終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第01章

第14話 恋人

ボスエリアにはもうモンスターの姿はなく、俺たちと魔戦部の三名だけ。

レベルアップ音がひとしきり鳴り響いたあと、しばしの静寂が訪れた。

それを破ったのは、獅子丸の声だった。

「SSR！？ おい、冗談……だろ？ マジ？」

来奈が一瞬でデーモンロード・改を消し去った現実。
それを目に焼き付けたあとでは、さすがにいつもの調子で鼻で嗤うようなことはしなかった。

高坂は日本刀を鞘に収めると、「本当だ」と静かに獅子丸へ言葉をかける。

「尾形先生から聞いた。
最近の冒険部の練習……あれだけの才能のある彼女たちを、なぜ魔戦部は断ったのか不思議に思い、つい問い詰めてしまった。
先生からは口外無用を厳命されていたが……まさか配信で公言とは。なんとも大胆だな、君たち」

犬養は来奈たち三人の顔を見る。
恐れと憧れ、羨望と疑惑。複雑な感情がないまぜになった表情。

「確か、世界で二十二人しかいないって……それが三人も。
信じられない……けど、桐生院先輩の魔法。あんなすごいの、尾形先生だってできないかも」

梨々花がにこりと微笑む。

「ありがとう。でも、犬養さんの魔法。あれは私にはできないわ。
来奈がデーモンロード・改を倒せたのは、あなたのおかげよ」

「そーそー！ 茜ちゃんいなかったらマジやばかったって。
シッシーより全然活躍してたじゃん！」

すかさず来奈の声。
獅子丸は「ちっ」と軽く毒づくが、言い返さなかった。

途端に、犬養の表情が緩む。

「そんな……SSRと一緒にボス戦ができたなんて、クラス中に自慢できちゃいます」

そんな様子を眺めていた俺に、高坂が歩み寄ってきた。
そして一礼。

「不注意でボスを起動してしまいました。申し訳ありません。
そして冒険部のみなさん、獅子丸と自分、犬養を助けていただいてありがとうございました」

「なんで俺が助けてもらったことになってんだよ。意味わかんねえ。
……まあ、あんな化け物、俺だけじゃどうにもならなかったのは確かだけどよ」
獅子丸がぷいっと横を向く。

高坂という男、生真面目なやつだ。
そこまで丁寧にやられると、気恥ずかしいんだが。

しかし、俺も一応大人だ。礼には礼で返さなければ。

「いや、うちのも助かったよ。
さすがにデーモンロード・改ともなると、三人じゃ無理だ。
SSRの能力だってまだ不安定だしな。
圧倒的な格上に勝てたのは、君たちのおかげだ。本当にありがとう」

高坂は顔を上げると、俺をまっすぐに見た。

「佐伯先生はたしか、魔法使いランクRとか。
練習風景を拝見しましたが、とてもそんな風には思えません……。
本当はSRではないのですか？」

困ったな……俺のことはあまり詮索されたくないんだが。
だが、由利衣がこともなげに個人情報をバラしてくる。

「うちのコーチ、Rですよ。
でも★5のLv.99なんでー。デーモンロード・改だって、瞬殺なんじゃないですか。ですよねー？」

その発言に、またもやザワつく魔戦部員たち。
だが、次の瞬間には高坂が俺の手をガッチリと握りしめていた。
目にはキラキラとした輝き。

「Rでもあそこまでの動きができるんですね！！
素晴らしいです！ 自分の人生の目標です！ 兄さんって呼んでもいいですか！？」

俺は高坂の目を見ていられず、思わず逸らす。
なんだよ兄さんって。

「★5のLv.99！？ そんなの実在するのかよ！ って、SSRがいるんじゃあな……。
じゃあ、高柳も実はすげえのか？」

獅子丸が興味津々で見つめると、政臣は眼鏡のブリッジに指をあて、意味深にフッと微笑んだ。

「まあ、ご想像のままに……」

いや、こいつは本当に戦闘では役に立たないんだけどな。

しかし、いつまでもここにいても仕方がない。
そろそろ引き上げるか。

「じゃあ、帰ろうか。ゲンさんに良い報告ができるな」

そう言って踵を返す俺。
だが、ボスフロアの入り口に――誰かがいた。

女性だ。日本人じゃない？ どこかで見たような……。

来奈が大きな嬌声を上げる。

「あー！！！ リスティア・フェレナじゃん！ なんでこんなとこに！？
あたし、大ファンなんだよね！！」

言われて気付く。おじさんだって知っている。

リスティア・フェレナ。
アメリカのアーティストだ。彼女の言動は“リスティア産業”という言葉が生まれるほどの経済効果を生み、世界中に熱狂的なファンがいる。

そして、「自分はSSR魔法使いだ」と公言する唯一の存在。
――いや、さっき日本の三人が公言してしまったので、唯一ではなくなったのだが。

リスティアは軽い笑みを浮かべながら、こちらへ向かってくる。
ウェーブのかかったブロンドヘアに、透き通るような肌。端正な顔立ち。
テレビやネット越しではわからない、圧倒的なオーラ。

そして、俺の存在など無いように脇をすり抜け、来奈たち三人へ歩み寄った。

「あなたたちが日本のSSR？ うーん、キュートね」

日本語だが、日本語ではない。
このダンジョンでは、言語の壁を越えてコミュニケーションできるという――謎の精霊仕様だ。
ダンジョン外で会えば、当然英語のはず。

来奈はガチガチに緊張しながら、
「ハロー、ミセス・リスティア！ アイファイン！ アイアム ジャパニーズ ハイスクール ウーマン！」
と、知っている限りの英単語を駆使している。
リスティアは確か独身じゃなかっただろうか。

しかし梨々花は動じない――ように見える。内心は分からないが。

「世界的なスターにお会いできて光栄です。桐生院梨々花と申します」

来奈が「え！？ 日本語通じるの！？」と、バッと梨々花の方を向く。
最初に話しかけられたのはそうだったろう。

リスティアはくすりと微笑む。

「うん。よろしくね、リリカ。……あなたは？」

視線を向けられるやいなや、すかさず「入江来奈です！！」と食い気味な声。

最後に由利衣は、「黒澤由利衣です。リスティアさんの歌、毎日聴いてます」と、フワリと微笑む。

するとリスティアは「わー、うれしい！」と由利衣をハグした。

そして由利衣を離すと、三人を交互に見つめる。

「まさか、私以外に名乗り出る人がいるなんて思ってなかった。
いま、あなたたちの話題、世界中で持ちきりよ？」

ネットは確認していなかったが、この短時間でどうやらビッグニュースになっていたようだ。

「レイドに出たいんですって？ 私もやってみようかなー。
表の活動が忙しくて、冒険者の方はあまり力を入れられなかったんだけど」

にこやかな微笑みの中、目に強い光が宿る。

「SSR同士のバトルなんて、こんな興奮ないわ。最高のエンターテインメントじゃない。私は楽しいことが大好きなの。
まだいるはずなのに、みんな能力を隠して。
リリカ、ライナ、ユリィ……気に入ったわ。お友達になりましょう？」

そう言って握手を交わし合う。
来奈はジーンと感動して、右手を見つめていた。

だが次の瞬間、リスティアはこちらに鋭い目線をくれた。

「ヘイ！ ストップ！！」

……俺、なにかしたか？

だが俺ではなかった。政臣がカメラを構えていたのだ。
抜け目のないやつ。

政臣は慌てて謝罪する。

「す、すいません！ まさかリスティアさんに会えるなんて思ってなくて。
……あの、コラボ企画ってダメですかね？
みんなをもっと世界に知ってほしいんです！」

配信のためならくじけない男。それが政臣なのだ。

リスティアは眉を寄せる。
だが、うーん……と数秒考えたのち、

「……まあ、いいわ。本当はいろいろとうるさいんだけど。
せっかくSSRに会えたんだし、特別よ」

そう言って、カメラに向かって笑顔で手を振った。
政臣がリスティアの目の前まで近づく。

「そうね。コラボ企画っていうなら、盛り上げないと。
これ、ほんっとすごいことなんだけど……なんと！！！
私の魔眼の力を、ちょっとだけ見せてあげちゃう！」

リスティアの能力までは非公表だ。
とんでもない再生数になるかもしれない。
政臣の眼鏡の輝きと息遣いが尋常ではない。

カメラのレンズが、リスティアの視線をとらえる。

「私の魔眼の能力名は“恋人”（The Lovers）。
これ観てる人、いますぐ静かな落ち着ける場所に移動して。
運転中とか絶対やめてね。死んじゃっても責任取れないわよー」

そう軽口を叩きながらも、目は笑っていない。

「じゃあ、行くわよ……三十秒ね」

何が始まるのか、まったく予想もつかない。

リスティアの瞳が金色に輝き出す。

――そして俺の世界は停止した。

＊＊＊

「教官！ 教官ってば！！」

来奈の呼ぶ声で意識が戻った。
俺は……何をされたんだ？

リスティアが肩をすくめて笑っている。

「だから、三十秒だって言ったでしょ？ デモンストレーションよ」

梨々花が呆れたような声を出す。

「リスティアさん、事前に何するか言わないと危険ですよ……」

「えー、そしたらサプライズにならないじゃない！
一応警告はしたんだけどなー」

政臣がおずおずと問いかける。

「あの、僕もよく分かってないんですけど……何が起きたんですか？」

リスティアは堂々と胸を張って言い放つ。

「私の能力の一つは――目を見るか、視線を浴びたものの石化よ！
画面の向こうのみんなー、ちゃんと生きてる！？」

……恐ろしいことをサラッと。
しかも画面越しでも“目を見ただけで効果がある”となれば、世界を破滅させる可能性すら秘めている。
まさに規格外。――これが、SSRか。

俺が呆れていると、リスティアのスマホが鳴った。

「あら。マネージャーからだ。ちょっとごめんなさいね」

そう言って通話を始めると、スピーカーフォンにもしていないのに、デカい怒声が飛び込んできた。
リスティアも思わずスマホから耳を離す。

「何考えてるんだ！！！ 世界中で大混乱だぞ！！！」

リスティアは苦笑い。

「えー、あー。ごめーん、ゼファス。ちょっと楽しくなっちゃってさ」

マネージャーの怒声は止まらない。

「それと！ 第一層のボスエリアにいるってことが配信されているから、冒険者連中が続々向かってると情報が入っている。さっさと帰ってこい！
……邪魔だからって石化なんかしたら裁判になるぞ！」

「わかったってー、もう」

リスティアは通話をブチッと切ると、頭をかいた。

「……てなわけで、コラボ企画はここまで！ じゃあね！」

投げキッスをカメラに向けると、一目散に出口へ駆けていった。

茫然とその背を見送る俺たちだったが、ハッと気づいた。

「おい、俺たちも急いで撤退するぞ」

こうして――
初のボス戦は、余韻に浸る間もなく、突然の来訪者にかき乱されて終了したのだった。