台風のよる、君ひそやかに、魔女高らかに

第４章

風吹けばお嬢さま（前編）

「カザミモリさんが戻ってきてくれて、助かったよ」

　メイド長はモチコの復帰をよろこんで迎えてくれた。

　今日からお屋敷での仕事復帰だ。
　病み上がりということもあり、今日は午後からの出勤となった。

「お休みを頂いてすみませんでした。それにしても、すごく忙しそうですね」
「ほんと、てんてこ舞いよ。なにしろ、お嬢様が数年ぶりに帰ってくるから」
「お嬢様が？」

　どうやらモチコが休んでいるあいだに、お屋敷は大変な騒ぎになっていたらしい。
　お嬢様を迎える準備で、使用人たちは大忙しだった。

「お嬢様ってどんな方なんですか？」
「そうね。美人だけど、奥様みたいにミステリアスな感じじゃなくて、もっと朗らかな印象かな。そこは旦那様に似ているかも」
「朗らか、ですか」
「ストレートのロングヘアをいつも綺麗にお手入れしていて、かわいらしいわね」

　朗らかでかわいらしいお嬢様。
　直接モチコが関わることは無いにしても、この機会にすこしでもお目にかかれるのは楽しみだ。

「お嬢様は、ずっと北の王都にいたんですよね？」
「いまも王都で留学中のはずだけど、急に今晩、一時帰宅するそうよ。ホームシックかしらね？」
「そうかもしれませんね」
「ま、とにかく、お嬢様がいらっしゃるまでに準備を整えないと。カザミモリさんも、よろしくね」


　メイド長と別れて、さっそく仕事を開始する。
　まずは、いつも通り図書館を掃除することになった。

　図書館の中は、モチコが休んでいるあいだに、かなり散らかっていた。
　なんとか片づけを終えたが、今日はこのあと別の仕事もあるので、魔窟を探索する余裕は無い。

　図書館から出ると、次の担当場所である本館へ向かって歩き出す。

　空は夕焼けに染まり、木々の合間からひぐらしの鳴く声が聞こえてくる。
　その声のなかを進んでいくと、道の途中にある、小さいベンチに差しかかった。

　そのベンチの前に、誰かが立っている。
　西日を背にして立っているので、逆光で顔が見えない。

　だが、背の低さと、タマネギの芽みたいに短いツインテールのシルエットで、それが誰なのか分かった。

「マルシャ……」
「白かっぱ、ひさしぶりね」

　シグナスの制服を着たマルシャが、そこに立っていた。
　あのとき、モチコがタワーを飛び出して以来の再会だ。

「……マルシャ、こんなところで、どうしたの？」
「この近くに住んでるから、たまたま通りかかっただけ」

　マルシャはそう言ったが、そんな訳はない。
　この前は、中央街の裏手に住んでるって言ってたし。さすがに嘘が下手すぎる。

　変なところで強がるマルシャがなんだか愛おしくて、モチコは心のなかで微笑んでしまった。

「どうして、この場所を私が通るって分かったの？」
「おシズさんにお願いして案内してもらったのよ」
「あ、そうだったんだ」
「おシズさんは、仕事があるって先に帰ったわ。『モッチーによろしく～』だそうよ」

　さすがおシズさんだ。お屋敷でのモチコの行動までお見通しですか。
　マルシャも『案内してもらった』って言っちゃってるし。
　もうマルシャの嘘は完全に破綻しているけど、本人は気づいていないらしい。

　モチコがそんなことを考えていると、マルシャが真剣な表情に変わる。
　その赤い瞳が、まっすぐモチコの顔に向いた。

「この前は、ごめんなさい」

　そう言って、深く頭を下げた。
　下げた頭のまま続ける。

「あんたがどこから話を聞いていたかは分からないけど、私の発言は明らかに良くなかったわ」

　マルシャはまだ頭を下げたままだ。

「ミライア様は少しも悪くない。信じて。悪いのは私」

　そこでマルシャはようやく顔を上げた。
　思いつめたような表情とも取れるし、覚悟を決めた表情とも取れる顔だった。

「あんたが邪魔だとか、嫌いだとかじゃないの。ただあのときは……ミライア様があまりにもあんたを愛おしそうに褒めるもんだから、ちょっと拗ねてやろうと思っただけ」

　マルシャはそこまで言い切って、視線を地面へと落とした。
　いつもはぴこぴこと元気に揺れている短いツインテールも、今日は力なくうなだれたままだ。

　モチコは、マルシャのことを少しも悪く思ってはいなかった。
　もちろん先輩のことも悪く思っていないけれど。

　あのときマルシャは「モチコには才能が無い」という趣旨の言葉を口にした。
　その言葉は実際本当のことだし、拗ねててちょっと可愛いなと思えるくらいだ。

　モチコに魔法の才能がないということが、悲しいけれど事実だったというだけ。

　モチコは、出来るだけやさしさを込めた声で言った。
　自分が全く怒っていないことが伝わるように。

「……先輩は、元気ですか？」
「……そうね。なんて言ったらいいか難しいけど……」

　マルシャは言葉を選ぶように、少し悩んでから続けた。

「仕事のときのミライア様は……いつもどおりね」
「そっか。よかった」
「でも、きっと本当はさみしがっていると思うわ」
「うん、ありがと。マルシャ、やさしいね」

　先輩がいつもどおりでよかった。
　それはモチコの本心だった。

　マルシャが、ふたたびモチコの顔をまっすぐに見る。

「白かっぱ、シグナスに戻って来なさい」
「いや、戻るつもりは……」

　無い、と言いかけたモチコを、マルシャが遮る。

「私はあんたが戻って来るのを待ってる」

　断ろうとふたたび口を開きかけたモチコを、さらに遮るように、マルシャは一息で続けた。

「――戻ってきたら、そのときは『おかえり』って言ってあげるわ」

　マルシャはそこまで言うと、もう仕事だから、と言って慌ただしく去っていった。

　今日のシグナスの夜番は、マルシャの赤組だったらしい。
　そうだとしたら、もう日没だ。かなり急がないと間に合わない。

　そんなギリギリの時間のなか、ここへ来てくれたのか。

　モチコは胸を熱くしながら、マルシャを見送った。

（後編へ続く）