台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第１章

死んでてよかった表情筋（後編）

「わ……私も、お持ち帰りされたんでしょうかっ！？」

　モチコの渾身の問いかけは、小さな部屋に響いたあと、暗闇に溶けていった。
　月明かりに照らされた部屋に、しばらくの静寂が流れる。

「くっ……」

　ミライアが、ふいに小さく呻くように声を出す。

「くくくっ……！　はっはっは……！」

　次の瞬間、声を出して笑っていた。

「そうか、私に部屋に連れ込まれたと思って、緊張していた訳か。ふふっ、モチコは可愛いなあ」

　笑いながら言うミライア。
　モチコは口をぽかんと半開きにしたまま、その顔を見つめる。

「モチコがどんな噂話を聞いたかは想像がつくけど、私は女の子をお持ち帰りしたことなんて、一度も無いよ」

　ミライアは続ける。

「夜中に女の子をホウキに乗せて送ることはあるけど、その子の家に送り届けるだけ。私の家に来たがる子もいたけど、私は他人を家に入れたくないし」

　そう言うとミライアは、右手をモチコの頭の上に乗せ、ぽんぽんと軽く叩いた。

「私の家に人が来たのは今日が初めて。モチコだけだよ。よろしく、相方」
「あ……よろしくお願いします」

　モチコは半開きの口を慌てて閉じながら答えた。
　私が初めて。この部屋に来たことがあるのは、私だけ――。

　その言葉が、モチコの心をなんとなく、ふわふわと浮かせてくすぐったくさせた。
　普通の人なら顔がにやけて、まわりに心の内がバレるところだが、モチコは無表情のままだ。
　こういう時は表情筋が死んでてよかったと思う。

　
「さて、歓迎会を始めようか。その辺に座って」

　ミライアがその辺と指したあたりに特に椅子などは無かったので、モチコは木の床に正座して座った。
　ミライアも近くの床にあぐらをかいて座り、モチコとの間に小さな魔導ランプを置く。
　それは魔力を流すとロウソクの炎のように光る照明器具で、わずかな魔力でも、しばらくは明かりを灯すことができる優れものだった。

　ランプの明かりの中で、ミライアは布袋の中をゴソゴソと探っている。
　モチコは明かりで見えるようになった部屋全体を見回してみた。
　一言でいうなら、生活感のない部屋だった。

　まず、家具が無い。
　イスもテーブルも無ければ、ベッドすら無かった。
　ある物といえば目の前に置かれた魔導ランプと、おそらく寝るためと思われる毛布とクッションだけ。

　部屋の隅には小さなキッチンがある。
　ミライアの陰になってよく見えないが、キッチンと反対側の壁ぎわには、大量の本が床に積まれているように見えた。

「モチコ、はい受け取って」

　ミライアは布袋から取り出した何かを、モチコに軽く投げて渡した。
　受け取って見てみると、それは野菜のナスだった。
　ミライアも手にナスを持っている。

「では、食事にしよう」
「え？」
「モチコが相方になるのを記念して、乾杯！」
「え？」

　ミライアは手に持っていたナスを軽く上に掲げたあと、モチコの持っているナスに近づけて当ててきた。
　ナスで乾杯……？
　というか、ナスビ同士が小突き合っているようにしか見えない。

「本当は祝い酒でもあれば良かったけど、今日は急だったから。それはまたいつか」
「あ、なるほど。お祝いして頂ける気持ちだけでも嬉しいです」

　最初は驚いたが、とりあえずナスで乾杯っていうのも、微笑ましくて良いかもしれない。
　そう思い直した次の瞬間、モチコはさらに驚きの光景を目にすることになる。

「じゃあ、食べようか」

　そう言うとミライアは、手に持ったナスを口元に持っていった。
　口が開き、今にもナスにかじりつきそうだ。

「――ちょ！　ちょっと待ってください！」
「ん？　どうした？」
「これ……このまま食べるんですか？」
「あ、もしかしてナス嫌いだった？　それならジャガイモもあるけど、たぶん硬いと思うな」

　そう言いながらミライアがジャガイモを投げて来た。
　モチコは少し慌てながらも、何とかキャッチする。

「え？」
「え？」

　お互いが不思議そうな顔をして固まってしまった。
　このままではジャガイモをそのまま食べることになる――。
　そう思ったモチコは、慌てて確認をする。

「あの……料理とか、しないんですか？」
「料理は、しないね」

　それは『夏は、暑いね』と同じ。
　さも当たり前の事だというときの響きだった。

「やり方も分からないし、面倒。特に困ってもいないし」
「今まではどうしていたんですか？」
「今まで？　おシズがくれるパンとか、野菜とかを食べてたよ。店で食べるときもあるけど」
「野菜って、そのまま食べていたんですか？」
「うん、そのまま。ガブっと」

　なるほど、とモチコは思った。
　シズゥが布袋を渡すときに『どうするかは任せる』と言っていた意味を、ここへ来てようやく理解する。
　両手に持ったナスとジャガイモをしばし見つめた後、モチコは立ち上がって言った。

「私が……料理します！」