迎えに行ったら、すでに君は行方知れずになっていた

８.話し合い

　オリオンが影から聞いた宿に着くと、ちょうどノアナが一人で出て来るところだった。

「ノアナ、何度も申し訳ない。
　もう少し話をしてもらえないだろうか？」

　オリオンは、どうしてもノアナと話をしたくて、真剣な表情で頼み込む。

「…いいわよ。」

　ノアナは少し悩むが、ノアナもオリオンと二人で話したいと思い頷く。

「お子さんは？」

「ああ、先に帰ったわ。
　迎えが来て。

　私はもう少し王都を見てから、帰ろうと思って。」

「そうか。
　どこか行きたいところがあるかい？」

「だったら、養護院に行きたいわ。
　あなたがやっているなら、昔よりずっといいのでしょ？」

「うん、昔よりは良くなったと思う。
　ぜひ見てほしい。」

　二人はヒリス家の馬車に乗り、養護院についた。

　養護院は建物は同じだが、明るい雰囲気に修繕されている。

「まぁ素敵。
　お花がたくさん咲いているわ。
　それに施設もとっても綺麗だわ。」

「僕のものになった後、すぐに変えたからね。

　ここを良くしたら、いつかノアナが来てくれると思っていたよ。」

「ごめんなさい。
　あの後、王都には一切戻って来なかったの。」

「いや、責めている訳じゃないんだ。
　ただ、僕の思いを知ってほしかっただけだよ。

　ごめん、うまく言えない。」

「ううん、いいの。

　ここに戻ったら売られてしまうと思って、時が経っても一切近づこうとしなかったから。

　私はここを離れてから、何度もオリオンに教えてもらったことを使って、生きて来たの。

　オリオンは、私の人生の中心みたいなものなのよ。

　オリオンはこう言っていたとか。
　オリオンならこうするとか。

　だから、オリオンと出会えたことに、とても感謝しているの。」

　ノアナは今でも好きだと言えなくても、オリオンに感謝していることだけは、伝えたいと思っていた。

「僕はこうしたらノアナが喜んでくれるとか、ここの雰囲気はノアナは好きそうとかかな。」

「本当？
　ふふ、私達は離れている間、お互いを思いあうことがあったのね。」

　ノアナは、オリオンも自分を思い出してくれていたことを知って嬉しかった。

　久しぶりに会ったばかりの昨日は、オリオンは高貴な貴族の男性で、もう遠い存在になってしまったと思っていた。

　それでも二人で話してみるとやっぱりオリオンで、自然とリラックスして話せるようになり、ノアナは笑顔になる。

「ああ、いつでも君が僕の中心って言葉がしっくりくる。

　良かったら、またこうして会ってもらえないだろうか？

　それ以上は何も求めないと約束する。

　僕は君と話しているだけで、心が満たされるんだ。」

　オリオンは、ノアナと話せて久しぶりに生きている実感が溢れて来て、もう二度と会えないなんて絶対に嫌だと思い、ノアナを説得しようとする。

　大人になったノアナの笑顔に、切なさが込み上げてくる。

　たとえノアナに愛する夫がいようとも、束の間だけでも僕と会ってほしい。

　そしたら僕は、それを生き甲斐に生きることができる。

「でも、オリオンは貴族だから、私と会ってはいけないと思うのだけど？」

　確かにオリオンとまた会いたい気持ちはあるけれど、今の彼の生活を思えば、また会うことがいいことなのかわからない。

「僕は、たった今から好きなように生きる。

　もうあの時迎えに来てくれた叔父にも、恩返しできたと思うんだ。」

「だったら私はかまわないけれど、オリオンは大丈夫なの？

　幼馴染とは言えこれ以上二人きりで会うのは良くないわ。
　私と会うせいで、あなたの奥様を傷つけたくないの。

　あなたは私と会うことより、守るべきものがあるのではないの？」

「僕は奥様なんていない。
　結婚していないし、婚約者もいない。」

「そうなの？
　それならいいのだけれど。」

「君こそ僕と会ってもかまわないって。
　旦那さんはそのてのことに寛容な人なのかい？

　それとも、実は旦那さんはいなくて、母一人子一人ってことかい？」

　オリオンは自分の気持ちだけで、再び会うように同意させようとしたが、ノアナにとっては負担なのかもしれないと、急に不安になる。

　いくら僕はノアナ好きだとしても、彼女の家族を不幸にしたくはないんだ。

「えっ、何か勘違いしているわ。
　私は結婚していないし、子供もいないわ。」

「じゃあ、昨日の女の子は？」

「ああ、あの子はカリーヌの子よ。
　ピエラって言うのかわいいでしょ。
　私にも懐いてくれるのよ。」

　ノアナは、ピエラの可愛らしさを思い出して微笑む。

「えっ。」

「えっ、何？」

「じゃあ、君は本当に一人なの？」

「まぁ、結婚とかそう言うのはないわ。

　一緒に暮らしているおばあさんはいるけど。
　その人が私達を育ててくれたの。」

「じゃあ、僕にも可能性があるってこと？
　だったら、今すぐに恋人になってほしい。」

「さっきも言ったように、あなたは貴族で、私とは釣り合わないわ。」

　今は久しぶりに会えた懐かしさでそう言っているけれど、一緒になったとしても私とは住む世界が違うから、オリオンはきっと後悔してしまうわ。

　私には貴族の暮らしなど、全くわからないのだから。

　一緒にいるだけで、オリオンが陰口を叩かれてしまう。

　今は気づいていないだけ。

「こっちだってさっきも言ったけれど、この先は僕は自由に生きるよ。

　君が僕の心を疑うのなら、ぜひ君に見せたいものがあるから、一緒に来て。」

「…うん。」

　ノアナが今誰とも結婚していないなら、僕にもチャンスがある。

　だったら僕の思いをわかってもらおう。
もう遠慮なんてしない。

　やっと見つけた君を、僕が逃すと思っているなら、僕の思いを見せてあげる。

　僕はあの頃のように、間違ったりしない。

　二人は再び馬車に乗り、養護院を後にした。