マレフィカス・ブルートは死に損ない

【第3章】仏才国にて

【第2話】悪魔は記憶を損ねる

「…………また夢か」

　以前の森とは違い、静かな夜の平原に立っている。
　夢だというのに風を感じる。夜空には満月があり、微かに虫の音が聞こえてくる。
　意識と感覚の明瞭さに、夢は夢でもここは夢路なのだと判断した。

「こんばんは」

　後ろからの声に振り返る。そこには、白衣姿の女性がワゴンを押して立っていた。
　無造作に伸ばした黒髪が風に揺れている。

「……こんばんは」
「こんなところでどうされました？」

　のほほんとした様子で尋ねつつ、ティーカップを手に悠々と紅茶を注ぐ。

「君こそ、こんなところでお茶会？」

　ミゼルスの問いに「ふふ」と、笑みを零す。

「だって良いお天気じゃないですか。私の国では滅多に見られない、綺麗なお月様です」

　空に浮かぶ満月を見上げながらカップへと口付ける。

「……私はミゼルス＝マイアープ＝アヴィメント。貴女のお名前は？」

　改まって尋ね直したミゼルスに、白衣の女性は優しく微笑んだ。

「李仙琳リー・シェンリンと申します。自分から名乗るなんて、ミゼルスさんって礼儀正しい人なんですねぇ」
「これでも貴族のはしくれだからな。礼儀はそれなりに」
「エラいですねぇ」
「どうも。シェンリンも夢を見ているの？」
「夢？ ……ああ、やっぱりここ夢路だったんですね？ 私ったら、また道を間違えちゃったんですねぇ」
「道を間違えた？」
「偶にやっちゃうんですよねぇ。私が働いてるところ、魔界なのですぐに迷い込んじゃうんですよう」

　────魔界。

　それを聞いて、ミゼルスは珍しく心配をした。

「……えっと、それ大丈夫？ この後ちゃんと仕事場に戻れる？」
「ご心配ありがとうございます。ミゼルスさんって優しいんですねぇ」

　自分より他人の心配だなんてと、わざとらしくおどけてみせる。

「大丈夫ですよう。魔界ってホントに不思議なところで、迷っても一周して元の場所に戻っちゃうんです。目的地まで無駄に遠回りさせられる以外は無害ですねぇ」
「そ、そうなのか。それは良いけど傍迷惑だな？」
「仰る通りで。今だって私の雇い主様にお茶を届ける途中だったんですよう？ 魔術のおかげで保温は効きますけど、それとこれとは別と言いますか。私としては出来たてをお届けしたいです」

　むう、と口を尖らせつつ、彼女は再び口元へカップを運んだ。

「……それなら全部飲まないように気を付けないと」

　ミゼルスに言われてピタリと動きを止める。

「あら、私ったらつい」

　悪戯っぽく笑い、カップを下ろす。
　仕草の一つ一つが、どことなく子どもっぽいなとミゼルスは思った。

「シェンリンって幾つ？ 若く見えるけど、私よりは歳上だよね？」
「うーん、そうですねぇ。この姿は二十五、六歳くらいですかね？ 実年齢は長生きし過ぎて思い出せないですけど……たぶん、そろそろ百歳は行ってる、かなぁ？」

　その答えを聞いてミゼルスは驚かなかった。
　なるほどと、得心がいった面持ちで一人頷く。

「不老不死か。精霊もしくは悪魔と契約でもした？」
「わぁすごい。よく分かりましたね」

　嬉しそうに顔を輝かせる。

「私の夫、悪魔なんです。とても寂しがり屋さんなんです。だから心臓を半分ずつ交換して、ずっと一緒に居られるようにしたんですよう」
「なにそれ重っ！ 予想以上にエグい回答だなオイ！」
「そうですかぁ？ 割と平和的な契約だと思いますけど」

　ニコニコと、シェンリンは夫だという悪魔のことを嬉しそうに話した。

「よく無表情だとか、冷血漢だなんて言われちゃうんですけど、すごく素直で優しいんですよう。本当に悪魔なのか疑わしい限りです」
「それを君が言っちゃうのか」
「他の悪魔さんもなかなか良いひとたちですよ？ 皆さん、身内だから優しくして下さるのかもしれませんが」
「……シェンリンって魔界に住んでたりする？」
「あれ、言ってませんでしたっけ？ 職場兼住所ですよ？」
「いや、何となくそうかなぁとは思ったけど……」

　ていうか。

「シェンリン、それ上司に届けないといけないんじゃないの？ ここで道草食ってて大丈夫？」
「…………あ、そうでした！」
「いや、気付くの遅！」

　慌てた様子でワゴンの持ち手に手をかける。

「ミゼルスさん！ 北東ってどっちですか!?」
「ええっと……あっちだな。三つ並んでる塔があるだろ？ あれがちょうど北東の位置にある」
「どうもです！」

　ガラガラとワゴンを押し始め、さようならー！と声高に叫びながら走り去っていく。

「転ぶなよー？ ばいばーい」

　手を振って見送っていると次第に視界がぼやけてくる。

「そろそろ夜明けか」

　不明瞭になる景色を追い出すように目を閉じて、覚醒に備える。

「……シェンリンが合いの子の母親か。このタイミングで私に会わせた意図は何だ？ 悪魔と人間に情が湧いて、私が絆されるとでも思ってんのか」

　馬鹿馬鹿しいなと嗤う。

「それなら、利用させてもらおうかなぁ？」

　クツクツと、不穏な笑い声を零しながら目覚めに向けて落ちていく。

　────夜明けまで、あともう少しだ。



　◇　◆　◇


　机上に散乱した資料に、山積みとなった案件。
　それらをサクサクと捌きながら、秘書たる彼女はそっと主を盗み見た。
　黒い貌かお。頭を巻く焔帯。服の袖から出ている銀の翅はね。
　それから、色濃く漂う疲労の気配。

「陛下、お疲れですよね？」
「疲れてない」
「本当に、本当にですか？」
「……」
「嘘ついたら嫌ですよう。さっきから手が止まってます。休憩にしましょうね」
「いやしかし」
「ダメですよう。ほら、ペンを離してください」

　さっと主からペンを奪い、代わりにソーサーに乗せたティーカップを手渡す。

「今から煎れて来ます。少々お待ちくださいね」
「……うん」

　パタパタと忙しなく執務室から出て行く。
　閉まりかけた扉。その僅かな隙間から青白い手がガツリと音を立てて扉を掴み、開け放つ。

「……我が王、ただいま帰りました」

　緋色の髪をした悪魔が部屋へと入り込む。
　歩き方が覚束無い。フラフラとした足取りで歩み寄り、魔王の前に跪く。

「おかえりスペキュラ。どうしたその様は」
「勧誘に、しくじりました」
「……まだそんなことをしているのか、貴様は」
「恐れながら我が王、それが私の使命でございます」
「何が使命か。私の仕事が増えるだけだというのに。相変わらず迷惑な奴だ」

　それでと、緋色の悪魔に問い質す。

「随分手酷く追い返されたようだな。回復までに余程時間がかかったと見える。誰にやられた」
「夢路を介しての接触ゆえ、真名を聞くことは叶いませんでしたが……マレフィカス・ブルート、と」

　マレフィカス・ブルート。
　その名をスペキュラが口にした瞬間、部屋に膨大な圧がかかった。

「ぐっ……！」
「……マレフィカス・ブルート、だと？」

　焔帯が大きく翻り、火花が散る。
　机上のものに燃え移り、一瞬にして灰へと変えた。

「あの忌まわしき《人でなし》に会ったのか。そして事もあろうに、悪魔に勧誘したと？ 愚かな！ お前でなければ消し炭にしているところだ……！」
「わ、我が王……？」

　今までにない怒りを露わにする主君に、スペキュラは気圧されて動くことができない。

「いいか、その者には二度と近付くな。あれは人であって人ではない。悪魔よりも悪魔らしい────いや、我ら悪魔なんぞ、あれに比べれば生易しい」

　魔王は執務机に乗り上げる。床に座り込むスペキュラの頭を、銀翅の手を巻き付かせて掴み上げた。

「な、何をっ……」
「もうあれを思い出すな。思い出させるな。記憶を消してやる。阻害の術を掛けてやる。あれへの接触は、今後一切許されない────」

　銀翅が白く眩く光り、緋色の悪魔を焦がした。
　もう二度と、その口が災いの名を紡がぬように。







「戻りました～。あれ？ スペキュラさんじゃないですか。おかえりなさーい」
「ただいまシェンリン殿。おや、ティータイムですか。私にも一杯頂けますかな？」
「もちろんですよう。はいどうぞ、カップをお持ちになってくださいね～」

　それからふと焦げ付いた机上のものを見て、秘書は「あー！」と片眉を上げて怒り出す。

「もう、陛下！ また燃やしちゃったんですかぁ？」
「ごめんなさい」
「仕方の無いひとですねぇ～。原本からまた印刷してくるので、そこからまた仕切り直しです！ いいですね？」
「うん」
「まったく陛下ったら～。はい、お茶ですよう」
「ありがとうシェンリン」
「どういたしまして～」

　緩く笑う彼女に、先程まで猛っていた気持ちもだいぶ和らいだ。
　取り繕い損ねた感情の炎鱗が小さく跳ねて床に落ちるが、燃え広がる前に踏み消した。
　そして魔王は考えを巡らせる。

　────マレフィカス・ブルート。

　あの忌々しい《人でなし》が、よりによってこの世界に転生している。
　早く手を打たなければ。【災厄】を齎すあの存在を、このまま野放しにしておくわけにはいかない。