台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第３章

ひざひざひざひざひざひざひざひざひざひざ（中編）

「さて、これで整理も終わったし……。魔窟へ行くとしますか」

　本の整理をなんとか終えたモチコは、いよいよ魔窟へと挑むことにした。
　封が破かれた禁書も、魔窟に戻さないといけない。
　片づけを最速で頑張ったおかげで、探索できる時間はまあまあ残っている。

　魔窟の扉に鍵を差し込む。
　妙な光沢のある金属で出来た扉が、ドゴォーンという重低音とともに動きだした。
　扉が完全に開いたのを確かめてから、奥へと進む。

　魔窟の中は、今日もひんやりとした空気に包まれていた。
　まずは魔導ランプをつけて、持っていた禁書を本棚に戻す。
　そのあとは、ランプの灯りを頼りに、いろんな本棚を探索してみることにした。

　お目当ては、モチコが魔法を使えるヒントになりそうな本だ。
　
「ふむふむ……。どれも、なかなか面白いですなあ」

　魔窟にある本は、さすがにそこらにある本とは一線を画している。
　興味深い本ばかりで、ついつい手に取っては読み耽ってしまう。
　そういう意味での収穫はたくさんあった。

　だが、モチコの魔法に役立ちそうな本というのは、なかなか見つかるものではない。
　そもそも、そんな本が存在するのかも分からないのだ。


　しばらく本棚を調べていると、見覚えのある本があった。
　以前に見た『魔女子まじょことコドモドラゴン』の絵本だ。

　絵本を手に取ってぱらぱらとめくってみた。
　そのストーリーは、子供の魔女が、子供のドラゴンと一緒に、いろいろな魔法の力比べをして遊ぶというものだった。

　開いたページから、深森に漂う霧を思わせるような神秘的な香りが漂ってきた。
　一度お会いしたから分かる。
　これは、奥様の香りだ。

　奥様が子供のときに読んでいた絵本なのかな？
　きっと大切なものなのだろう。

　モチコは絵本をそっと閉じて本棚に戻した。
　すると、その絵本のすぐ隣にあった本が、なんとなく目に入る。

「……マナの呼吸法？」

　見慣れないタイトルだ。
　気になって中を見てみると、魔法を使うときの呼吸法を解説した本だった。

　呼吸の仕方によって、オーラの質や量が変化するかを研究した本のようだ。
　曰く、人間はマナの大部分を、呼吸を通して口から摂取していると。
　全身の皮膚からもマナを吸収できるが、それは全体の１パーセントにすぎない、とのことだった。

　なるほど。なにかの役に立つかもしれない。
　わずかながら、モチコの中にひらめきのようなものがあった。
　しばらくのあいだ、その本を読むことにする。

　ちょうど流し読みを終えたところで、勤務終了の時間となった。
　モチコは本を戻し、魔窟を出て図書館を後にした。


　外に出ると、夕方の空はすでに薄暗く、夏の厳しい暑さも少し和らいでいた。
　お屋敷の広大な敷地のなかには、たくさんの木が生えている。
　その木々のあいだを縫って歩いていくと、セミの声が聞こえてきた。

　何という種類のセミかは分からないが、夕暮れに似合う、すこし寂しげな鳴き声だった。

　メイド館へと戻る道の途中、林のなかに、小さいベンチがある。
　モチコがその横を通り過ぎようと近づいたとき、変なものを発見した。

　なにかが、ベンチの横に落ちている。
　ぼろ雑巾のようなもの。
　いや、雑巾にしては大きい。いったい何だろうか。

「……人間だ」

　モチコが近づいて確かめてみると、それは人間だった。
　正確に言えば、金色の髪で、桃色の目が２つ付いていて、黒い魔女のローブを着ている人間。

「ランラン、こんなところで何してんの」

　ランランはベンチのすぐ前の地面に、つぶれたような形で転がっていた。
　なんでベンチで寝ないのか。
　ベンチにいたけど落ちたのか、もともと地面に転がっていたのかは分からない。

「ん……あ、モチコぉ……？」

　ランランは少しかすれた声でモチコの名前を呼ぶと、だるそうに身体をよじらせた。
　いつもはぱっちり開いている桃色の瞳も、今日は半分くらいしか開いていない。
　夕暮れで気づかなかったが、よく見ると顔色も悪かった。

「大丈夫？　ランラン、体調悪そうだけど」

　モチコは起き上がろうとするランランを支えて、ベンチに座らせた。
　その隣に自分も座って、ランランのおでこに手を当ててみる。
　熱は無い。これは――魔力酔いか？

　モチコは片手でランランの背中をさすりながら、もう片方の手でメイド服のポケットからハンカチを取り出す。
　ハンカチでランランの顔についた、土や葉っぱのくずを取ってあげた。
　転がったときについたものだろう。

　そのとき、ランランから漂う匂いに気がついた。
　ランランというか、来ているローブにまとわりついた匂い。

　それは、使われていない古い井戸を覗きこんだときのような、暗く湿った匂いだった。
　お世辞にもいい匂いとは言えない。
　まるで長い時間、古い地下室にでも閉じこもっていたかのようだ。

「モチコぉ。添い寝してほしぃなー。なんてなー」

　ランランが小さくつぶやいた。
　モチコはハンカチをしまって、ベンチに座った自分の膝をポンポンと叩く。

「添い寝というか、膝くらい貸してやる。ほら寝ろ」
「ぃやあ、ありがたやぁ」

　いつもより口数の少ないランランを、膝まくらの上に仰向けに寝かせる。
　モチコはランランの金髪をかき分け、丸くて広いおでこを撫でてあげた。

　ランランの顔色はいまだすぐれないものの、撫でられるのは気持ちよさそうだ。
　黙ったまま目をつぶっているその顔を、モチコはしばらく眺めていた。


　ランランは魔法学校での学年は一緒だったが、年齢はモチコの方がひとつ上だった。
　モチコは学費を貯めるために１年間働いてから入学したからだ。
　こういうときのランランは、やっぱり年下って感じがするかもしれない。

　――ランランは、闇属性の魔女だ。

（後編へ続く）