因果の糸、組み直し申す

序

冥府の妖かし

　愛しい男と、やっとの思いで辿り着いたはずの冥府。
　いわゆる、あの世でなら、愛しい人と共に居られる。
　独り占めに出来るはず、だった。

　紫乃が、そう思い込んでいたのには訳がある。
　心の奥からなのか、頭の中からなのかは、分からない。
　けれど、ずっとずっと紫乃に語りかける声があった。
　その声はいつも、紫乃に選ぶ道を教えてくれた。
　『男と共にいたいのなら、あの世に行っちまえばいい』
　大川にかかる橋の上で、紫乃は確かに、その声を聞いた。

　いつの頃から聞こえるようになったのか、定かではない。
　おそらく、家が落ちぶれていった頃。
　本来であれば、跡取りである紫乃。
　そんな紫乃を、親が売る算段をし始めた頃だろうか。

　「ちっ！　これだから、物の怪憑きは、いけねぇ！」
　「物の怪憑き……？　アタシが、ですか？」
　「なんだ、気づいてなかったのかよ？
　　おめぇには、『うそつ鬼』も『しがみつ鬼』も憑いてる。
　　いや、憑いてた、だな。
　　こっちに来た物の怪は、祓われちまうからな」

　冥府の役人だという、ボロをまとった男に言われて気づく。
　己の中に聞こえていた声が、いつだって支えにしてきた声が。
　己に取り憑く、物の怪のものだったのだと。

　紫乃の脳裡に、過去の出来事が浮かぶ。
　夜中に聞こえる親の声。
　何も知らずに、眠るきょうだいの姿。

　「あやつは、見目だけは麗しいゆえ、高く売れるであろう」
　「はい。あのようなひ弱な跡取りでは困りものだと思うておりましたが。
　　こうなってしまうと、かえって良かったのかも知れませぬ」
　「うむ。あれが売れてくれれば、妹たちは嫁に出せる。
　　商家に嫁ぐ娘がいれば、我らの先行きは安泰ぞ」
　「ええ。扶持が出なければ、武家に未練などありませぬ。
　　名より実を取りましょうぞ。ふふふ」
　「ふははは。その通りであるな」

　親たちが、なんの憂いもなく、己を売る話を決めていた。
　きょうだいの先々のために、我が身を削るのは構わない。
　けれど、それは、泣く泣くであって欲しかった。
　ほかに、どうしようも出来なくて。
　最後の最後の術であって欲しかった。

　聡明であった紫乃は、実のところ、知っていた。
　己が、ふた親に疎まれていることを。
　きょうだいの中で、ただひとり。
　紫乃だけは、父親が違う。
　実の父は、紫乃が生まれる前に亡くなっていた。
　体が弱く、儚げで美しい人だったと聞いている。
　紫乃は、その父に見目が瓜二つらしい。

　今の父は、実の父の弟だった。
　本来の続柄は、叔父にあたる。
　この父は、兄とは似ても似つかない品のない大男。
　継ぐことの出来ない家には、関心もなく。
　それなのに、自立する意欲とてなく。
　ブラブラと『お控え様』としての暮らしを満喫していた。
　だが、兄の死と共に転がり込む家と身分。
　密かに横恋慕していた兄嫁を娶ることに、大義が出来る。
　母も、貪欲に己を求める若い男に、ほだされていく。

　兄に似た紫乃は、今の父にとっては厄介者でしかなかった。
　その美しさは、兄への劣等感を思い出させるのだろう。
　きょうだいの中で、紫乃にだけ厳しく接するようになっていく。
　それを知りながら、見て見ぬふりをする母。
　やがて、無能な義父のせいで、家は傾いていく。
　我が身可愛さに、子を差し出す親はいる。
　紫乃は、幼くして、そのことを知ったのである。

　「おめぇさんの境遇が、不憫なもんだったのは分かってらぁ。
　　けどな。そのことが、ほかの人を殺させていいって道理は無ぇ」
　「分かっています。けど、アタシは、ただ……」
　「心の声を聞いてただけだって、言うんだろ？」
　「はい。それに、あの声が物の怪のものだなんて」
　「おめぇさん、ほんとに気づかなかったのかねぇ？」
　「どういう意味です？」
　「おめぇさんは、ここに来て、俺に言われて初めて気づいた。
　　そうは言うがよ？　おめぇさんが願ったことが、叶い続ける。
　　それを不可思議に思わねぇ頭じゃねぇだろうさ」
　「っ……！　それはっ……」
　「ほうら、心当たりがあるんじゃねぇのか？」

　紫乃が、心に願う時。
　心の奥底に感じる、ズルリとした感覚。
　何やら、この世ならざるものに触れるような気持ち悪さ。
　己の欲が、そう感じさせるのかとも思ったが。
　頭では、本当は分かっていたようにも思う。
　己を救う神仏などいない。
　救うてくれるのは、心の声だけ。
　ズルリ、ズルズルと背筋を通り抜ける、この声だけだと。

　「だから、おめぇさんは、こっちの層に振り分けられたのさ。
　　己で手を下しちゃいねぇ。けれど、確かに。
　　おめぇさんは、幾人ものおなごを殺してきたんだ」
　「そんな……。決して、そんなつもりは……」
　「そうだな。だから、おめぇさんには慈悲が与えられることになった」
　「そう、なのですか？」
　「あぁ。おめぇさんには、不可思議な力がある。
　　物の怪に取っ憑かれながら、飲み込まれない。
　　むしろ、物の怪を使って、己の望みを叶えてやがる」
　「はぁ……」
　「だから、その力を冥府のために使え、とのこった。
　　それが、おめぇさんが愛しい男に会えるたったひとつの術だ」
　「冥府のためにって、どういうことです？」
　「今なぁ、冥府には、捌ききれないほどの人が押し寄せてやがる。
　　良くない治世が続く時ゃ、いっつもそうだ。
　　世の中が荒れりゃあ、揉め事も増える。
　　賊が増えて、人も殺される。食えないからと赤子も始末される」
　「はい……」
　「そんな混沌の中ほど、物の怪たちは、生き生きと動き回る。
　　物の怪に取っ憑かれた人は、人を不幸にする。
　　なんなら、幾人もが一度に冥府にやって来ることにならぁ」
　「……分かる気がします」
　「うん。だから、物の怪に絡まれて死ぬ人だけでも救ってこい。
　　これが、お偉方の考えらしいのさ」

　妖かしに身をやつして、人の魂を救ってくれば。
　愛しい男に会うことが叶う。
　それが叶うならばと、紫乃はすでに心を決めていた。
　ところが、冥府の役人は、さらに言う。

　「そういや、言い忘れてたわ。妖かしになっちまうとなぁ。
　　冥府で、愛しい男と同じところには行けなくなる」
　「はぁ？　それは、約束が違うじゃありませんか？」
　「最後まで聞けよ。だけどな？
　　妖かしになりゃ、人の世で、すぐにでも男に会える」
　「ええっ？　人の魂を救わずとも、ですか？」
　「そうだ。けどな、おめぇさんも相手の男も、前とは違う姿だ」
　「それは、構いませんよ。
　　アタシは、あの人の外見に惚れた訳じゃないんです」
　「うん。それでな。
　　おめぇさんは、己の正体を男には告げちゃあならねぇ」
　「なぜです？」
　「おめぇさんがたが受けるのは、慈悲ではあるが罰でもある。
　　己の命も、よそ様の命も粗末にした罰だ。
　　忙しい冥府に、自らやってきた罰でもあるな、うん」
　「それは、そちらのことでは……？」
　「ははは、違ぇねぇ。
　　けどな、お偉方ってのは、総じて、そういうもんなんでな」
　「はぁ……」
　「罰を受けてる時に、これ幸いと睦み合うのは許さじ。
　　姿が変わっても、共にいられると喜ばれてもいけねぇ。
　　ってなわけだそうだ」
　「はい……」
　「さらに、だ」
　「まだあるってんですか？」
　「おう！　おめぇさんには、冥府の武器の使い方を修得してもらう。
　　元お武家様には、容易いことだろうぜ」

　こうして、紫乃は、名と顔と人であることを捨てた。
　ただひたすらに、愛しい男に会うために。