天ぷらに愛を、（with 女神のお使い）

ハッピーエンド

五二 青く輝く空高く

「やっぱり来たわね」
　女神はあたしを見るなりふんぞり返った。
「あんた、嘘吐いたでしょ！」
「えーっ？　嘘なんて吐いてないしぃ」
　もう、相変わらずムカつく。
「『邪神の復活を阻止しろ』とか言ってたけど、嘘じゃない！　大体、あんた自身が邪神なんじゃないの！？」
「えーっ。『邪神の復活を阻止しようとしている人間達を手伝え』とは言ったけど、『邪神の復活を阻止しろ』とは言ってないしぃ」
「え？」
　あー、うん。確かに言われてみればそうだった。でも、ちょっと待って？　そしたら……。
「騙されたーっ！」
「あーっはっはっはっはっ！」
　頭を抱えるあたしを女神は指を指して笑う。ほんとにムカつく奴だ。
「はあああぁぁ。もうそれは良いわ。それよりこの世界を破壊するってどう言うこと？」
「その通りの意味よぉ？」
「どうしてそんな事をするの？」
「さあ？　どうしてかしらぁ？」
　まったく、のらりくらりと！
「止めなさいよ」
「それは駄ー目っ」
　女神は人差し指を立て、妙に真剣な顔をした。
「どうしてよ！？　やめなさいよ！」
　握り拳を振り下ろしながら叫ぶあたしを見て、女神は不思議そうにした。
「あんたはこの世を儚んでいたんじゃないのぉ？　そのあんたが何でこの世界を惜しむの？」
「大切な人が居るのよ！　その人達を死なせる訳にはいかないわ！」
「ふぅん、だったらあたしを倒すしかないわねぇ」
　女神は妙に不満そうに言った。
「どうしても？」
「どうしても」
「判ったわ。あんたを倒す」
「だったら、表にでやがれ！」

　女神が叫んだ瞬間、あたしは星空の下に居た。周りを見回せば遺跡のような場所だ。
『ふっふー。一度言ってみたかったのよねぇ』
　女神の声が頭に響くので見回してみると、居た。だけど何かおかしい。女神の足は地平線に隠れ、頭は雲の上に有る。身体がほんのりと光っているために、夜でもくっきりとその姿が見えた。
「何、あれ？」
『ふっふー。ほーら、あたしはここよぉ？　倒せるかしらぁ？』
　女神は意地の悪い顔をした。
　良いわよ。やってやろうじゃないの！
　そう勢い込み、あたしは拘束魔法を緩めて魔力を解放した。そしてその瞬間――。
　どうん。
　そんな音ともつかない音と共に、あたしの視線がぐんぐん高くなり、ついには女神と同じ視線になってしまった。
　瞠目して自分の手を見ると、ほんのりと光っている。周りを見回すと、雲の下に大陸全体が見える。
「何、これ？」
「あー、やっぱりねぇ」
　女神が呆れたように言った。
「『やっぱり』って何か知ってるの？」
「あんたはもう、神に等しくなっちゃったのよぉ」
「どう言うことよ！？」
「気付いてたんでしょう？　自分の力がどんどん強くなっていることに」
「それは気付いてたけど……」
「その上で神殺しをして、力を受け継いじゃったからねぇ」
「はあ？　あたしはそんなことしてないわよ！」
　この女神はなんてことを言うのだ。
「あー、迷宮の像、あれが神そのものなのよぉ。硬かったでしょ？」
「う、うん……」
　確かに硬かった。だけど、あれが神？　あたしが神殺し？　え？　え？　えーっ！？
「迷宮は七人の神がそれぞれ司っていて、生き残りを賭けてお互いに攻略しあうのが神の理なのよぉ。で、クーロンスの迷宮を司っていたあたしが生き残ったって訳ぇ」
「何？　そのゲーム感覚」
「あたしが知るわけないでしょーっ」
　あれ？　でも、ちょーっと待って。少しおかしくない？　何故、この女神はあたしをクーロンスに転移させたのだ？　攻略し合うなら、他の迷宮の近くにするものじゃないの？
「それはそうと、あたしもあんたに言いたいことがあるのよぉ」
「え？」
「あんたって何なのぁ？　折角、力をあげたのに碌でもないことにばかり使ってぇ。自分で自分を追い詰めるようなことばかりして、最後は自殺しようとまでするなんて、ほんと、馬っ鹿じゃないの！？」
「わ、悪かったわね！　元はと言えばあんたの所為じゃないの！」
「人の所為にしないで！」
　バチーン！
　あれ？　左のほっぺたが痛い。そして、何であたしは右を向いてるの？
　あ、そうだ。この女神に引っぱたかれたのだ。
「何すんのよ！」
　バチーン！
　ふふん。お返しだ。
「いったいわね！」
　バチーン！
　痛っ！
「こんのぉ！」
「何よぉ！」
　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！
　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！　バチーン！
「もう、あったま来た！」
　あたしは握り拳を作り、大きく振りかぶって殴りかかった。
　だけど、女神は無防備なまま微笑みを浮かべる。
　その時、あたしは背筋に冷たいものを感じたが、振った拳は止まらなかった。
　バカコーン！
　奇妙な音と共にあたしの拳は女神の顔を突き抜けた。途端、女神の身体が光の粒子となって舞い、消えていく。
　その瞬間にあたしの中から何かが抜ける感覚も有ったが、それどころではない。
「ああ……、嫌ああああ！」
　あの女神ならあたしの拳が当たってもせいぜい痣が出来る程度の筈だった。それなのに女神が消えてしまったのだ。
　両手で頭を抱えて叫ぶ。
「ああああ……あ？」
　だが、気付けば迷宮の最奥に戻っていた。
「あ？」
　目の前に女神が居る。
「嫌ああああ！」
　両手を床に付けて叫んだ。恥ずかしくて顔が真っ赤になっているのが判る。
「あーっはっはっはっはっ！　馬鹿だ！　馬鹿が居る！」
　また女神に指を指されて笑われるが、言い返せない。
「プーックスクスクス。ついでに言うとね。さっきの巨大化している間の様子は世界中のみんなが見てたわよ」
「え？　さっきまでのが他人に見られてたの！？」
「そりゃ、最終決戦なんだからぁ、大陸中の人間に見えるように、聞こえるようになってたわよぉ」
「あ、あ、あ……」
　迂闊だった。あたしから大陸全体が見えていたのだから、大陸中からあたしが見えていた筈だ。さっきの……、ああ！　恥ずかしすぎる！
「ねぇねぇ、今どんな気持ち？　ねぇ、どんな気持ち？」
　悔しい！　もどかしい！
「もう、あたしのことは良いのよ！　死のうとした理由を言いなさい！」
　結果、話を逸らして元に戻すことにした。
　すると、女神はそっぽを向く。
「独りぼっちは、嫌だったの」
「え？」
　ボソッと呟かれた言葉の理解をあたしの脳が拒否している感じだ。
「だから！　独りぼっちは懲り懲りだったの！」
「だったら、独りで勝手に死になさいよ！」
「それができたら苦労しないわよ！　あんたができない自殺を、神のあたしができる筈がないでしょ！　なんの為にあんたをクーロンスに転移させたと思ってんの！」
　そう、判らなかったのはそこだ。絶対神になるつもりなら、自分を危険に晒したりはしない筈だ。それなのに、この女神は自分の司る迷宮の傍にあたしを送り込んだ。それも、純三さん曰く「無敵」と言う力を与えてだ。
「あたしに、あんたの像を破壊させようとしていた……の？」
「そうよ。それなのにあんたったら他の迷宮を潰すんだから、乾いた笑いしか出なかったわよ」
「それは、何と言って良いやら……」
　思わず頬を掻いた。
「だけど、女神って元々独りなんじゃないの？」
「女神なんて好きで成ったんじゃないもん」
「女神って生まれたときから女神なんでしょ？　生まれは選べないだろうけど……」
「あたしは、元々人間だったの！」
　そう叫ぶ女神はぶすっとぶーたれる。
「人間って、まさか……」
「そうよ、元々はあんたと同じ転移者よ。迷宮を攻略したら神様にされたの」
「はあ？　よく判らないんだけど……」
「仕方ないわねぇ。良い？」

　世界と共に七つの迷宮は生まれた。
　それぞれの迷宮を最初に攻略した者は神となる。
　七柱の神が揃った時から神同士での生き残りを賭けた戦いが始まる。
　神は顕現しなければ直接力を行使できないため、戦いは代理戦争を呈する。
　自らが司る迷宮の最奥に成長する神の実体としての像を破壊されると、神は消滅する。
　最後に残った神は絶対神として顕現する。
　もし、残っている神の像が全て完成すると、残った神全てが顕現して最終戦争となり、最後の一柱が絶対神となる。
　絶対神は世界を破壊と再生を行い、新たな神の誕生を待つ。

　女神が語ったのはそんな感じだ。
「破壊と再生は絶対なの？」
「別にぃ」
　女神はむすーっと口を尖らせながら答えた。
「だったら、破壊なんてしないでよ！」
「しないわよ。ううん、できないわよ」
「え？」
「さっき、あんたの拳が当たった時にあたしの神力が消えちゃって、人間に戻っちゃったのよね」
「何ですと！？」
「一応、最終決戦はあんたの勝ちって事よ。まさかあたしが生き残るとは思わなかったけど」
　あっはっはー、と笑う女神を前にあたしは呆然である。しかし、呆けてばかりもいられない。
「それじゃ、この後、世界はどうなるの？」
「んー、迷宮が全て復活して神の選定からやり直しじゃないかしら。あんたの神力も消えたでしょ？」
　あの時の何かが抜けた感覚は神の力だったのか。
「迷宮の復活って、どんな風に？」
「判らないけど、掛かっていた魔法とかは消えちゃうんじゃないかしら」
「ええ！？」
　掛かっていた魔法と言えば、湧き出す魔物を抑えるために設置された壁が魔法の産物だった筈だ。冷や汗が出た。
「直ぐに行かないと！」
　だけど女神は眉根を寄せる。
「あんたを利用してた連中を助けるの？」
「それだけじゃないから！」
　クーロンスを逃げ出す時には助けられたのだ。
「それならそれでもいいけどぉ。あんたの力は弱まっている筈だから気を付けてよ」
　言われて気付いた。確かに全体的に力が弱まっている。だけど、今までが強すぎただけで、今でも迷宮の殆どの魔物を一撃で倒せる程度の力が有るのが感覚として判る。
「あたしの神力で嵩上げしていた部分も有ったからね。この先はもっと弱くなるわよ」
「何だ、丁度いいくらいじゃない」
「そうとも言うわね」
　くすっと笑い合った。
「それじゃ、行くけど、あんたは大丈夫なの？」
「まあね。神になる前に近くまで力は弱まってるけど、それでも独りで迷宮を攻略したんだし」
「何、その、ぼっち……」
「ほっといてよ」
　女神はむすーっと口を尖らせた。

　そうこうしている内に迷宮に変化が訪れ、最奥にも魔物が湧き出し始めた。
　あたしと女神は迷宮を駆け上がる。鎧袖一触、魔物を撃ち倒しながらだ。
　九一階では案の定、兵士や冒険者達の怒号と悲鳴が飛び交っていたので一通りの魔物を打ち倒して助けた。しかし、何だか彼らは助けられて当然と言った風情だ。考えてみれば助けてくれたのは一部隊だけだった。
　女神の言葉じゃないが、これではこれ以上の義理を感じないので、直ぐに地上に戻るように伝えてあたし達は地上を目指す。一通りの魔物を倒し、魔石を拾いながらだ。
　そして一〇階。悲壮な覚悟で迷宮に臨んでいるような表情のおかみさん達と遭遇した。
「千佳！？」
「おかみさん！」
　おかみさんに会えて嬉しいのだけど、置き手紙の事を想い出して恥ずかしくなった。
「あはは……」
　頭を掻きながら笑って誤魔化す。しかし、おかみさんはそれどころではない様子。
「千佳！　邪神は、邪神はどうなんたんだい！？」
「あー」
　女神の方をチラッと見ると、女神は踏ん反り返っていた。おいおい。
「邪神は滅びました？」
「何であんたが疑問形なんだい」
「えーと、少なくとも邪神に怯える必要は無くなりました。ただ、七つの迷宮が全て復活したので、世界中で魔物が大復活かも知れません。それと、迷宮に掛けられていた魔法も消えて、この下の魔物を抑えていた壁も消えているので、下は少し大変かも？」
「かも、ってあんたね……」
　おかみさんが呆れたような声を出す一方、事態の深刻さに気付いた人も居た。
「私が行きます」
　エクローネさんだ。彼女が行けば、下の人達も皆きっと無事だろう。

　　◆

　地上に戻ったあたしは酒場に逗留した。
　拾って来た魔石を売り、その資金で帆付きの荷車を特注した。
　そして荷車が完成するまでの間、未だあたしの所有だった家で乾燥天ぷらをひたすら作る。
　そう、クーロンスを出て行くのだ。
　おかみさんや旦那さんと会えなくなるのは寂しいけれど、この町では辛い事も多かった。
　荷車が完成すると、家も売り払った。ここに残すのは思い出だけだ。きっともう帰ってくる事は無い。

「本当に行ってしまうのかい？」
「はい」
　出発の日、見送りに来てくれたおかみさんにきっぱりと答えた。
「寂しくなるね」
「ごめんなさい。だけど、この町で暮らすのはあたしには辛いんです」
「そうだよねぇ」
　おかみさんは寂しげに呟いた。
　そんなおかみさんにあたしは深く頭を下げる。
「だけど、おかみさんと旦那さんの事は一生忘れません。本当にありがとうございました」
「あたしもだよ」
　おかみさんは涙を溜めながらも微笑んでくれた。あたしも笑顔を返す。
「代理人さん……」
　ミクーナさんが悲しそうな顔をする。
「ミクーナさんもそんな顔をしないでください。お元気で」
　ミクーナさんを軽く抱き締めると、彼女も少し微笑んでくれた。

　魔法で帆に風を張り、旅が始まる。女神と一緒の旅である。
　振り返って手を振りながらクーロンスの姿を目に焼き付ける。
　ひとまず目指すはファラドナだ。

　女神と時々喧嘩をしながらも旅は結構楽しく順調に進み、ファラドナに着く。
　純三さんやリアルドさんらに挨拶をする。
　ルーメンミの迷宮が復活した事で色々と混乱しているらしかった。
　ファラドナを発ってウェーバルへと向かう。
　もう二度と会えないと思っていた人に会うのだ。

　ウェーバルに着くと、一軒の店を訪ねる。
　ノックをする。
「はーい」
　よく知った声が返ってきた。
　そして、扉が開く。
　迎えてくれた女性は驚いたように目を丸くした後、華やかな笑顔を送ってくれた。
　あたしの方も用意するまでもなく、満面の笑顔になっているのが自分ではっきりと判った。
「お元気ですか？　メリラさん！」