魔術師が最強と謳われる国で、魔力ゼロの騎士団長の妻になりました。

第二章 青色の魔法

7話 月明かり

  ヘクターが淡々と告げた直後、その手の中に隠されていた小さな石が、稲光に照らされて青く輝いた。
  それは、一瞬の出来事だった。
  瞳の奥深くを射るような鋭い輝きに、ほんの一瞬視界を奪われる。時間にすれば一秒未満。だが、ヘクターに……魔術の使い手にとっては、それだけで充分過ぎた。
  アランが視界を取り戻した時、ヘクターの周囲には、いくつもの水流が生まれていた。それらはまるで、ひとつひとつが意志を持つかのように次々と形を変えて、ヘクターの周りを自在に飛び回っている。
  だが、ヘクターが宝石……おそらくは魔導石を握り込んだ途端に、それらは一斉に同じ形をとった。細い帯のように伸びだした水流が幾重にも絡まり合い、鋭い槍のように尖っていく。
  そしてその切っ先は、一直線にこちらを狙っていた。
  それは、いつかの路地裏の少女を思い出させるような力だが、あの時とはまるで違う。対峙しているだけで背筋が凍るようなこの感覚。
  この男の力には、明確な殺意が宿っていた。
「水というのは、とても便利な物でね。こんな狭い部屋の中なら、水没させてしまえば、何人いようが簡単に無力化できる。塊のまま投げつければ鈍器にもなるし、こうして細く尖らせれば、鋼鉄さえも切り裂く刃になる」
  世間話のような話し口調と相反する、剥き出しの敵意。アランに向けられるそれらは、全てがどこまでもちぐはぐで、不気味だった。
  暗がりでも分かる薄笑いを浮かべながら、ヘクターは手綱を引くような仕草で拳を振るった。
  その手の動きを合図に、鋭利な殺意をまとった水の槍が、アランの方へ向けて放たれる。
「……っ」
  この距離なら躱せる。つま先に力を込めた時、背後で身動ぎする気配に気づいた。
  駄目だ。ここで避けたら、トラヴィスに当たる。
「ぐ……っ」
  咄嗟に身を硬くした直後、右腕と左足に鋭い痛みが走った。吹き出した血が衣服を生温く濡らす感触に顔を顰めながら、気だるそうに己に視線を送ってくる男を睨みつける。
  この男は今、明らかにわざと急所を外した。まるでこちらを嬲なぶるかのように。
「出会ったばかりの人間をわざわざ庇うとは。あの悪魔のような男の息子とは思えない、とんだお人好しだ」
  再び生み出した小さな水の玉を指先で弄びながら、ヘクターはそう言ってせせら笑う。
  こいつ、今なんと言った？ 悪魔のような男とは、父のことか。
「なぜ、ここで父の話になるんだ。お前は、私に恨みがあるんじゃないのか。……はっきり言って、恨まれるような覚えは無いが」
  一言口をきく度に、じりじりと手足に痛みが走る。切れ切れに言葉を零すアランとは対照に、ヘクターの語り口はどこまでも流暢だ。
「恨まれる覚えがない？ ああ……それはそうだろうな。別に俺は、お前を憎んでいる訳じゃない。ただ俺は、英雄様の大事な“家族”を、この手で滅茶苦茶にしてやりたいだけだ。……本当は、あの男の目の前で、お前をバラバラに切り刻んでやりたかった」
  冷えきった口調とは裏腹に、その言葉尻は激情に震えていた。
  アランは自らの立場や容姿のせいで、人々から恐れられ、疎まれる事には慣れていた。しかし、ここまで純然たる悪意に晒されたのは、これが初めての事だった。
  憎しみというのは、こんなにも恐ろしい感情なのか。
「……この雨も、街道の土砂崩れも、お前の仕業なんだな。私を、おびき寄せるためか。なぜそこまでして……」
「英雄というものが、誰にとってもそうであるとは限らない」
「なに……？」
  アランの戸惑いを切り捨てて、ヘクターが吐き出すように言う。
「二十数年前、俺は当時の妻と共に戦場にいた。この国とは違って、アスタルには魔術師は数える程しかいない。ゆえに、身重だった俺の妻まで、無理矢理戦場へと駆り出された。彼女は俺以上の使い手だったからな。国からすれば、休ませておくという選択肢は無かったんだろう」
  抑揚なく紡ぎ出される言葉のひとつひとつに、傷口を深く抉られるような気がした。
  嫌だ。その先は、聞きたくない。
「俺は、何を犠牲にしても……俺自身が死んでも、彼女だけは守るつもりでいた。……だが、俺は間に合わなかった。あの男は、俺の目の前で、殺した。彼女を、俺の、妻と子供を……！」
  喉を裂くような叫びと同時に、ヘクターの足元の床が音を立てて砕けた。彼の怒りと共に溢れ出した水流が、鞭のように暴れ回って、部屋の中を破壊している。
  アランは痛みを堪えながら一歩下がり、未だ気を失ったままのトラヴィスを庇った。これ以上ここに居るのは危険だ。だが、それならばどうする。
  外は未だ雨が降り続いている。水を操るヘクターにとっては、周囲の全てが武器になる状況だ。そんな最中さなかに怪我人を抱えて飛び出すのは自殺行為だろう。しかしそれは、この場に留まっていても同じ事だ。
  視界が霞む。どうにも思考がまとまらない。血を失い過ぎた。
  すぐそばのテーブルが弾け飛ぶ音と、鈍く響く痛みをどこか他人事のように感じながら、アランはこれから自分が取るべき行動を考えていた。
  ヘクターは完全に我を失っている。今なら制圧するのもそう難しい事ではないだろう。だが……そう、きっと殺すつもりでかからなければ、次の瞬間倒れるのはこちらの方だ。
  手のひらに汗が滲む。剣の腕を磨いてきたのは何のためだ？ まさしく、今この瞬間のためなんじゃないのか。この状況でまだ、剣を抜く事を躊躇っているのは何故だ。
  人を傷つける事が、その命を奪うという事がどれほど恐ろしい事か、まるで理解していなかったのだと思い知らされる。
  戦も知らぬお坊ちゃん。本当に、その通りだ。
  荒い息を吐きながら、ヘクターが顔をあげる。じっとりと濡れて額に貼りついた前髪の、その間から覗く瞳は煌々と光って、ある種異様な輝きを放っていた。
「アスタルでは、俺も彼女と共に死んだ事になっている。何もかもを捨てて、『英雄様』の領地で暮らすことを決めたのは、全て今日この日のためだった。あの男にも、俺と同じ絶望を味わわせてやるつもりで、お前を殺す機会を窺っていたのに……あの男は、くだらない病ごときで死んだ。家族に看取られて、民に慕われて、幸せなまま！ 俺や彼女の事など綺麗さっぱり忘れたままで！！」
「…………っ？！」
  突如、足元に溢れ出した水流に足を取られ、アランはその場に膝を着いた。
「くそ……っ、殺す……！ お前、だけでも！！」
  乾ききらない傷口から血が滲み出す感覚と、強烈な殺意に眩暈がする。まずい。トラヴィスだけでも、どうにか守らなくては。
  ヘクターの背後で、天井につくほど巨大に膨れ上がった水流が、生き物のように脈打って、こちらを狙い定めるように見据えている。
  それはまるで、いつか話に聞いた東洋の龍のようで。眼前に死を突きつけられているというのに、その光景はとても神秘的で、美しいとすら感じてしまう。
「ふ、ははは……っ、終わりだ！ お前の守りたかったものは！ 何もかも俺が壊してやる！！」
  ヘクターの哄笑に応えるように、水の龍がその身を捩る。おそらくこの龍は、アランの体を全て喰らい尽くすまで止まらない。
  霞む思考が、諦めに支配されかけたその時。
「愚か者が……」
  聞き覚えのある男の声と共に、生温かい飛沫が吹き出して、アランの頬を濡らした。直後に鼻をつく、鉄錆びたような匂い。これは……血？ アランの体から流れたものでは無い。では、一体誰の、
「がっ……ああああああっ？！」
  耳を劈つんざくような悲鳴に思考を断ち切られる。驚いて顔を上げた先には、予想だにしなかった光景が広がっていた。
「ああ、うるさい。なんて下品な悲鳴なんでしょうね……二度と口が聞けないように、喉笛ごと噛み千切ってやろうか」
  床に倒れたヘクターの肩口に、黒い野犬が覆い被さり、その鋭い牙を突き立てている。この頬を濡らす血はヘクターのものだったのだと、ようやく気がついた。
  いつの間にか雨は止んでいて、開け放たれた扉の向こうからは、眩しいほどの月明かりが差し込んでいる。暗闇に慣れきった目には強すぎる光の下、ヘクターを押さえつけた野犬が、その喉元に噛み付こうとしている光景が目に飛び込んできて、アランは考える前に叫んでいた。
「よせ、ウォルター！ 殺すな！」
  アランの声を聞いた野犬……ウォルターの耳が、ぴくりと震える。そして、いかにも不満そうな様子で、ヘクターから少し体を離した。
「貴方、この男に殺されるところだったんですよ。分かっているんですか」
「……その男には、聞かなければいけない事が山ほどあるだろう」
  足を引きずりながら、ウォルターの元へ向かう。その言葉の半分は、言い訳だった。
  目を逸らすアランを呆れたように見上げて、犬の姿をしたウォルターは、濡れた床に行儀良く座った。
「……ウォルター、お前は街の方へ戻ったんじゃなかったのか」
「ええ。アルテ嬢の体を借り続けるのは限界でしたのでね。とはいえ、貴方達だけに任せておくのも不安だったもので、お屋敷から馬をお借りして、街道の近くまで来たんです。この悪天候ですから、操るのにちょうどいい獣を探すのに少々手間取りましたが、来て正解でしたね。……貴方は一体、何をしていたんですか」
  ヘクターの手から落ちた青い魔導石を踏みつけて壊しながら、ウォルターが鋭い目付きでアランを睨みつける。
「何を、って」
「剣を抜きもせずに、敵の前でただ黙って座り込んでいるだけとは。貴方は今まで何を学んできたんです？ 無抵抗で殺されるだけの無能が我々の長とは、聞いて呆れますね」
  心底失望したような声音に、反論する言葉も無い。実際ウォルターの言う通りだった。あの瞬間、殺すよりも、殺される方がマシだと、本気でそう思ってしまった。
  役目も、責務も、その全てを投げ出したのだ、自分は。
  何も答えられないアランを見上げる瞳には、明らかな侮蔑の色があった。いつものような軽口混じりの叱責すら無く、本当に呆れられてしまったのだという事が分かる。
「はあ……もう結構です。それよりダドリーはどこに？ 姿が見えないようですが」
「あ、ああ……二階にいるらしい。この男とやり合って、やられたそうだ」
  アランの答えに、ウォルターが深々とため息を吐いた。
「そうですか……本当に、無能ばかりで嫌になりますね」
  ウォルターはそう吐き捨てて、こちらに背を向けた。
「馬鹿な部下ダドリーは私が叩き起してきますから、貴方はそこでその男を見張っていてください」
  そう言って、ウォルターは床に倒れたまま呻くヘクターに、ちらりと視線をやった。
「もう何も出来ないでしょうが、それでも逃げようとしたら、今度こそ確実に殺しなさい。これほどの使い手を、それも我が国に恨みを持つ者を逃がせば、次はこの程度では済まないかもしれない。少なくとも、貴方一人が死んで解決するような話ではない。……それくらいの事は、貴方にも理解出来ますね？」
「……ああ」
  掠れた声でアランが答えると、ウォルターはもう何も言わなかった。そのまま去って行く足音を聞き届けて、アランは再びその場に膝をつく。その途端、目の前の男が零す苦しげな声が、耳に飛び込んできた。
「う、ぐ……リサ……すまない、リサ……」
  リサというのが、彼の喪った妻の名前だろうか。
  彼のこの怒りは、他人の物だとは思えなかった。もしも目の前で、彼女を誰かに奪われるような事があれば、アランとてどうなるか分からない。
  けれど、この男を手にかけられなかった理由は、そんな同情や哀れみだけではない事も分かっていた。
  先ほど街へと送り届けた、ヘクターの現在の妻を思い出す。ヘクターが彼女をどう思っているのかは知らないが、少なくとも彼女は、宿に残してきた夫のことを心から案じていた。もしもアランがヘクターを手にかけていたら、今度はアラン自身が、ヘクターの妻から激しい憎しみを向けられる事になっただろう。
  何のことはない。ようするに自分はただ、悪者になるのが怖かっただけだ。
「……やっぱり、僕には無理です。貴方みたいには、なれない。……父上」
  そう呟いて、目を伏せる。その遥か頭上で輝く月は、あまりにも眩しくて……あまりにも、遠過ぎた。