魔力ゼロのポーション屋手伝い

道は違えど

　扉から顔を覗かせたのは、案の定ルーカスだった。帰ってきてくれた。わかってはいても、安堵の溜息をつく。

「ルーカス！」

　ここを飛び出したときよりも、どこか清々しい表情だった。まるでなにか、ふっきれたような。だけど俺と目が合うと、思いつめた色が浮かぶ。
　床へ視線を伏せて、「いきなり飛び出して、ごめん」と小さな声で謝罪を口にした。

「いろいろ、考えたんだ」

「うん」

　頷いて、続きを促す。言い淀むような素振りを見せたが──とうとう覚悟を決めたように視線を上げて、俺の瞳を見つめ。重い口を開いたのだった。

「…………俺、自分のことしか見えてなかった。もしリクを守れなかったら──死んだらって思ったら、……すごく、怖くなって……」

　自分の服の端を、固く握りしめている。鮮やかな琥珀色の髪と、伏せた長い睫毛がふるりと小さく震えた。瞳には、僅かな戸惑い。それと、怖れ。森の中、ひとりで己を見つめなおしたのだろう。フォールハイトさんの言葉を、真剣に受け止めたのだろう。

「前から考えてはいたんだろ」

「……だけど、やっぱり覚悟はできてなかった。悔しいけど、あの人の言う通りだ。考えが甘かったんだ」

　些細な言い方ひとつ。だけど、フォールハイトさんへの態度も柔らかくなっているのが感じ取れた。眦が下がる。心なしか、声色からも刺々しさは無くなっているように思える。
　いじらしさに、胸がくすぐられるような感覚を覚えた。

「真剣に思ってくれたんだな。それだけで十分だよ」

　笑って抱きしめる。息をのむ音。一拍置いて、おずおずと手が回された。ず、と鼻をすする音と、赤らんでいた目元には今は触れないことにした。……なんだか俺も、熱がこみ上げてきてしまう。根性の別れではないとわかってはいても。別れのときが来なければいい、なんて思ってしまった。ずっと一緒に居たいけど、それはお互いのためにならない。
　口惜しさを覚えながら、腕に少しだけ力を込めた。

　そうして、しばらくが経った頃。互いに赤い目元を見て笑い。目元を擦ってから言葉を紡ぐ。

「俺はここで手伝いをするよ。たまに来てくれたら、嬉しいな」

「あとお得意さんになってくれたら尚更」

　口を挟まずにいてくれたフォールハイトさんが、おどけた様子でそう言った。本当に、適度な距離感をわかってくれている人だ。気恥ずかしい空気が和む。

「……また、リクに会いに来る。得意先の話は、ポーションの出来次第で考えてやる」

「言うねえ。なら、テスターあげる。治癒ポーションだから、怪我した時にでも使いな」

　ほら、と促されて、手渡してくれたそれを差し出す。半透明のポーションが煌めく。いざ渡すとなると、なんだか妙な感情が生まれて。完成した直後は膨らんでいた自信が急速に萎んでいってしまった。迷惑ではないだろうか、押しつけがましくはないだろうか。そんな思いが、ぐるぐると頭の中を巡る。

「……俺が初めて調合したから、あまり効き目は無いかもしれないけど……」

「……リク、が？」

「監修と魔力込めるのはおじさんがしたし、代わりに保証するよ」

　ぽんと軽く背を叩かれる。勇気づけられるようだ。
　そうだ。手伝ってくれた彼の厚意を無駄にするわけにはいかない。

　彼の顔を凛と見据えて。息をひとつ飲んでから、唇を開いた。

「でも、本当は使って欲しくないんだ。危険になる前に逃げろよ。……絶対死ぬな、約束だからな」

　ルーカスは口を開きかけて──眉を下げ、くしゃりと泣き出しそうな笑顔を作った。瓶を受け取り、自身の胸へと抱き。そうして目を数秒閉じてから。ゆるり、柔らかな笑みを浮かべ、フォールハイトさんへと向き直る。

「……あんたにも、迷惑をかけた。悪かった。……リクをよろしく頼む」

「はーい。リクくんのためにも、いろいろと気をつけてよ」

　出口の前で、俺たちは改めて顔を合わせた。

「明日、旅に出る。もう準備はできているから、明け方には出発するよ」

「どこへ行くの？」

「ここから一番近い都だな。冒険者ギルドはそこにしかないから」

　もう一度、抱き合った。

「無事でな。無理はしないで」

「お前こそ」

　名残惜しさを振り払って、離れる。そうすると、ルーカスは微笑を浮かべて。振り返ることもなく、店を後にした。
　後ろで見ていたフォールハイトさんが、静かに呟く。

「あの子、あれ使わないだろうね」

「……なら、嬉しいな」

「勿体ないもん」

　それは俺が作ったから、だろうか。怪我をしたら遠慮せずに使って欲しいが──それを嬉しく感じてしまうのだからしょうがない。

「実際ポーションによっちゃ、強く念じる工程もあるんだよ。回復ポーションだと聞いたことはないけれど……今回はそれが効いたかもね。普通のものよりも、効果があるのが見てわかったから」

「……っはは、そうですかね」

　その言葉が、嘘でもいい。俺のために気を遣った方便でもいいのだ。
　込めた想いが、彼の旅路を明るく照らしてくれますように。祈りの形をしたそれが、ほんの少しでも役に立ってくれますように。
　願うことしかできない自分が歯がゆいけれど──ルーカスとまた出会えたその日には。今よりもたくさんのポーションを作れるようになっていよう。今日贈ったものだけじゃなく、もっと役に立つものも渡せるように。