異世界ヒットマン！ with魔王

第十七話

　拷問ならこれまでも幾度となく受けてきたし、それ以上にきつい目にもあってきた。
　とはいえ、じゃあ拷問になれるかと言われたらそれは全く別の話だ。
　要するに、痛いものは痛い。
　全身をムチで叩かれ、電気攻めされる。
　ああ、めちゃめちゃ苦しくて痛い。
　手首を上に、体ごと五十センチほど吊るされて、休憩の瞬間すら与えられない。
　俺が捕まってから、おそらく丸一日くらい経っただろう。一日中ヴェルファイアがつきっきりで拷問している。
　どうやら魔王ジャッカスは、ヤリスとグレイブスが殺されたことについて、相当ご立腹らしい。
　レイラ達が襲撃してくるまで、後二日……。
　意識を失いかけたところで、体に電気が流される。

「あああああ！」
「どうだね？　話す気になったか？　敵の数は？」
「はぁ、はぁ……さあね。……あああああ！」

　舌を出して、煽るように答えると再び電気を流された。

「敵の能力」
「話さねーよ。……ぐああ……っ！」
「襲撃の日取りは」

　俺はヴェルファイアの顔に唾を吐きかけた。

「死んでも話すかガリガリ君」
「なら死ね！」
「ぐあああああ゛……っ！！」

　さっきまでとは段違いの電圧だ。気を抜けば一瞬であの世に逝きそうなほど痛い。

「タンマ！　ちょっと待てタンマ！」
「話す気になったか？」
「い、いや……。だが、死んでも話さないってのは嘘だ。生かしてくれたら、もしかしたら話す気が出てくるかもしれない」
「死ぬより苦しい目に合わせてやる」
「そんなことしたら俺……舌噛んで自殺しちゃうかも」
「くっ……！　いつまでも優位に立てると思うなよ。こちらとていつでも迎え撃つ準備はできている。貴様を殺すのも、時間の問題だ」
「襲撃人数は知らんが……最上級職のキングヒーローが二人いることは間違いない」

　ヴェルファイアは明らかに動揺の色を示した。

「俺は使う技も弱点も知り尽くしてるが、まあ……知りたくないなら仕方ない」
「貴様……」

　ヴェルファイアが何か言おうとしたところで、拷問室の扉が開かれた。
　扉の外には、鎧を身につけ剣を携えた、長髪の男が立っていた。
　髪の色は紫。
　間違いない。第二幹部グールの側近、ノアだ。

「交代の時間です」
「交代？」
「ええ、人間側の襲撃に向けて、幹部は全員会議に出席します」
「そうかね……。魔王様の言うことなら、仕方ない」

　ヴェルファイアは俺を睨みつけながら、部屋を出ていった。

「ノア……とか言ったか？」
「詳しいな。さて、お前の知っていることの全てを吐いてもらおう」
「ああ、別にそれはいいんだが……扉、閉まってないぞ」
「は？」

　ノアが後ろを振り返る。
　その瞬間、俺はブランコの要領で勢いをつけ、ノアの首を思い切り蹴る。
　ノアは頭から扉に激突して、そのままずるずる倒れる。
　脊髄を折った。間違いなく即死だろう。
　これでとりあえず、会議とやらが終わるまでは楽だろう。
　ほんとは抜け出せたらそれが一番いいんだが、魔力のこもった縄で縛られてるためびくともしないし、武器やスーツは全部没収されてる。
　これからどうしようか考えていると、ギィ……ッと扉がゆっくりと開かれた。
　その瞬間、俺にはこの薄暗くてつまらない拷問室が、色とりどりの花で飾られた楽園のように思えた。
　どんなに暗い闇夜でさえ、絶対に光を失わない月のような、儚くも美しい女がそこにいた。
　赤くて長い髪を毛先でカールしていて、瞳は海のような青色。
　俺達は数秒間見つめ合って、女がおもむろに口を開いた。

「えっと……これ、あなたがやったの？」

　倒れているノアを指した。

「まさか。勝手に転んだ」
「嘘。だって見てたもん」
「意地悪だな。俺を殺すのか？」
「ううん。だって殺したら、情報聞き出せないし」
「じゃあ、拷問する？」
「うふふ、変なの」

　女はおかしそうに笑った。

「まるで望んでるみたい」
「おいやめてくれ。変態みたいだ」
「あははっ……。拷問はしないよ。そういうの苦手なの。なんていうか……昔のくせ？　で」
「なるほど。俺はてっきり、堕天使なんて言うから飛んだ極悪人だと思ってたんだがな」

　第四幹部、堕天使クラウン。
　グレイブスの話じゃ、「あんなにいい女はいない」だったか。今ようやく、その意味がわかった。

「クラウン、だろ？」
「……詳しいね」
「幹部は今、会議中だろ？」
「私はいいの」
「そうか……」
「次は私。あなたの名前を教えてよ」
「デッドブレッドだ」
「それって冒険者ネームでしょ？」
「クロサワ、カイ」
「珍しい名前だね……。カイ、か」
「なんで堕天使に？」

　クラウンは首を横に振った。

「私にもわからない。すごく偉い神様をたぶらかしたって、その奥さんに勝手に堕天使にされたの」
「そうなのか？」
「そんなわけない。名前は知ってるけど、話したこともないし」
「なるほど。そりゃたしかに、酷い話だ。でもなんで魔王についたんだ？　例え堕天使になったとしても、人間を殺す理由はないだろ？」
「みんなあなたと同じことを言う。でも、気にするのはあなた達の方。だって、堕天使を信用できる？　友達になれる？」
「なるほど、無理だな」

　クラウンは笑った。

「隠さないの？」
「だってお前、本気だったろ？」
「あははっ、あなたって面白い。……いろんな人に迫害された。それこそ、私についこないだ祈ってた人にも。けど、それを救ってくれたのが魔王様なの」
「だが……」
「わかってるよ。私も天使の頃は堕天使を嫌ってたし。それに、差別しない良い人もたくさんいる。けど、悪い人の方がずっと多い。けど、傷つけるのは怖いの。だから、拷問は嫌い。殺しは……一瞬だし、苦しくないから」
「全部、魔王のため？」
「うん。イカれてる？」
「いいや、立派だ。羨ましいくらいだ」

　クラウンは首を傾げた。

「どうして？」
「俺には愛がない。それを受ける環境にいなかったからだ。クソみたいな親の元で生まれて、金のために仕事をしてきた」
「それは……今も？」
「ああ。その証拠に、こんなところに一人で来させられた。それに比べたら、好きな人のために嫌いなことも頑張れるお前は……ずっとすごい」
「私は、愛に包まれてた。両親に祝福されて生まれて、ちょっと辛いときもあったけど、今もたくさん愛されてる。私達、なんだか真逆だね。すごく可哀想で……あなたに愛を分けてあげたい」
「ふっ……この世界でいろんな女に会ってきたが、お前ほどいい女はいない」

　クラウンの頬が赤くなる。

「俺のパーティーにいる、俺より強い女。これがまたムカつく奴なんだ。ことあるごとに俺に突っかかってくる。初対面で、私の駒になりなさいって言ってくるんだぞ？」
「うふふっ、それはたしかに、怒っちゃうかも」
「そうだ。他にも、ムカつく上司がいる」
「冒険者なのに？」
「そうだ。俺のことが嫌いだからって、無理やり廃墟に済ませて、めんどくさいことは全部押し付けてくる」
「あなたも私と一緒だったんだね」

　おかしな話だが、グラウンとの会話はこの世界に来て、一番心安らぐ時間だった。
　どのくらい経ったのかも忘れるくらい話して、二人で笑い合った。

「あははははっ、あなたって、ほんとに面白い！　ほんと、最高……」

　ふと、会話が途切れて、二人で見つめ合う。

「私達、きっと同じ立場に生まれてたら、最高のお友達になれてたんでしょうね」
「俺も同じことを考えてた」

　クラウンはゆっくり近づいて、くっつくほどの距離になると、躊躇いがちに抱きついた。
　背中に手を回して、だんだん強くなる。

「違う立場でも、お友達になれると思う……？」
「なれる。こんなに心地いい時間はない」

　さらに強く、強く。
　どうしようもなく求めるように。
　やがて、顔を上げて、少しだけ潤んだ瞳で俺を見た。

「抱きしめ返してくれないの？」
「そりゃそうしたいところだけど……」

　俺は上のロープを見る。

「こいつが、俺とお前の邪魔をする」

　クラウンは少し迷って、ロープだけを魔法で焼き払った。
　俺自身はまるで熱くも、痛くもない。
　一日ぶりに地に足をつけた。

「よかったのか？」

　クラウンは首を横に振る。

「わからない」

　そう言って、優しく触れるように、唇を重ねた。

「友達がすることか？」
「もうっ……いじわる」

　二度目は乱暴に、激しいキス。
　ただ互いを求めるように、時間を噛み締めるように。扇情的な、長くも短い時間だった。
　静かな部屋の中で、俺達の吐息だけが聞こえる。
　二人の間にある糸は、立場すら超えた強い繋がりを持っていることの、他ならぬ証明だ。

「魔王様は私にとっての一番大切な存在なの。親のような人」
「ああ……」
「だから、どんなに辛いことでもあの人の望みは叶えてあげたい。お願い。あなたの知ってることを話して」
「……考える時間をくれ。一日だ」
「わかった」
「信じるのか？」
「だって、あなた本気で言ってるでしょ？」

　そう言って、クラウンはいたずらっぽく笑った。
　俺は釣られるようにくすっと笑って、そのまま見つめ合い、三度目の口づけを交わした。