異世界グランハイルド・アレンと召喚獣－守護魔獣グランハイルド大陸物語ー

第五章

第六十話・王都へ③国王の招待状（雨の中の出来事）前編

　ジョエルがバルトに散歩の許可を得て宿屋の外に出ると、アレンの姿は何処にも無かった。
　（あれ、どこに行ったんだろう？勝手に裏手に回ったのかな）ジョエルは裏手を見たが、アレンの姿はない。戻って来ると、厩舎係のジルに会った。
　「ジル、アレリス様を知らないかい」
　「はい、知ってます。アレリス様なら、厩舎でジョエルさんのベルに張り付いてましたよ」
　「？？張り付いて・・。ありがとう、ジル」ジョエルは早速、厩舎に向かう。

　厩舎を覗いて回ると、ベルの馬房にアレンが居たのを見つける。
　（確かに、張り付いてるな。どうしたんだろう）アレンはベルに腕を回して、身体ごとピッタリと張り付くように身を寄せていた。ベルは首を回して、アレンの髪の毛をムシャムシャと口に入れている。
　「アレンここに居たの、探したよ」
　「・・・ジョエル。ごめん、ちょっと癒いやされてた。ありがとう、ベル」ポンポンと軽くベルに触れると、馬房の横棒を潜って出て来た。
　「あ～あ、髪がベルの涎よだれで、べとべとじゃないか」ジョエルは歩きながら、アレンの頭を軽く拭いてやる。
　「ありがとう、ジョエル」珍しくアレンが、ジョエルの腕に頭を凭せ掛けたので、腕を回して肩を抱いてやる。
　「どういたしまして、散歩していいってさ。これから裏庭に行くかい？」
　「ううん、いいや。中に入ってお爺様とお茶を飲んでるよ」ちょうど、宿屋の入り口に着く。
　「ごめんね、ジョエル。せっかく聞いて来て貰ったのに」
　「はは、お安い御用さ。ささ、どうぞ若君様」ジョエルはおどけながら入り口の扉を開けてやり、二人並んで仲良く宿屋に入って行った。

　（信じられない。使用人に、謝るだなんて。その上、あんなふざけた態度を許すなんて有り得ないわ！）後ろから、それを見ていたエカテリーナは思った。彼女は、目で合図して扉を開けさせて、宿屋に入って行く。

　アレン達が入って行くと、奥のテーブルに見知らぬ貴族の男性と、こちらに背を向けたお爺様が座っていた。なぜか、手前の別のテーブルにバルトが座っている。バルトは、アレン達に気が付いて軽く頷く。

　バルトが伯爵に合図する前に、同じテーブルに座っていた見知らぬ人が大きな声でアレンに呼び掛けた。
　「おお、やっと、自慢のお孫さんがやって来ましたぞ、ダンドリュウス伯爵。早速、紹介願いたい」その声に振り返った伯爵がアレンを手招きしたので、二人のテーブルまで近寄り挨拶した。
　「初めまして、アレリス・フォン・ダンドリュウスと申します」胸に手を当てて、軽く頭を下げる。相手は座ったまま手を差し出した。
　「ヘリオキス・フォン・ワンダーホルン四世と申す。君の噂はわしの耳に迄届いておるぞ、素晴らしい活躍ぶりじゃ。是非とも懇意願いたい」アレンが手を差し出すと両手でぎゅっと握りしめて来た、まるで、逃がさんぞという風に。
　（確か、公爵家の一つだったっけ。前王朝の血を引く三代公爵家の一つだ）アレンは記憶を手繰り寄せる。
　
　「ささ、そちらに座りたまえ」ダンドリュウス伯の横の席を指して言うと、伯爵もアレンに頷いた。
　「失礼します」ジョエルが椅子を引き、そこにアレンが座った。これも、マナーの一環だ。一人で座ってはならない。他にも、一人でしてはいけない事がたくさん増えた。

　エカテリーナは、入り口に立ってそれを呆然と見ていた。
　（彼が、アレリス・フォン・ダンドリュウスですって・・・なんてこと。ほんとに、まだ子供だわ。礼儀も貴族のマナーもなっていない、田舎貴族丸だしね）

　「おや、ちょうど娘が戻って来た。エカテリーナ、こちらに来なさい」公爵が、彼女に気付いて呼び掛ける。彼女はドレスを少し手繰り、しゃなりしゃなりと歩いてテーブルにやって来た。
　アレンは、ジョエルに椅子をもう一度引いて貰って立ち上がり、彼女の顔を見て驚いた。さっきの少女だ、彼女の顔も少し強張っている。

　「エカテリーナ、彼があの有名な火の鳥のアレリスだよ」公爵が嬉しそうに付け足す。
　（耳にタコができるくらい、何百編も聞いたわ）彼女は、心の中で密かに思った。
　
　「アレリス・フォン・ダンドリュウスと申します」
　「エカテリーナ・フォン・ワンダーホルンと申します」彼女はそう言うと、手を差し出した。
　アレンは差し出された手を受けると、軽く持ち上げ会釈したが、キスもせずそのまま放す。彼女は即座に赤くなった。
　（この私が手を差し出してやったのに、拒絶するなんて。田舎貴族のくせに！！）だが、彼女はその怒りを外に出すまいと努めた。
　別に礼儀として、手にキスをして返すとは決まっておらず、手を受けるのが通常だ。だが、手の甲にキスをするのは、若い娘や美しい女性に対する賛美の一環であり、彼女はキス無しで手を返された事が今までに一度もなかった。
　彼女は誰からも美しいと褒めそやされて来たし、実際にとても綺麗だった。

　「さあさ、二人とも座りなさい。こんな所で偶然に会えるなんて、旅の女神ミテラに感謝だ」公爵は両手を軽く上げて感謝のポーズを取る。
　（偶然でも、なんでもないくせに。彼らがどの行程で旅をするか、必死で探していたくせに）

　そう、ワンダーホルン公爵家には、跡取り息子はおらず、公爵自身の魔力も弱く魔獣も普通の動物と大差ない。他の親戚も似たり寄ったりだ。現王朝になってからは政治からも遠ざけられて久しい。そして、アレンの噂を聞いて俄然、欲が出て来たのである。
　強大とも言える、アレンの魔力を宿した血が何としても欲しいと。そして、宮廷の場に返り咲きたいと。だが、そう思っているのは、ワンダーホルン家だけでは無いと分かっているので、なんとしても王都に着くまでにダンドリュウス家に近付きたかったのである。

　しかし、そんな公爵の思惑とは裏腹に若い二人は互いに目も合わせていない。最初は娘の美貌に恥ずかしがっているのかと思われたが、どうやらそうではないらしいと気が付いた。
　公爵の話は笑顔で聞いているようだが、娘に話を振ると、返事を聞きたくないかのように下を向いてしまう。娘も彼に、絶対顔を向けようとしない。
　（あれだけ彼に上手く取り入れと厳命していたのに、一体なにが有ったのだ。伯爵も、二人の微妙な空気に気が付いている。・・・今はこれ以上、押しても無理だろう）

　「どうやら、少し前に着いたばかりで娘も疲れたようだ、これで失礼するよ。伯爵」
　「そうですか。我々もそろそろ引き上げますから、お先にどうぞ、ワンダーホルン公」ダンドリュウス伯も立ち上がり、公爵達を見送った。
　
　公爵達の姿が見えなくなると、皆が椅子に座りこんだ。
　「ふ～、やれやれ」伯爵や、バルト達も溜め息を吐いた。
　公爵は始終上機嫌で、弾丸のように一人喋り続けていた上、アレンとエアカテリーナのお互いを無視するような雰囲気に周りの皆はやきもきしていた。
　
　「一体どうしたと言うのだね、アレン」伯爵は問い質す。
　「・・・・・・」アレンは、無言で返した。
　「ここでは、周りに話が筒抜けです。部屋に上がってから話合いましょう。」バルトが伯爵に提案し、皆で一旦、部屋で休む事になり、二階に引き揚げた。そうして、ジョエルが事の発端をアレンから聞き出した。
　
　「う～む。それは貴族として当たり前というか、王都に近付くにつれ、そういう場を目撃する機会が増えて行くだろうな。彼等は使用人を人として見ていない面がある。ましてや、公爵家だ。身分が高くなれば、高く為る程、彼等の選民意識は高くなる。家うちは、それに比べて緩いと言うか、伯爵も、先代も使用人や民を大事に思ってくださっている。それは、貴族として非常に珍しいんだよ。アレン」バルトがアレンに言い聞かせるように言う。
　
　「・・でも、おかしいよ。」アレンには、どうしても納得いかなかった。
　「そうだね、おかしいね。彼等、貴族は小さい時からそう教育もされて来たので、変だとも思ってないよ。でもね、彼等に意見することは非常に危険な事だよ。伯爵様を引いてはフォートランドをとても危うい立場に追い込むことになるんだ。だから、我慢してアレン」ジョエルが優しく諭す。

　「まあ、宮廷付き合いってのは、見えの張り合い、本音の隠し合い、腹の探り合いだ。自分の感情を表に出した者が負け、我慢できなかった者の負けになる。それにだ、彼女を助ける一番のいい方法はアレンが貴族の少女に手を貸してから、ジョエルか誰かを呼びに行きメイドを助けることで全てが丸く収まったんだ。だから、これからは絶対に一人にならない事、一人で何でもしないこと、人に任せること、だな」
　アレンは漸く頷いた。
　アレンをダンテとメイグに任せて、バルトとジョエルは伯爵の部屋に行き、これからどう対処するかを話し合った。

　「全く考えが及ばなかったが、よくよく考えると、アレン程、娘婿として最適な人物はいないだろう。特に、政争に巻き込まれるのだけは勘弁して貰いたいものだ。我が家だけでなく、同盟領主にも事が及んで来る」伯爵は頭を抱えた。
　それは、バルト達も同じで、彼等にとっては十歳（誕生日が来た）の子供だが、将来の娘婿を探している者にとっては、超、有料物件だ。希少種と言っても過言ではない。宮廷にいけば、アレンを巡って争いが起こるに違いない。
　
　「今から、サージョエント家の誰かと婚約するとかはいかがですか」ジョエルが提案した。
　「いや、それをすると、サージョエント家に圧力が掛るかもしれん。それはできない」伯爵は即座に否定する。
　「兎に角、宮廷では、なるべく部屋から出さないようにするしかないですね」
　「それも、駄目だ。部屋まで尋ねて来た客を追い返すことはできない。例え、病気だと言っても、治るまで何度も来るだろう。決して、諦めたりはせん」
　「「・・・・・」」打つ手無しに思えた。
　
　「そうじゃ、リクシルド(アライエンス伯）だ。彼に頼もう、彼の叔母のスローディング侯爵家に繋ぎを取って貰おう。スローディング家に匿って貰えれば、抑止力になるし、政争に巻き込まれる恐れも無い」
　「なるほど、それは名案ですね伯爵様」

　一同はホット胸を撫で下ろした。




＋＋＋＋
　
　スイマセン、長くなったので前編と、後編に分けます。