秒で諦める、その前に。

番外編

母なる娼婦の話 終

　ガンシア公爵家の中庭にある東屋の中に、小さな生命を抱えて微笑む女が居る。

「マル様、お久しぶりです」
「やあ、シオン様」

　二十年前にも見た光景だと、思わず糸目が緩んで瑠璃色が瞬いた。
　腕の中にいる幼子は、無邪気に笑い声を立てている。

「……名前は？」
「アルバです」

　花咲く笑顔は幸せそうだ。
　懐かしい。エバも、こんな風に笑っていた。

「…………うちに大量にあった、赤子用の服やら玩具やらを持って来たんです。貰っていただけませんか？」
「よろしいのですか？」
「ええ」

　生前のエバと、娼婦たちが使っていたものだ。

「────私たちにはもう、不要のものですから」









『シオンは無事なんですか!?』
『あのシオンが結婚して子どもを!?』

　娼館にある幼児用品を片付けるついでに、シオンの現況を当時の娼婦たちに伝えると、ひどく喜ばれた。

『マル様、是非これもお持ち下さい！』
『男の子なんですか？ それならこの玩具も！』

　寄って集って荷物を増やしていく馬鹿どもに呆れつつ、使い魔に全て荷馬車に積むように言い付ける。

「……これを全てか？」

　積み上げられた荷物の山に若干慄いていた。
　この使い魔が困っている様子を見るのは愉しい。

「あの坊ちゃんはどうせあと三、四人は仕込む。これだけあっても、邪魔にはならんだろうさ」
「そういう問題じゃない」

　軽口を叩き、御者台へと乗り込んで出発する。
　走る荷馬車に揺られていれば、隣に座る使い魔がこちらをじっと見ていることに気が付いた。

「何だよ？」
「……お前、子どもが好きなのか？」
「はあ？」

　思わずポカンと口を開け、手綱から手を離しそうになる。
　いきなり何を言い出すのだ、この使い魔は。

「いつもなら、どんな物でも値を付けて売り捌くというのに。今回は何故、無償で譲るんだ？」
「…………」

　面白くなくて閉口してしまう。
　しかし、答えなければ肯定したことになるため、私は渋々答えを返した。

「……私の所有物じゃないからだ」

　────そう、私の物ではない。

　これらの品々は、娼婦たちが自ずから作った、エバとシオンのための物だ。
　初めから私にとって、無価値でしかない。

「ずっと昔に先輩から『対価無しに他人の物を奪うのはルール違反だ。要らないペナルティを負う』って、キツく言い付けられているんだよ。……だからこれは、売らずに譲るんだ」

　言い訳がましくそう付け加えて、ガンシア公爵家を目指して馬を急かす。
　荷台ではガチャガチャと、積まれた荷物たちが賑やかに騒いでいた。
　喧しく囃し立てるようなその音に、かつて居た三人の娼婦たちを思い出す。

「……そろそろ娼館を手放すか」
「いきなりどうした」

　お前が言うな。

「最近、客の入りが悪いんだよ。都合がいいことに、うちの娼婦どもは手先が器用な奴らばかりだし、服飾店にでも転身するか」
「……いいんじゃないのか」
「だろう？」

　珍しく使い魔が言葉にして同意したので、うっかり普通に笑ってしまう。
　隣でアホらしく驚く気配を感じたが、敢えて無視した。








　花街にあった、高級娼館のひとつが閉館した。
　経営主であるオーナーと、そこで働いていた娼婦たち全てが姿を晦ました。

　すると入れ替わるように、ある店が街中で人気を博し始める。
　赤子のための服、玩具などを専門に取り扱う店。その仕事ぶりは実に丁寧で、店の商品を気に入らない子どもはいないと評判だ。
　大変高額らしいが、その品質の良さに出費を惜しまない者が後を絶たない。



　店のドアを開けると、店員が笑顔で出迎えてくれる。
　そして、口を揃えてこう言うのだそうだ。



『────ようこそ、“母なるエバ”の店へ！』





【了】