終末のSSR ―最強おじさんの戦闘アイドル育成プロジェクト―

第03章

第63話 第三層ボス攻略(5)

戦闘終了後、火口の淵へ戻ってきた来奈を、梨々花がさっそく労った。

「さすが来奈だわ。敢闘賞ね」

穏やかに目を細めながら、しれっと持ち上げる。

しかし来奈は誤魔化されない。
口を尖らせ、梨々花に詰め寄った。

「あのねー……！」

だが、梨々花の視線を合図にしたように政臣がすかさず割り込み、そのままヒーローインタビューへと流れ込む。

すると来奈は途端に機嫌を直し、ボスを倒した“勝利ポーズ”をいくつも披露していた。

その様子を呆れたように眺めていたミアが、ぼそりと呟く。

「ねー。星の魔眼、あんなんで大丈夫なの？」

……大丈夫ではない。
だが、それが来奈なのだ。

そこへ、セラが三人に声をかけた。

「第三層攻略、おめでとうございます。
あの火竜は決して容易な相手ではありませんが……良いチームワークでした」

ミアへと一度だけ視線を流す。

「深層、そしてレイドでも、またお会いできれば。
こちらも技に磨きをかけてお待ちしています」

セラの“軍団創造の魔眼”と、ミアの“武器創造の魔眼”。
この組み合わせは、現状のSSRでも最強格だ。
今の三人では、まだ遠く及ばない。

ミアが気だるげに笑った。

「まあ、こっからが地獄だから。第三層なんて可愛いもんよ。
でもさ、SSR名乗るからにはビシッと攻略してよ。
あたしの格まで下がっちゃうんだからさー。
……せいぜい盛り上げてよね」

言い方はぞんざいだが、彼女なりの応援なのだろう。
魔法使いはライバルでもあり、同時にダンジョンに人生をかける同志でもある。

そしてミアは政臣のカメラへ、いたずらっぽく笑いかけた。

「弱っちいとこから成り上がりってのも、なかなか根性あるけどさ。
次に日本と試合するときは、派手に決めるからね。
――こっちも応援よろしくー。
あ、それと。呼んでくれれば、また出演“考えてあげなくもない”から」

セラは眉をひそめ、すぐに小さく息を吐いて首を振る。

そしてキッとした眼差しで三人と向かい合った。

「今日は突然の乱入、失礼しました。
ミアさんの言葉ではありませんが……国の威信をかけるからには、圧勝こそ私たちの責務。
どうか、相応の覚悟で臨まれますよう」

セラが貫禄ある微笑みを浮かべる。

だが三人はひるまない。
むしろ軽く胸を張って、その視線を正面から受け止めた。

由利衣が静かに口を開く。

「わたしたちも、日本のSSRですから。
恥ずかしくない戦いをしてみせます」

続いて梨々花が、前へ出た。

「まだまだですが……先生がいれば強くなれます。
視聴者さんの“推しNo.1”として、いずれ世界がひれ伏す魔法使いになりますので」

いつの間にNo1認定になったのかは知らないが、堂々と言い切っていた。

梨々花の自信満々な宣言に、ミアが面白そうに口角を上げる。
この二人、案外気が合うのかもしれない。

来奈は来奈で、「いやいや、あたしのファンの方が多くね？」と抗議を始める。

……強気で何よりだ。
それでこそ、俺の教え子たち。
立派な戦闘民族に育ってきたじゃないか。

そして、セラとミアはボスステージをあとにした。

「なかなか面白かったよ。もっと強くなってよねー」

ミアは軽く手を振り、気ままな足取りで去っていく。

セラが俺の横へ歩み寄り、すれ違いざまにそっと囁いた。

「……あの人の思惑に乗る気はありませんが、本当に手加減はできませんので。
魔法使いとしての基礎修練――どうか、充分に積ませてあげてください」

――痛いところを突かれた。

第三層攻略は、本来なら“断熱の魔力制御”を習得していなければ挑めない。
どれだけ星を重ねようと、どれほどレベルが上がろうと、この部分だけは誤魔化せない。

魔眼頼みの戦い方では、いつか確実に足元をすくわれる。
セラの忠告は厳しいが、同時に優しさでもあった。

九条の思惑は知らない。
だが、この二人――思っていたよりもずっとさっぱりしている。

あの親善試合で見せた、畏怖すら覚える力を思い返せば、もっと冷酷で近寄りがたい存在だと決めつけていた。

……つくづく、第一印象だけでは測れない。

セラとミアが火口の向こうに姿を消す。
その背中を見送り、三人の方へと視線を戻した。

「冒険部だけでボスを倒したのは、これが初めてだな。
よく頑張ったじゃないか」

来奈が弾むようにガッツポーズ。

「まあねー。あたしの勇姿、視聴者さんにバッチリ伝わったんじゃね？」

……さっき「お助け～」って叫んでいたが。
言わないでおこう。

梨々花は満足げに微笑む。

「来奈のサポートがしっかりできて良かったわ。
後衛として、攻撃魔法で確実にダメージを与えるのが私の役目ですから」

一見すると、来奈に華を持たせる謙虚な発言。
しかし、今日ボスをボコボコにしたのは梨々花だ。

本日いちばん目立てて、嬉しくて仕方ない。
その気持ちは顔にしっかり出ていた。

由利衣は、そんな二人をにこにこと眺める。

「今日は守りメインだったけど……次は殲滅したいなー」

血気盛んな一面もある。
だが今日は、それを押さえて由利衣は役割をきっちり果たした。

第三層攻略もミスリル探査も、彼女がいなければ成功しなかった。
縁の下の力持ちにして、一番の立役者だ。

視線を合わせ頷くと、由利衣はふんわり笑みを浮かべた。

「それじゃあ帰るか。
今日と明日はゆっくり休んで、体調を整えよう」

そう言うと、来奈が首をかしげた。

「え？ 明日は山本先生のレベル上げじゃないの？
あたしもガンガン手伝っちゃうよ！？
教官だって今日は何もしてないし、体なまってるんじゃね？」

…………そうだ。

星2になった山本先生。
“これから深層を目指す”と息巻いていたのを思い出す。

冒険者として、その意気は応援したい。
したいのだが……正直なところ、微妙に気が重い。

その空気を、由利衣は敏感に察した。

「私たちの訓練にもなるので、任せてください。
ね、梨々花？」

梨々花も静かに頷く。

「レベル1のままでは、魔戦部のダンジョン引率にも影響が出ます。
明日、少しでも上げておいた方がいいんじゃないですか？」

――なんというか。
俺よりよほど大人な意見だ。
これでは嫌な顔ひとつできない。

撤収の準備をしている政臣へ、視線を投げる。

気づいた政臣は、いつもの軽いノリで返してきた。

「いきましょうよ。山本先生のコンテンツ、固定ファンついてますから！
ランクRの冒険ストーリーって、視聴者さんの共感呼ぶんですよ！」

こいつに期待した俺が間違っていた。

四人の視線が、黙って“返事”を待っている。
俺はぐっと、ダンジョンの空を仰いだ。

「……そうだな。明日も冒険だ！！」

爽やかに声を張り上げる。
――目だけは、まったく笑っていない。
もはやどうにでもなれ、という心境だ。

こうして第三層ボス攻略は幕を下ろした。

＊＊＊

寮へ戻り、俺は三人に料理を振る舞う。
明日もあるので派手な祝勝会は行わないが、俺からのささやかな慰労だ。

テーブルを囲みながら、第三層に降り立ったときからの出来事を語り合う。

激戦のあととは思えないほど賑やかで、他愛もない時間だった。

食後――それぞれがコーヒーや紅茶を淹れてひと息ついた頃、ふと頭をよぎる。

「そういえば、武器解放の素材……進捗どうなったんだっけな」

梨々花が「ようやく思い出しましたね」と言いたげに、ため息をついた。

「先生。忘れては困ります。
私が“最強”になるために絶対必要なんですから……」

そう言いつつ、タブレットを操作し始める。
政臣が作った素材寄付サイトだ。募集と進捗がひと目でわかる。


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■現在の素材進捗

・レッドストーン（火）
10,367,814 / 9,000,000,000 Kg

・ブルーストーン（水）
6,895,643 / 9,000,000,000 Kg

・グリーンストーン（風）
4,221,540 / 9,000,000,000 Kg

・オレンジストーン（土）
8,000,332 / 9,000,000,000 Kg

・ブラックストーン（爆）
738,650 / 4,500,000,000 Kg

・シルバーストーン（氷）
598,260 / 4,500,000,000 Kg

・ゴールドストーン（雷）
984,334 / 4,500,000,000 Kg

・ホワイトストーン（鋼）
412,358 / 4,500,000,000 Kg

・ミスリル
69 Kg / 1,500,000 Kg

・オリハルコン
0 Kg / 300 Kg

・竜の鱗
87 枚 / 9,000 枚

・悪魔の尻尾
32 本 / 1,200 本
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……相変わらず、頭が痛くなる数字だ。
だが、確かに積み上がってきている。視聴者さんには頭が上がらない。

梨々花が寄付者リストをスクロールしながら呟いた。

「えーと……闇のふわとろさんこと日村さん。
いつもありがとうございます。今度お礼言わないと」

日村――俺の同級生だ。夫婦そろって上位冒険者。
深層素材を寄付してくれるのは助かる。友情に感謝だ。

「あ、芹那さんの名前もありますね」

由利衣が無邪気に声を上げる。

そいつのことは、思い出したくもない。

だが素材に名前が書いているわけではない。
もらえるものは、ありがたくもらう。
それが冒険者の鉄則だ。

「今度、お礼の特番でも作らないとな。
年末だし、クリスマス企画で何かプレゼントでもできればいいんだけど……」

ぽつりと口にした瞬間、ふと現実に引き戻される。

そうだ。気づけば、もう十一月。

ここに来たのが六月。
あっという間に、半年になろうとしている。

楽しいこともあった。
苦しいことも山ほどあった。
それでも毎日は容赦なく前へ進む。

……あと何年、この生活に体が耐えられるんだろうか。
もうすぐ四十だというのに。

胸の奥に生まれた一瞬の弱気に気づくはずもなく、三人は「クリスマス企画」という単語に食いつき、あっという間に盛り上がりはじめた。

その姿が、なんとも楽しげで――
俺は息をひとつ吐き、心の中で苦笑する。

――ま、いいさ。
こいつらと行けるところまで行くって、決めたんだ。
四十でも五十でも、踏ん張っていくしかない。

それに、第四層へ挑む前に鍛えなきゃならないことは山ほどある。
師匠が先に弱音を吐くわけにはいかないだろう。

三人の顔を順に眺める。
もう、俺の思考は次へと走り出していた。