幽閉された王子と愛する侍女

８．君を探す

　エルベルトは、深くフードをかぶり、王都に来ていた。

　もう半年も、時間を見つけては、ミレイアの捜索をしている。

　だが、一向に消息は掴めずにいる。

　各領に遣いをやり、その領の民の中で、数人の美人を領主達に、紹介させる。

　それが、ハーシェルと話し合って決めたミレイアを探し出すための方法だった。

　闇雲に探そうと思っても、絶対に見つからないからである。

「エルベルト様、僕は、もうすべての領の美人と会いましたけど、南の端の領の方がタイプです。」

　表向きは、領主に、アーサーの結婚相手を探していると言うことにしている。

　アーサーは、近衛騎士で、離宮の門番をしていた男爵家の次男である。

　腕の立つ男だし、ミレイアと何度も話しており、顔を見れば、ミレイアかどうか、すぐわかるから、特別任務として、王国中の美人の民と会う大役をさせていた。

　そして、半年後、成果がないまま、帰還した。

　だが、彼的には、運命的な出会いがあったらしい。

「もし、アーサーの親が、君の結婚相手が平民でもいいと言うなら、正式に書状を送り、会う算段をするよ。」

「ありがとうございます。

　エルベルト様のおかげで、王国中で一番タイプの女性とのチャンスをもらえました。」

「げんきんなやつだな。
　好きになってもらえるかは、アーサー次第だから頑張れよ。」

　以前ならば、執務に集中するばかりで、人と関わると言う認識がなかったのかもしれない。

　それに、職務に恋愛を持ち込むなどと言ったら、眉を顰めただろう。

　僕は今、自分の恋愛のために、近衛騎士を使っている。

　前なら、そんな自分は、許せなかった。

　だが、ハーシェルは、

「王族の婚姻は、国家の維持に関わる重要案件だから、近衛騎士を使うのは、私的利用にならない。」

　のだそうだ。

　頭の固い僕より、よっぽど、ハーシェルは、王に向いてる。

　今日は、美人を探せば、ミレイアに辿り着くと言う作戦が失敗したので、王国一の占い師に、ミレイアのいる場所を探してもらうと言う、これまた信じられない作戦のため、王都の占い師の店に来た。

　ハーシェルの婚約者の王女が言うには、重要な判断を、お抱えの占い師に相談する指導者は、多いのだそうだ。

「ここから、東」

　とか、雑に言われても、本当に探し出せるのか、わからない。

　でも、王女の提案を、蔑ろにできなかった。

　僕個人としては、全く信じられないけれども、ミレイアを探すのに、僕の主観は必要ない。

　会えさえすれば良いのだ。

　なので今、アーサーを伴い、店内に入る。

「いらっしゃい。」

「探してほしい人がいるんだが？」

「でしたら、この椅子に座って。
　私の占いは、３０００ルバよ。」

「ああ、構わない。」

「じゃあ、手を出して。」

　エルベルトは、占い師に手を差し出す。

「その探している人は女性？」

「そうだ。」

「好きなの？」

「ああ。」

「結婚線が、出てるわ。
　もうまもなく、結婚できるわね。
　心配ないわ。」　

「今、会えていないのに？」

「ええ、間違いないわ。
　あなた、隠しているけれど、いい男ね。
　探している人は、美人？」

「そうだ。」

「もしかして、水色の瞳？」

「そうだ。」

「ピンクの髪で？」

「ああ。」

「それなら、見つけたわ。
　あなた、その女性を大切にできるの？」

「命に替えても。」

「なら、隠してもムダね。
　どの道あなたは、ここに辿り着く。

　あなたがここに来たのは、正解よ。

　彼女がいないと、あなたに真の安らぎは、訪れない。

　でも、彼女がいる限りあなたは、いくらでも強くなれるし、本当の自分に戻れる。

　彼女を大切にするといいわ。

　今までの出来事はすべて、これからあなたがすることの、予行練習みたいなものなの。

　どうすれば、相手に気づかれず、心も身体も、包み込んでしまえるか。

　それを知るための、時間だったの。

　私は、マデリンと言うの。
　あなたのせいで、私の邸は、また、汚れていくわ。

　彼女を大切にしなければ、私は、彼女の優しさにつけ込んで、再び彼女を取り返す。

　彼女は、素直だから、そのことに気づかない。

　彼女を欲しがる人間が、ここにもいることを、覚えておいてね。」

　そう言って、占い師は、握手をして来た。

　僕とアーサーは、料金を払うと、疑問に思いながら、言われた通り後ろの邸に向かった。





「すみません、誰かいますか？」

　誰かが、尋ねてきたような声が、遠くに聞こえる。

　ミレイアが、マデリンと一緒に住み始めてから、この邸に人が訪れたのは、初めてだった。

　私は、急いで玄関に向かう。

「はい、今、ここの主は、留守にしています。」

　と言いながら、ミレイアが、邸のドアを開けると、そこに立っているのは、エルベルト様と、アーサーだった。

「エルベルト様、どうしてここに？」

　驚きで、動けない。

「話があって、探していたんだ。
　入れてくれるかい？」

「ここは、前にある店の人の家だから、勝手に入れられないわ。」

「じゃあ、人目につくから、馬車の中で話さないか？」

「はい、わかりました。」

　二人は、エルベルト様が乗って来た馬車に移動した。

　そして、アーサーは、御者台に乗り、警備をしているようだ。

「元気だったかい？」

「はい、この通り元気です。」

「エルベルト様は、このようなところに来て、大丈夫なのですか？」

「ああ、君に求婚したくてここに来た。」

　その言葉に、期待してはいけないと思ってみても、胸が高鳴る。

「えっ、そんなこと、できるはずがありません。」

「僕は、君を妃にする覚悟を持ってここに来た。

　でなければ、君を訪ねて来たりはしない。」

「そんなの無理です。」

「無理じゃない。
　僕は、ミレイアを愛している。

　君じゃなきゃ、ダメなんだ。
　君とじゃなければ、僕は、癒されることがない。

　君といたあの離宮での生活が、恋しいんだ。

　幽閉されていたのに、おかしいだろう？

　君を失った今、何も、幸せを感じない。
　食欲だって、湧かない。

　君といたあの時は、笑いがあり、温かった。
　常に未来に、目を向けることができたんだ。

　だから、僕と、結婚してほしい。」

「でも、私は平民だし、何の後ろ盾もないし、あなたの妾と噂された女です。

　私と関わると、エルベルト様の評判が悪くなる、そう手紙にも書いたはずです。」

「読んだよ。
　実際、あの手紙を見た時は、幽閉された次に、ショックを受けたよ。」

「すみません。」

「でも、あの手紙を見て、初めて君が僕のために、すべてを捨てて、そばにいてくれたことを知ったんだ。

　幽閉されていたのに、何故、幸せだったのか、やっとわかったんだよ。

　ミレイアは、僕のことを、今どう思っている？

　僕は、立場とか、そう言うものを抜きにして、君の気持ちが知りたいんだ。」

「私は、…、エルベルト様のことが好きです。」

　この先どうなったとしても、愛するエルベルト様に真っ直ぐ見つめられて、問われたら、嘘などつけるわけがない。

「ありがとう。」

　エルベルト様は、初めて満面の笑みを見せる。

「じゃあ、僕達は結婚できるね。」

「それとこれは、話が別です。」

「別じゃないよ。

　僕がほしいのは、ミレイアの気持ちだけだよ。

　君に言ってなかったけれども、僕は、王位継承権を放棄したから。」

「えっ、何てことを。
　エルベルト様こそ、王にふさわしい方です。」

「僕も以前は、そう思っていた。
　けれども、今は、僕にその資格は、ない。

　僕には、命をかけてもついて来ると言う家臣は、一人もいなかった。

　疑惑が晴れて、王宮に戻ってから、泣いて謝られても、冷めた自分がいたんだ。

　だから僕は、家臣や民を信用する王には、なれない。

　元々は、僕が王子として、力不足だと言うことさ。

　ハーシェルの方が、もっと上手くやっているよ。

　ハーシェルと話し合って、彼が王になり、僕が支えることで、合意したんだ。

　だから、僕は、君と結婚できる。

　僕は、ハーシェルとミレイア以外には、人間不信気味でね、王子には、どんなに結婚が必要だと言われても、君以外の女性が眠る横で、安眠することはないと思う。

　自分の利益のために、人の人生を狂わすほどのことを、平気で行う人がいると思うと、心を許すのが怖い。

　だから、君以外と、結婚できない。

　すぐじゃなくていいから、僕との結婚を考えてほしい。」

　幽閉された時の心の傷は、解放された後も、ジワジワと影を落とし、彼をただの輝ける王子にさせることは、二度とない。

　エルベルト様の話を聞いた後では、私の答えは決まっている。

　だって、どれほどエルベルト様を好きか、自分が一番わかっているのだから。

　止められない思いに涙が溢れる。

　大丈夫です。
　エルベルト様、私が、一生あなたの心を守ります。

　疑心暗鬼になってしまうあなたを、丸ごと抱きしめます。

　あなたは、私のそばならば、眠れない夜も、心穏やかにいられるのでしょう。

　ならば、私は、一晩中だって、あなたを抱きしめます。

　だから、安心してそばにいさせてください。

「エルベルト様、私、あなたが好きです。
　だから、あなたと結婚したいです。」

「本当か、ありがとう。
　僕の愛するミレイア。」

　そうして、手一つ触れたことのない二人は、初めて抱き合ったのだった。

　その後、王宮の教会で、ハーシェルやアーサーに見守られながら、二人はひっそりと結婚した。

　そして、エルベルト様は、王宮ではなく、私と二人で暮らしたいと、離宮を改築して、二人の新しい新居にした。

　なので私は、妃なのに、ほとんど王宮にいる人達にも、この国の民とも会うことがない。

　そんなことはないとは思うけれど、エルベルト様は、まるで私を隠すように、人に会わせようとしない。

　旅行も、二人きりでいることを大切にし、いつも人のいない場所を選びがちだ。

　マデリンさんが、言っていたことは、このことと関係あるのかしら。

　私には、よくわからない。

　彼といる限り、特に人と会いたいとも思わないので、いいのだけれど。

　エルベルト様は、毎日、離宮から王宮にハーシェル様と執務できるように通っている。

　だから私は、離宮に帰って来たエルベルト様が癒されるように、今日も掃除から始めるのだ。





　　　　　　　　　　　　　完