選ばれし英雄達ー暁の訪れー

序章 出会い

プロローグ

炎。
炎が、燃えている。

ごうごうと、音を立てて。
大きく息を吸い込んで、炎が燃えている。

【　　　】を包んで、【　　　】を呑み込んで。
まるで嘲笑うように、まるで怒り狂うように。
炎が、燃えている。


……広場の中央。
白色の鉱石により円形状に造られたその場所は、通常であれば途方もない程の人数を集めることのできる王都有数の憩いの場であった。
いつもであれば多くの人々が日常の中で訪れ、会話をし、ただ通り過ぎる。
それだけの場所だった。



……火刑台は原型を無くしつつある。
その中に焚べられた“もの”と共に、業火に焼かれ続けてきたからだろう。
踊り狂うような熱風、鼻をつく酸っぱい……焦げた肉の香り、視界を埋め尽くす爛々とした赤い色。
全て、全てが非日常であり、それを眺める全ての存在にとっての胸踊る出来事であった。

「死ね！」

誰かが叫ぶ。

「死ね！妖精殺し！死んでしまえ！」

誰かが叫ぶ。

罵声、怒声、喜声、歓声。
嬉しそうに、楽しそうに、怒るように、責めるように。
声が、声が、声が、声が。

「死ね！俺達を殺す化け物！化け物！」
「早く消えろ！跡形もなく消えろ！」

笑う、笑う、笑う。
皆、笑っている。
叫んで、笑っている。

……これは、報いなのか。
それとも罰なのか。
ならば何がいけなかったというのか。


「　　　。」


小さく、名前を呼んだ。



どこか、遠くで、声が聞こえた。
懐かしい、ずっと聞きたかった声に似ていた。





ーーーーーーーーーー

「！！」

ふと、一人の少女が飛び起きた。

見渡すは草原、空はどこまでも青く。
ポツンと背の高い広葉樹が静かに少女を日差しから守っていた。
……どうやら眠っていたようだ。

「…………夢、か。」

小さな声で呟く。
その声色はどこか震えているように聞こえた。

額から流れる大粒の汗を拭い、大きく見開かれた瞳をぎゅっと閉じる。
乾いた眼球がピリピリと痛む。

そのまま暫く過ごしただろうか、少女はゆっくりと目を開き、大きく呼吸をした。
……枯れゆく草花の匂い、遠くで鳴く鳥の声。
風が頬を優しく撫で、汗で張り付いた髪が空中にそよがれる。
とてもいい昼下がりだ、出かけるには丁度良い。

「……そろそろ出発しなきゃね。」

少女はそう言うと、その場から立ち上がる。
枕代わりにしていた鞄を取り、布に包まれた長い何かを背負うと、ゆっくりと歩き始めた。
気がつけば汗は止まり、震えもなくなっていた。
悪夢は、記憶の底にしまわれていったようだ。




――トゥ・レイ・フ。
四つの国、四つの地域、大小様々な街、村によって形作られた大陸の名である。
その始まりは二千年前、とある女神により創生されたと伝えられているが、その真実は誰も知らない。
ただお伽話のように語られる“神話”の数々と、女神が眠るとされる聖域が存在するだけ。

人々は変わらぬ日常を享受し、平和な日々を過ごしていた。
……五百年前までは。

“それ”は、魔物と呼ばれていた。
血のように濁った赤い瞳、満たされることのない食欲、尽きぬことのない殺意。
ただ本能として人間を襲い、千切り、喰らう化け物。
突如として出現した魔物は瞬く間に数を増やし、大陸の四分の一を呑み込んだ。
その勢いは止まることを知らず、人間達を無差別に襲い、生きたまま腹に収めていったのだ。

人間達は徒党を組み、魔物を倒していく。
しかし数が違う。
倒し、喰われ、倒し、喰われ――。
気がつけば世界の各地に魔物が蔓延り、人間達は自由と平和を失ったのである。

魔を従えしは【魔王】
ただの一度も目に触れず、声を聞けず、名前のみが存在する絶対的な悪。
人類の絶滅を望む者、人類の廃滅を願う者。
突如現れた、この地上に生きる我々人間の敵である。
それが存在するとされて、五百年。

物語は東地方、アスティナート王国にある静かな自然の中。
ルビアという一人の少女が目を覚ましたことで始まった。

姿は野を彩る小さな花、手足は葉を散らせた冬の枝、だが瞳に込められた光は赤き星のように。
どこにでもいる、だが決して見つからない、ささやかな魅力を持った少女がこの地上を歩むと決めたその時に始まったのだ……。