終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第02章

第30話 欧州SSRチーム

俺たちパーティは、迷いの森を慎重に進んでいた。

時折立ち止まり、方角と足跡を確認する。
由利衣のマッピングは順調。
山本先生が張った魔力ロープとの照合でも、位置のずれはほとんどない。

この精度なら、実戦投入もいけるな。

「これはいいな。
素材の採取エリアや罠の位置なんかも記録できたら、さらに攻略の役に立つんだが……」

軽い冗談のつもりだった。

だが由利衣は少し考え込み、唇に指をあてて「うーん……」と唸ったあと、
あっさりと答えた。

「そうですね。できるようにします」

まるで「明日から対応します」とでも言うような調子。

女教皇の魔眼能力は、回復と絶対防御――だったはず。
派生機能の方が、どんどん高性能になっている気がする。

そして、このエリアに足を踏み込む前、結界レーダーが人間の反応を捉えていた。

その数は四。
魔力の大きさから、由利衣の評価ではかなりの実力者だという。

それが、徐々に近づいている。

俺はすでに短刀・飛燕を抜いていた。
怪しい動きがあれば、即座に斬る──それだけの危険は想定しておかなくてはならない。

俺から立ち昇る魔力を見て、来奈は明らかにビビっていた。

もしこちらから仕掛ける状況なら、魔力を極限まで抑えて研ぎ澄ますところだ。
だが、今は威嚇の意図もある。

背後から由利衣の「来ます」の声。

と、同時に向こうから声がかかった。

「戦闘の意思はない！ 武器をおさめられよ！」

あらわれたのは女性四人組。

先頭に立つのは金髪碧眼のキリリとした表情の美女。
西洋鎧に身を包み、ため息の出るようなブロンドヘアをなびかせている。
まるで絵画から飛び出してきたような女騎士だ。

その後ろには、若い騎士。
うちの三人と同世代くらい。肩までのオレンジがかった髪に水色の瞳。
いかにも元気満点。敵意がないことを示すようにニコニコしている。
向こうも、こちらの編成を見て安心しているようだ。

三人目は、小柄で大人しそうな少女。中学生くらいか。
銀髪のショートカットに水色の目、聖職者めいたローブ姿。
先頭の女騎士の背後に隠れるように、モジモジとしている。

最後は……俺をめちゃくちゃ睨んできている。
金髪で緑色の目。整った顔立ちだが目つきが鋭く、いかにもガラが悪い。
Tシャツにウインドブレーカー、下は短パンとスパッツ。そしてスニーカー。
近所に買い物にでも行くような出で立ち。

リーダーと思しき女騎士が、口を開く。

「我々は第二層攻略中の冒険者パーティ。所属は……欧州合同チームだ。
貴君らは？」

相手が名乗った以上、こちらも応じるのが礼儀だ。
俺は魔力を抑え、静かに答えた。

「俺たちは日本のパーティだ。同じく第二層攻略中。
こちらとしても戦闘の意思はないが、正体がわからない以上は警戒の必要があった」

その言葉に、女騎士は頷く。
そして、俺の後ろの三人を見てふと気づいたようだった。

「そうか……日本のSSR。ここで訓練中とは」

次の瞬間、後方の若い騎士が大声を上げた。

「あーー！ 知ってる！ 私もチャンネル登録してるんだよ。
いいなー。私たちも配信やろうって言ってるのに、クラリス先輩がダメだって」

「アリサ」
女騎士がじろりと厳しい目線を向ける。

「我々はいまはパーティだが、それぞれ所属は異なる。
四か国の意見をまとめるまでは軽々しく配信などできないのだ。
何度言ったら分かるんだか……」

言われたアリサは頬を膨らませた。

「ええー。私の国は別にいいじゃんって感じですよ。
リュシアンだって、ねえ？」

そういって銀髪に声をかける。
リュシアンと呼ばれた少女はこくりと頷くが、一言も発しない。

そこに、ガラの悪い金髪が割り込んできた。

「アリサ。お前はあいかわらず適当だな。
まあ、あたいも別に構わないんだけどさー。この脳筋が固いっていうかー」

八重歯をのぞかせながら、不敵に女騎士――クラリスを見やる。

「ですよねー。マルグリットさん。
じゃあ、多数決で配信やっちゃいましょう！ ねっ！
日本の皆さんもチャンネル登録よろしくで！！」

クラリスは苦々しく、アリサを睨んだ。

俺たちは反応できず、ただやり取りを見守っていた。
その中で、梨々花が一歩前に出て切り込む。

「クラリスさんって……イギリス代表の？
レイド戦、世界ランク五位ですよね。どうしてこんな低層に？」

――そう。俺も気づいてはいた。

★4のランクSR。戦闘魔法使いとしての技量は、麗良を凌ぐ。
現在、世界最強と目される存在だ。

もっとも、レイド戦の順位は個人の力量ではなく、チーム全体の総合力で決まる。
クラリスがどれほど卓越していようと、イギリスはチームの層が薄い。
……そして日本は、そのさらに下。

クラリスは、言いづらそうに口元をゆがめた。

この手の話には政治が絡む。
個人が軽々しく口にしていい内容ではないだろう。

だが、向こうには、うちの来奈に匹敵する能天気がいた。

アリサが嬉しそうに声を上げる。

「クラリス先輩、欧州チームの強化に付き合ってもらってるんです！ なにしろ私たち――」

「あーーーーーーーーーーーーー！！！」
その言葉を、クラリスの絶叫がかき消した。

場が一瞬、静まり返る。
クラリスはひとつ咳払いをしてから、政臣の方をチラリと見た。

「……すまないが、配信は遠慮してもらえないか。
これは大事な話なんだ。頼む」

俺は政臣に目で合図を送った。
政臣は即座に察し、適当なアナウンスを入れてカメラのスイッチを切る。

カメラのランプが落ちたのを確認すると、クラリスはわずかに表情を引き締め、俺の目を見据えた。

「貴君が指揮官か？
日本にもこれだけの魔法使いがいたとはな。なぜレイドに出てこないのか。
……まあ、それはいい」

腕を組み、数秒の思案。
小さく息を吐き、彼女は続けた。

「日本政府には、近く正式に通達する予定だ。それまでは内密に願いたい。
我々もSSRだ。ただし、一般公表する予定は今のところない」

淡々とした口調のまま、クラリスはパーティメンバーを紹介する。

クラリス・ヴィエール、イギリス代表。
アリサ・グランフィール、イタリア代表。
リュシアン・ベルナ、フランス代表。
マルグリット・エルンハルト、ドイツ代表。

そして、次に核心に踏み込んだ。

現在、欧州主要各国は連帯して魔法使いの強化育成に取り組んでいる。
その中で、SSRを集めたトップチームを編成し、世界に対抗できる戦力へと育て上げる――それが彼女たち“欧州合同チーム”の目的だ。

とはいえ、クラリス以外の三名は、まだ魔法使いとしての経験が浅い。
加えて、リュシアンとマルグリットの魔眼は戦闘向きではないという。

そこで、各国はイギリスに対し、クラリスの参加を要請した。
「一国の利益よりも地域全体の安定を」――その圧力に抗しきれず、イギリスは渋々承諾したらしい。

そこまでの極秘情報を、よくもここまで平然と口にするものだ――と思っていると、クラリスはさらに言葉を重ねた。

「日本にも、近く参加を持ちかける予定だ。
もっとも、サブパートナーとしての立場になるだろうが」

SSRの戦闘魔法使いがクラリスとアリサの二名のみだとすれば、
日本の三人の戦力は、確かにパワーバランスを保つために喉から手が出るほど欲しいカード――。
その狙いが透けて見えた。

そこへ、マルグリットがクラリスの言葉に茶々を入れてくる。

「そこの脳筋の能力だって、別に戦闘向けじゃないんだけどなー。
どうしてこう、クセの強いのが集まったんだか」

アリサも悪びれずに同意した。

「ですよねー。クラリス先輩、フィジカルお化けなんで、そもそも魔眼いらないんじゃないかって思いますけど。
あの知的な能力、あんまり似合ってないし。リュシアンもそう思うよね？」

振られたリュシアンは、困ったような顔でモジモジしている。

クラリスはこめかみをぴくりと動かしたが、後ろの会話をあえてスルーする。

来奈が、興味津々といった様子で乗ってきた。

「へぇー、どんなやつなの？ あたしたちのは知ってると思うけど。
他の魔眼なんて、ワクワクするじゃん！」

アリサが「それがね――」と口を開きかけた瞬間、クラリスが低い声で制した。

「……それは、追々。申し訳ないが」

それは当然だ。
日本と正式に合意してからでなければ、明かせるはずがない。

そのとき、由利衣の声が静かに響いた。

「……います。二百メートル先に。これは狼ですね。十五体」

山本先生の肩がピクリと震えた。
先日の記憶が蘇ったのかもしれない。

アリサが感嘆の声を漏らす。

「動画で見たけど、本当に分かるんだ。すごーい」

俺の目から見ても、クラリス以外の三人は確かにまだ発展途上。
この森の巨大生物に対抗できるほどの実力は、いまのところ感じられない。

事実、リュシアンはアリサの袖を不安そうに掴み、離そうとしなかった。

アリサはニコッと笑いかけ、軽く肩を叩く。

「大丈夫だって。みんなで戦えば平気。男の子でしょ？」

……どう見ても美少女なんだが。
男だったのか。

そう思っていると、クラリスが静かに腰の大剣を抜き放った。

世界で最も有名な剣――。

――魔導ギア・聖剣エクスカリバー。

第二層のモンスター相手には、オーバーキルもいいところだ。
だが率いる三名の戦力に不安がある以上、クラリスが全力で叩くしかない。
パワーレベリングでアリサたちのステータスを底上げしていく、そういう作戦だろう。

他国の方針に、あれこれ口を挟む気はない。事情も異なるのだから。
ただ、俺はうちの三人には地道に実戦を積ませていく――そういう泥臭い派、というだけだ。

そんな思考にとらわれていたところ、ふいにアリサを中心に熱風が吹いた。
心臓がドンッと力強い音をたて、瞳が大きく揺れた。

クラリスは「必要ない」と静かに言うが、アリサは意に介さない。

「そりゃあそうでしょうけどー。パーティの仲間じゃないですか！」

……なんだこれは。
心の奥底から湧き上がる、この鼓動の高まり。
魂に火が付いたように揺さぶられる。

見ると、さっきまで能天気に笑っていた少女から、圧倒的な魔力のオーラが立ち上っていた。

「なに！？ なにこれっ！？ 力が湧いてくる！
茜ちゃんのバフよりも、ぜんっぜん強烈なんだけど！！」

来奈が驚愕の声を上げると、マルグリットがニヤリと笑う。

「まーな。こいつ、これだけはすげーんだ。
アリサの気合い注入後に競馬行くと調子よくてさー。
あたい、日本のパチンコも行ってみたいんだよな」

俺は懐の冒険者カードを取り出して、ちらりと見る。

【佐伯 修司　★★★★★】
ランク：R
レベル：99
体力　：B　9,999
攻撃力：A　9,999
魔力　：C　8,496
耐久力：C　8,835
魔防　：D　4,557
敏捷　：B　9,999
幸運　：C　6,582
特典　：A

一番低い魔防値の元が1,519だから――単純にステータス三倍。

でたらめなバフだ。

アリサ個人の技量はまだこれからだとしても、パーティ全体の戦力を底上げする、極めて貴重な存在。

……これは、欧州勢もあなどれないな。

アリサはニコニコと俺たちに笑いかけてくる。

「私の魔眼は“力”（The Strength）。
日本のSSRとも仲良くしたいんだー。でしょ、クラリス先輩？」

「……勝手にしろ。私の能力は明かさないからな」
苦虫を噛み潰したようなクラリスの顔。

あっちもあっちで大変だな……。

俺はクラリスの心労を思い、思わず口角が引きつっていた。