台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第２章

モチコ回転ッ、初めての実験ッ（前編）

「じゃあいくよ～。そのまま動かないでね～」

　シズゥが呼びかける先には、モチコとミライアが並んで立っていた。
　ふたりの頭上で緑色の光が弾けて、身体の上に降り注ぐ。

「ほい～。これで完了だよ～」

　シズゥがスクロールを使って、モチコとミライアに雨避けの魔法をかけた。
　夜勤の開始時間になり、白組の４人は中央展望室コントロールルームでフライト前の準備をしている。

　シズゥは、モチコの顔の前で、スクロールを２枚掲げてみせた。

「このスクロールはモッチーのぶん～。台風に撃つ凍結魔法のやつ～」
「ありがとうございます」

　モチコはスクロールを受け取って、制服の胸ポケットにしまう。
　すると、リサが何かを手に持って近づいてきた。

「あと、これを着けてね。モチコちゃんにあげるわ」

　リサから手渡されたのは、三日月型のイヤリングだった。
　ミライアやリサが着けているのと同じものだ。

「これで、ある程度まで離れていても、私と会話が出来るわ。頑張って作ったの」
「え？　これ、リサさんが作ったんですか！？」
「そうよ。気に入ってもらえるといいのだけど」
「す……すごい。デザインもとっても素敵です。大事に使います」

　モチコは展望室のガラス窓に映る自分を見ながら、左耳にイヤリングを着けてみる。
　それは頭の動きに合わせて、キラキラと光を反射しながら、綺麗に揺れた。
　モチコの準備が整ったところで、ミライアから声がかかる。

「モチコ、じゃあいこうか」
「あ、はいっ」

　モチコはミライアの後に続いて歩き出す。
　リサとシズゥに見送られながら螺旋階段を上って、屋上展望台フライト・デッキへ。
　今日は台風が来ていないので、空には少し雲があるものの、穏やかな風が吹いていた。

「よし、飛ぶよ」
「はい、お願いします」

　モチコがホウキの後ろにまたがると、ホウキはすぐに浮かんで空へ飛び出した。
　ミライアの耳の下あたりでふたつに結んだ長い髪が、風になびいてモチコの両脇を流れていく。
　モチコはその美しい揺らめきを眺めながら、このあとの予定を尋ねてみた。

「今日は何をするんですか？　台風はこなさそうですけど」
「台風のない日は、見回りをするよ」
「見回り？」
「タワーからだと、ある程度の距離までしか観測できないんだ。だから私たちが出来るだけ沖の方まで行って、台風が来ていないかをチェックする」

　そう言うと、ミライアはホウキの進路を沖の方へ向けた。

「少しでも早く台風を発見できれば、そのぶん対応する時間を確保できるからね」
「なるほど」

　ホウキがややスピードを上げる
　振り返ると、陸地の明かりがもう遠くなっていた。

「あと、見回りの合間に訓練もするよ。飛び方の練習とか」
「先輩くらい飛ぶのが上手でも、練習するんですか？」
「もちろん。日々の練習から全力を出しておかないと、本番で力を発揮できないからね」

　さすが“疾風迅雷の魔女”だ。
　空を飛ぶことに関して、妥協はないらしい。

「今日はできるだけ沖まで飛んだら、一緒にいろいろ練習しよう。あと実験もしたいし」
「実験？」
「詳しいことは後で説明するよ」

　そんな話をしていると、リサの声がした。

「――こちらタワー。ふたりとも、聴こえる？」
「聴こえてるよ」

　イヤリングから聴こえてきたリサの声に、ミライアが答える。

「モチコちゃんはどう？　ちゃんと聴こえるかしら？」
「はい、聴こえています。ばっちりグーです」

　モチコのイヤリングも、問題なく機能していた。

「よかったわ。じゃあ、今夜の状況を伝えるわね」

　そう言うと、リサは今夜の気象情報を報告してきた。

「観測範囲内に台風はなし。天気は晴れ。風は南向きの微風。小さい雲は多いけれど、今のところ特に懸念点は無いわ」
「オーケー。じゃあこれから安全飛行限界フライトラインギリギリまで飛んで、しばらく見回りに入るよ」
「了解。定時報告を待っているわ。モチコちゃんも頑張ってね」
「はい、がんばります」
「それでは、良きフライトを」
「良きフライトを」「良きフライトを」

　リサとの通信が終わると、ホウキはしばらく沖に向かって飛び続けた。
　タワーを出発する時には夕暮れだった空が、気がつくとすっかり暗くなっている。
　振り返ると、もう陸地はほとんど見えず、タワーの光だけが小さい点として分かるくらいだった。

「このあたりまでが、タワーと通信ができる限界だね」

　ミライアはちらりと振り返り、タワーの光を見る。

「タワーの光が目視できる距離くらいまでなら、リサの魔法で通信できる」
「こんな遠くまで……すごい魔法ですね」
「リサはシグナスの中でも特に優秀な魔女だからね。あれほどの光魔法の使い手はそういない」
「そんなすごい人なのに、あんな優しくて人柄もいいなんて。神……いや、女神なのでは」

　６つある魔法属性のうち、光魔法が使える魔法使いは数が少ない。
　ただでさえ貴重な存在なのに、さらに優秀だなんて、どれだけ引く手あまたであることか。
　ミライアも二つ名を持つほどの魔女だし、モチコはすごいチームに入ってしまったのかもしれない。

「タワーの光が見えなくなると、リサとの通信は出来ない」

　そう言われてミライアの耳元を見ると、イヤリングの光は消えていた。
　そこから先の景色は３６０度、海だけだった。

　今夜は月明かりがあるので真っ暗ではないが、水平線がなんとなく分かる程度の視界しかない。
　大きくて暗い海の上に、道しるべもなくホウキだけが浮かんでいて、心もとない感じだ。

「海しか見えないと、飛んでる方向が分からなくなりませんか？」
「星を目印にすれば大丈夫。北極星を目指して飛べば陸地に戻れる。一応コンパスもあるけど」

　そう言われて空を見ると、小さい雲のあいだから、たくさんの星が見えた。
　さまざまな星の位置を確認しながらしばらく飛んでいると、ふいにホウキのスピードが落ちる。

「このあたりが、安全飛行限界フライトラインだ」
「フライトライン？」
「これ以上沖へ行くと、空気中のマナが薄すぎて、飛行に必要な魔力が維持できない」
「なるほど」
「基本的には陸から遠ざかるほど、マナが薄くなるからね」

　ホウキは進むのを止めて空中で静止した。
　ミライアはさらに沖のほうを右から左まで確かめるように眺める。

「見える範囲に台風らしき雲は無いね。問題なし」
「こうやって台風の見回りをするんですね」
「そう。あとはときどきリサと通信が取れる位置まで戻って、定時報告を入れればオーケー」

　そう言うとミライアは、準備運動といった感じで腕を上に伸ばして、左右にストレッチした。

「よし。じゃあ、見回りの合間に、飛ぶ練習をしよう」
「どんな練習ですか？」
「今から色々な飛び方をするから、モチコは落ちないように頑張る練習」

　なにその雑な練習！？
　と心によぎったが、落ちないように頑張るしかない。

「……わかりました。がんばります」


　そのあとのモチコはがんばった。
　まさかこんなに大変だなんて。
　ミライアのホウキは、それはもうものすごい飛び方だった。

　ホウキが急発進してからすぐに急停止した。
　急カーブを延々と繰り返した。
　急上昇したかと思えば、姿勢を整える間もなく急降下していき、上下左右に容赦なく揺さぶられた。

　それでも、そのあたりまではミライアにしがみついて、何とか乗れていたと思う。
　だけど、最終的にホウキが上下逆さまになり、３６０度きりもみ回転し始めた時には、さすがに半泣きだった。

　そんな状態でも、数十回も続けさせられたら涙は枯れてくる。
　モチコはだんだん、諦めにも似た境地で肝が据わってきて、しだいに上手く乗れるようになった。

「モチコ、いい感じ」
「はぁ、はぁ……。さすがに３４回も連続できりもみ回転したときは死ぬかと思いましたけど……」
「え、モチコ。いくつ回転したかなんて数えてるの？」
「え？　視界に空と海が交互に来るのを見ていれば、自然と分かりますよ」

　モチコの回答に、ミライアは少し考えたあと、言った。

「……いや。普通は高速回転中に、空も海も見分けられないと思うけど」
「そうですかね？」
「まあいいや。今日の練習はここまでにしよう。そろそろ夜明けが来る」

　東の空を見ると、水平線の色が変わってきていた。

「朝がくる前に、タワーへ戻るよ」

　ミライアはホウキの先を、北極星のほうへ向ける。
　そして、おもむろに謎の単語を口にした。

「モチコ、『実験』しようか」

（後編へ続く）