台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第４章

ぬるくて痛い雨、そして（後編）

「……あ、更衣室にペンダントを忘れてきた」

　モチコが胸に隠していたペンダントが無くなっていた。
　さっき更衣室で着替えたときに、ハンガーに引っ掛けたままにしてしまったのだ。

　仕方なく螺旋階段を待機室ラウンジまで下り、回収しに行く。
　ペンダントは、ちゃんとハンガーに掛かったままだった。

　ペンダントを手にして更衣室を出ると、部屋のもっと奥のほうから話し声が聞こえた。
　奥にはシャワーと仮眠室しかないはずだ。

　ちらりと覗いてみると、シャワー室の前でミライアとマルシャが話しているのが見えた。
　ふたりとも、奥の方を向いているので、顔は見えない。

　マルシャの声がする。

「ミライア様、どうして魔法も使えない奴を、相方にしたんですか？」

　う、あまり聞かない方がいい話題みたいだ。

　モチコは聞かなかったことにして、早々に立ち去ろうとした。
　それでも、立ち去る前にマルシャの声が続く。

「飛べないどころか、魔法自体が使えないんじゃ、才能がないと思いますけど」
「たしかに――」

　今度はミライアの声がした。

　モチコは先ほどの悪夢を思い出す。

　この先は、聞いてはいけない――！！


「――モチコには、才能がない」


　モチコには才能がない。そう聞こえた。

　それは間違いなくミライアの声だった。
　凛としたこの声を、聞き間違えるはずがない。

　先輩がそんな言葉を言うなんて信じられなかった。
　モチコが一番嫌いな言葉。

　一瞬、聞き間違いかと思った。
　でも次の瞬間には。

　やっぱりそうだよな、という気持ちで心が塗り替わった。


　手が震えた。思わず手に持ったペンダントを落とす。
　かしゃり、と床に落ちる音がして、音に気づいたふたりがモチコの方へ振り返った。

　マルシャはしまった、という顔。
　先輩は、驚いた顔をしていた。

「モチコ、今のは――」

　モチコはすぐにペンダントを拾いながら、小さく震える声でミライアの言葉を遮る。

「分かってました……」

　震える手が冷たい。
　声をしぼり出す。

「もともと、分かっていたことです。私に才能はありません。魔法が使えない人間が、ここに居たって……」

　口の中が乾いてうまく声がでない。
　でも、言葉は勝手に溢れてくる。

「ここに居ても役立たずです。居るのがおかしいんですよ。私は居ない方がいいんです」
「モチコ」

　先輩が、諭すように名前を呼ぶ。
　でも止まらない。声が大きくなる。

「本当にご迷惑をおかけして、申し訳ありません」

　息が苦しい。
　感情が昂ぶる。

「今日で辞めます！」

　最後は、もう絶叫に近かった。

「今まで、ありがとうございました……っ！」

　モチコは頭を下げながら叫んだ。
　顔を上げられない。先輩の顔を見ることが出来なかった。

「モチコ」

　ふたたび名前を呼んで、ミライアが手を伸ばしてきた。
　モチコはその手を振り払い、全力でその場から走り去る。

　途中までミライアは走って追いかけてきた。
　だが、シグナスの建物を出たところで、モチコが横の茂みに突っ込んだ。
　そこは小柄な人間しか入れない狭い隙間で、ミライアは行く手を阻まれた。

　ミライアは走って追うのを止め、一旦ホウキを取りに戻ったようだ。

　その隙に、モチコはタワーのある島を出て、橋を渡り、魔導トロッコの駅へ向かって走り続けた。


　夜が明け始めた街には、小雨が降っている。
　気がつかないうちに、服も身体も濡れていた。

　先輩にも、シグナスのみんなにも迷惑をかけてしまった。
　そもそも、いま思い返せばどうして、私が魔女になれるかも、なんて考えたのか。
　なぜ私が空を飛べるなんて思ったんだろう。

　魔法学校時代からずっとダメだったじゃないか。
　才能にあふれる先輩がたまたま一緒に居てくれたおかげで、こんな私でもほんの少しだけ活躍できるかも、と錯覚していた。

　私に魔法の才能なんてないのに。
　身の程知らずもいいところだ。
　ああもう！


　馬鹿みたいだ。馬鹿みたいだ！
　――馬鹿みたいだ！！


　駅につくころには全身ずぶ濡れで、自分が泣いているのかどうかも分からなかった。
　息が切れてもう走れない。

　真夏の明け方に降る雨は、ぬるくて、いつもは気持ちいいくらいのはずなのに。
　いまはただ痛かった。

　ずぶ濡れの姿で魔導トロッコに乗るわけにもいかず、とぼとぼと歩く。
　駅の近くに、誰もいない小さなもの置き小屋を見つけて、しばらくそこで雨宿りして過ごした。


　雨が止み、服もある程度乾くころには、もうお昼近くになっていた。
　もの置き小屋を出て、ふらつく足取りで駅に向かう。

　台風一過の空から降り注ぐ真夏の日差しが、色も温度もなく、ただ痛みとして身体に突き刺さってきた。

　夏とはいえ、ずぶ濡れで夜明けを過ごしたせいか、熱っぽい。
　申し訳ないけれど、お屋敷の仕事は数日間だけ休ませてもらおう。
　帰る途中にある郵便屋で、メイド長あてに速達メールを送った。


　なんとか魔導トロッコに乗って自宅へたどり着くと、郵便受けに紙切れが入っていた。
　ミライアからの短いメモだった。

『ごめん。また来る』

　走り書きの文字は、雨にぬれて滲んでいた。
　あの後、ここまで追いかけてきた先輩が、慌ただしく残していったのだろう。

　いまは何もかもが、どうでもいい。
　熱も上がってきたみたいだ。


　モチコは家へ入ると、扉の鍵を閉め、すべての窓とカーテンを閉ざし、倒れるようにベッドに沈み込んだ。

　閉ざしたはずのカーテンの隙間から、真夏の強い光が漏れて、部屋に差し込んでいる。
　ぼやけていく意識のなか、その光が嫌になるほど目にしみて――。

　モチコはまぶたを閉じた。