台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第１章

台風の夜にスカートを履いてはいけない

　台風の夜はいつもドキドキする。

　モチコは胸が高鳴るのを感じながら、白い砂浜の波打ち際に立っていた。
　海の向こうの夕焼けを眺める。
　これから台風が来るというのに、空は穏やかだった。

「嵐の前の静けさ、だ」

　ひとりつぶやいたモチコは、少し弾んだ息を整えようと深呼吸する。
　海から吹いてくる風は生ぬるく湿っていて、潮の香りを運んできた。

「日が沈むまでは、台風もこなさそうだし」

　予報では台風が上陸するまで、まだ時間がある。
　しばらくは、ここにいても大丈夫だろうと判断した。


　穏やかな潮風がモチコの首筋を通り、ボブカットに揃えた毛先を揺らして吹き抜けていく。
　風に揺れる白い髪は、夕日に照らされ、サラサラと透明な銀色に輝いていた。

　本格的な夏が来る直前のこの季節は、一年で最も日の沈む時間が遅い。
　黒ぶちメガネの奥にある青い瞳が、ようやく沈もうとしている夕日を見つめていた。


　台風が近づくなか、モチコは仕事のあとにまっすぐ家へは帰らず、急いでこの砂浜へやってきた。
　それは、あるものを見るためだ。

「そろそろかな？」

　モチコは砂浜の先にある小さな島へ視線をうつす。
　砂浜からほど近い海に浮かんだ島は、陸地と橋でつながっている。
　島のいちばん高いところには、灯台が建っていた。

　
　この灯台は、船が安全に航海をするために建てられたものでもあるが、もうひとつ重要な役割がある。
　台風を観測する、気象台としての役割だ。

　台風の通り道となっているこの街では、常に台風を観測し、対策をすることが必要不可欠だった。
　ときには猛烈な雨や風の力を弱めるために、台風と戦わなくてはならない場合もある。

　魔法技術が発達しているこの街では、台風と戦うのは空を飛ぶ魔女たちの仕事だ。


　びゅう、と少し重たい風が吹いた。
　モチコの着ている白いブラウスの襟がはためき、水色のロングスカートが太腿までめくり上がる。

「うわ！」

　慌ててスカートを手で押さえたが、台風の近づく海辺には、モチコ以外だれもいない。
　もう多少めくれても気にしないことにして、スカートを暴れさせたまま空を眺めた。

　
　モチコがこの場所にいる理由。
　それは、台風の空に、魔女が飛ぶところを見るためだ。

　とくに、夜空を翔ける魔女を見るのが好きだった。
　ホウキが飛ぶ軌跡に沿って流れる、彗星のような光の尾。
　あれは何度見ても美しい。

　ずっと憧れていた『魔女になって空を飛びたい』という夢。
　その幼い頃からの夢が破れてしまった今でも、こうして夜空を飛ぶ魔女を見ることだけは好きだった。


　キンコン、カーン――。

　そのとき、鐘のような音が、街中の屋根を震わせるように鳴り響いた。
　街のあちこちに設置されている魔導拡声器スピーカーから出る音だ。
　鐘のような音に続いて、透き通った女性の声が聞こえてきた。

「――台風が接近しています。ただいまより、タイフーンシグナル・ナンバー４フォーを発令します」

　台風警告信号タイフーンシグナルとは、台風が来たときの避難警報にあたるものだ。

　台風の脅威度に応じて、シグナルは１から９までのレベルがある。
　９に近いほど脅威度は高く、このシグナルに応じて、避難方法などが決められている。
　台風の多いこの街で、人間が生きていくための知恵といえるだろう。
　
「――繰り返します。タイフーンシグナル・ナンバー４を発令します。規則に従い、すみやかに行動してください」

　シグナル４は、中レベルの台風といったところだ。
　すべての市民は屋内への避難が義務づけられ、商店なども一斉にクローズとなる。
　そして、魔女は台風へ向けて出撃するのだ。


　シグナル発令のアナウンスが終わると同時に、街は避難する人々で慌ただしくなった。
　それにつれ、モチコの胸の高鳴りも大きくなる。
　
　日は沈む寸前で、空はすでに藍色になりかけていた。
　もうすぐ台風が来る。じきに雨も降り始めるだろう。
　モチコもすみやかに帰宅しなければならない。
　ただ、その前に、一目だけでも夜空を飛ぶ魔女を見たかった。


　もう一度、空を見上げたモチコの瞳が、キラリと光るものを捉える。
　それは、灯台の上のほうで星がまたたくように輝いたあと、黄金色こがねいろの尾をもつ彗星のように、跡を残しながら空を翔けていった。

「黄金色の魔女だ……！」

　モチコはその美しさに小さく感嘆の声をあげると、いっときのあいだ見とれていた。


　問題が起きたのは、そのときだった。

　ゴウ、と低い音がして、スカートがぶわりと広がるのが分かった。
　すぐに強い風が来ると予感して身構えたが、衝撃は全くやってこない。
　代わりに、砂浜を舐めるように迫ってきた突風が、突き上げるようにスカートの中を襲い、足をふわりとすくい上げた。

「――あっ」

　次の瞬間、小さく叫んだ時には、モチコは空中にいた。
　左右の足が地面から離れ、視界の上下左右が回転する。

　体勢を整える間もなく、竜巻のような風が、あっという間にモチコを遥か上空へと持ち上げた。
　ロングスカートが、風を思いっきり受けて膨らんだせいだ。
　モチコの軽い身体は、猛烈な風によって、糸の切れた凧のように飛ばされてしまっていた。
　
　上昇が止まり、今から落下が始まろうとする一瞬、モチコは視界の端に灯台を見た。
　この街で最も高い場所にある灯台が、自分より下にあることに気づいて、状況を理解する。

　――この高さから落ちたら、確実に死ぬ。

　
　落下する感覚の中、モチコは自分でも意外なほど落ち着いて、色々なことを考えていた。
　こういうのを走馬灯というのかもしれない。

　――台風の夜にロングスカートを履いてはいけない。

　――落ちたらつぶれて死ぬのか。海に落ちて、クラーケンの今夜のおかずになるのはやだな……。
　
　いくつかの言葉が浮かんだあとで、最後に考えたのは、叶わなかった夢についてだった。

　魔女になって空を飛びたいという夢。
　頑張って働いて学費をためて魔法学校へ通ったこと。
　結局才能が無くて魔女になれなかったこと。
　空を飛べない自分が、最期にこうして空を飛んでいるのは、ちょっと皮肉だ。

　この世界には、どれだけの数の夢があるんだろう。
　そのうちいくつが叶い、いくつが消えていくのか。

　――私は叶わなかった夢と一緒に、ここで消えるのだ。

　
　ひとりごとのような思考を終えたモチコは、最期の瞬間を迎えるために、静かに目を閉じる。
　すると、まぶたの裏に、金色の粉を振りまいたような光が見えた。

　ちょっと早いけど、もう天国かな？
　……と思ったりもしたが、その直後、明らかに現世からの声が響く。


「――手を出せ！」

　まるで暗闇に差し込む一条の光のような、凛々しい声だった。
　モチコは反射的に、右手を声のする方へ伸ばす。
　宙をさまよった手は、次の瞬間、差し出されたもうひとつの手によって、しっかりと握られた。

「――上がるぞ！　手を離すな！」

　ふたたび声が聞こえたのと同時に、モチコは落下から一転、上昇する感覚を味わう。
　目を開くと、固く結ばれた右手の先に、ホウキに乗った魔女が見えた。

　その魔女は、艶のある長い黒髪を、耳の下のあたりでふたつに結んでいた。
　結んだテールの先が風になびいて、華やかに踊っている。
　全身にまとった黄金色のオーラが黒髪に反射して、キラキラと輝いて見えた。
　
　しばらく上昇したのちに、ホウキが空中で止まる。
　つないだ右手に強い力がこめられ、モチコは身体ごと引き上げられた。
　幸いモチコは背も小さく小柄だったので、難なくホウキの上に持ち上げて乗せられる。
　ホウキの上に、魔女と二人乗りをしている格好になった。


「危ないところだったね。怪我はない？」

　魔女がモチコに尋ねた。

「……あ、はい。大丈夫です。とりあえず生きてます」

　急展開が続いて頭の中が混乱していたが、モチコは何とか答えた。
　ホウキの前にいる魔女は、長い黒髪のテールを振ってモチコの方に振り返る。
　凛々しさを湛えた、美しい微笑み。

「ミライアだ。よろしく」

　そう名乗った魔女の瞳は、尽きぬ情熱と意志の強さを感じさせるような、赤い色だった。

「ミライアさん、助けて頂きありがとうございました」
「お安い御用だ。ただ――」

　ミライアは続ける。

「本来なら君を早く帰してあげたいところだけど、いまは急いでいてね。ちょっと付き合ってもらうよ」

　ミライアはふたたび前を向き、ホウキの上でやや前傾姿勢を取った。

「私の身体にしっかりつかまっていてくれ」
「え？」

　モチコが気の抜けた返事をした次の瞬間、ホウキは矢が放たれるように、急スピードで前へ動き出す。

「うわおぉおおお！？」

　あまりの速さに、ホウキの上で身体がのけ反り、リンボーダンスになる。
　が、何とか持ち直して、前にいるミライアにしがみついた。

　ふたりを乗せたホウキは、黄金色の尾を引きながら夜空を翔けていく。
　台風の夜のドキドキは、まだしばらく続きそうだった。


　――この出会いが、モチコの運命を大きく変えることになるなんて。
　このときはまだ、知るよしも無かったのだ。