さがしもの

少年のころ

《2》

　武通学園（むつがくえん）昨年出来たばかりの中高一貫の全寮制の男子校だ。学園を新設するさい、経済界に影響力を与える新規加入した会社やグループが多く出資し出来た。学園に入学する生徒もそんな会社の子息が多かった。その学園のトップを務めるのが武藤 一（むとう はじめ）息子が2人いる。また彼らも武通学園に入る。

「友達？お母さんたちと？」
「そうだよ、君とも赤ちゃんの時は会っているんだけどね…」

森 里葉（もり さとは）彼は至って普通の家庭で育っていた。特別お金持ちな訳ではなく、特別生活が苦しかった訳でもない。ただ、祖父母が短命で既に他界していた。親戚とも余りにも遠縁であるため付き合いが一切なかった。両親と自分の友達の話しはしても、両親の友達の話は聞いたことが無かった。

「このまま、病院に行けそうかい？」
「病院……」

急激に不安になる。

「お母さんたち……いるんですか？」
「……そうだね……」
「あの、私はこの学校の養護教諭をしています。森くんは、あの……混乱しているようで…ハッキリと理解出来ていません」
「っ！！……あぁ……分かりました」

（なんで皆……痛そうに僕を見るの……）

「失礼致します。秘書の赤木と申します。理事と森里葉くんは先にお車に…後は私がお話させて頂きます」
「頼むよ、里葉くん…いいかい？」
「え……はい……あ、ランドセル…」
「じゃあ、教室まで着いていくよ。部屋の外で待っているから取っておいで、一緒に車に乗ろう」

里葉はランドセルを背負って駐車場に一といた。目の前の車は黒くてピカピカと輝いていた。中に乗り込むと小学生でも分かるほど上質で座り心地が良かった。

「里葉くんは何年生になったのかな？」
「6年です」
「おぉ…そうか……私の下の子も同い年だ」

（チビだって言いたいんだ…）

里葉は平均より小く骨格も華奢で小学校の中学年にしか見えなかった。里葉は俯いた、一の反応は如実に語っているようなもので拗ねてしまった。しかも不安でたまらない。何が起こっているか理解したくなかった。頭が拒否しているようだ。
秘書の赤木がやって来て運転席に乗り込む。その隣、助手席に一が座っている。里葉は後部座席だ。背負っていたランドセルを膝の上に置き抱きしめる、つま先を見ていると気分が悪くなりそうで窓の外を眺めていた。

「……里葉くん行けそうかな？」

病院の駐車場、車のドアを開けて一が聞いてくる。
指先が冷たくて、頭より身体が状況を正確に理解している。分かっている、分かっているが認めたくなかった。
里葉は頷いて車から降りた。歩いて病院に入る、そこからの記憶が断片的にしか思い出せない。白い布で見えない両親。玉突き事故に巻き込まれた、とか即死に近かった、とか大人が全てやるから、とか色々とあった気がするが所々しか思い出せず、ずっと夢の中の出来事のようで涙が出なかった。泣けなかったことだけは鮮明に覚えている里葉だった。

（あ、お父さんとお母さんがいないと僕は……どうなるんだろう……）

そんな事をぼんやり考えていた。お通夜、告別式と無事に終わり里葉はずっと言葉少なくぼんやりしていた。現実だと思えなかった。
小さな骨壷2つを目の前にして、急速に両親が自分の傍にいない、暖かな温もりが消えたと頭から全身に冷たい何かが突き抜けた気がした。その時、里葉は声を出すことなくただただ瞳から涙が流れていた。触れた骨壷は冷たかった。

「里葉くん……くっ…………」

ずっと泣けないでいた里葉が立ち尽くして泣いている姿は周りの者を悲痛な思いにした。

「君の……お父さんと約束しているんだ……私が……私たち家族が……君を守るよ……うっ」

自分のあずかり知らぬ所でそんな約束をしていたとは、斯くして里葉は武藤家に引き取られることになった。早生まれの里葉が小学6年生、11歳の秋めいた日だった。