を墓碑から外さなかった。

「日付は――2050年4月17日」

　彼女は静かに言う。
　感情を抑えた、業務報告のような声で。

「１か月前。時刻は、午前2時12分42秒」

　桜樹の喉が鳴った。

「その時間、俺は……」

「あなたは、そこで急変して亡くなった」

　世界が、ほんの一瞬、遠のいた。
　だが倒れはしない。聖堂の床は、確かに足元にある。

「……じゃあ、今の俺は何だ」

「“生きているあなた”の続き」
　ミレーナは首を振る。
「でも、肉体は違う」

　彼女は言葉を選ぶように、間を置いた。

「事故の衝撃で、あなたの肉体は致命的な損傷を受けた。でも、脳は完全には死んでいなかった。あなたの肉体は昏睡状態で維持されていた。

　管理層は判断した――保存すべきだと」

「保存……？」

「15年間」
　ミレーナは淡々と告げる。

「じゃあ……俺は、15年も寝てたのか」

「肉体は」
　ミレーナは、わずかに声を落とす。
「でも、あなたは“ここで”生き続けていた」

　沈黙が降りる。
　聖堂は何も答えない。ただ、未完成のまま、そこにある。

　石段に差し込む光は、内部よりもずっと現実に近かった。