さがしもの

高等部のころ

《39》

「サトはまだ寮にいるって……家に帰りたくない…とかって理由？……ごめん、突っ込んだこと聞いて」

フルフルと頭を振る。

「大丈夫。……それも……やっぱりあるかな…なんて言うか……居ずらいんだよね…。でも僕、講習とか色々受けてるから…」
「勉強好きなんだっけ？」
「あー……」

（なんだか、今日は嘘つきたくないな……）

心を楽にしてしまいたかった。

「本当は…そこまで好きじゃないんだ…勉強。嫌いじゃないんだけどね……恥ずかしいんだけど…僕、馬鹿だから……いっぱいやらないと頭に入らなくて…要領悪いんだよね…Ｓ組の人には…分からないかな…」

俯きながら話す。きっと受け入れて貰えないよう気がする。今日の央歌の雰囲気が里葉を酔わせているのだ。

（あーなんでここまで喋っちゃうんだよ…なんで今日はこんなに吐き出したい気分になるんだ……）

「そうなの？……だったら…凄い頑張り屋さんじゃない。サトはやっぱり凄いよ」
「え……でも……僕、馬鹿なんだよ…」
「努力してるんでしょ？本当に馬鹿な奴はそんな事出来ないよ…サトはもう少し自分に自信もっていいのに…」

散々馬鹿にされてきた過去を持つと、こういった時どういう反応をしたら良いか戸惑う。

「はぁ……勿体ないことしてきたな……」

ボソリと呟く央歌。

「え？なに？」
「……何でもない。サトの素顔をもっと早く知りたかったなって……」
「え……こんな…無愛想なのに？」
「話してて楽しいよ。とっても魅力的だし…ちょっと自己評価低い所は歯痒いけど…それもサトの個性なんだよね…」

（な、何が山岡くんに刺さったんだ……）

「鵜呑みにしちゃうから……辞めてよ……」
「鵜呑みにして良いのに……」

（わっわっ……なんだこの雰囲気……うわぁ…）

カッカッと頭から湯気でも出ていないかと本気で思ってしまう。
誰もいない空間に道の向こうから人の話し声が聞こえてくる。

（そうだ……ここは往来だ。しっかりしなきゃ）

足音と話し声が近付いてくる。その間も央歌は何が楽しいのか笑顔で里葉の顔を見ている。
話し声がすぐ側まで来た時、不自然に音が止まった。訝しんだ二人が傍で立ち止まっている人に視線を向ける。顔を認識し、目が合ったと思ったら

「あ！里葉だっ！里葉だよな？」

大きな声で名前を呼ばれた。

「あ……副…会長……」
「やっぱり！何やってんだよ…こんな時間にこんな所で……」
「え……いや…」
「なんだなんだ…やぁっぱり、悪い子なのか？」

大きな声で話しかけてきたのは生徒会副会長、本川剣だった。剣は里葉だと認識した途端にグイグイと嬉しそうに近づいてきた。央歌は立ち上がりスっと里葉の前に出た。

「どうも、今は黒龍のツルギさん…とお呼びした方が良いですか？」
「あ？お前は……ハクか…」
「はい。ハクのオータです」
「里葉……俺に嘘ついたのか？キイチじゃ無かったのか？」
「え？……山……いや、オータは友達ですよ」
「ほぅ……しかし……里葉が夜遊びするとは…」
「夜遊び……」

自分と結びつかない単語を言われ、腑に落ちなく微妙な顔をしてしまう。

「飽きないな……里葉は…」
「ツルギさん。何か御用ですか？」
「いや、ハクには用事がない。俺は里葉に用事がある。里葉、この後俺と遊ばないか？なんならゆっくり出来る所でもいいぜ」
「へ？……僕、ですか？…行きません…もう帰りますよ」

（冗談じゃない、着いて行ったら…それこそ身の危険があるじゃないか…）

里葉は央歌の後ろからコソコソと顔だけを出して答えていた。

「ツルギさん……今は無理ですよ。総長がっ」
「あ"～そうだった……しちめんどくさい事になってるんだった……」

黒龍の人達だろう。ボソボソと話した後、剣は渋々といった表情で片手を上げて会話を終わらせていた。

「しかたねぇ……里葉…今は黒龍がゴタついてるから無理なんだ……残念だよ」
「僕の事は気になさらずに…どうぞ行ってください」
「……体良く言ってんじゃねぇよ……次、会った時は覚悟しろよ。口説き落としてやるから」

（うへ～まじかぁ……）

「あ、はは……はは……怖いですね……」

剣は周りに急かされてその場を後にする。残された里葉は央歌の微妙な雰囲気に言葉を出せないでいた。

（ちょっとあの人……なに引っ掻き回してってんだよ……山岡くん…機嫌悪くなっちゃったのかな…）