悪役令息の死ぬ前に

1

　目が覚めると、僕は自室のベッドで横になっていた。でも自室の様子はいつもとは違って、まだこの家に来たばっかりの時とおんなじだった。

「マーク様？いかがなされました？」

　いつの間にかいた侍女が僕のそばに立っている。彼女はキャサリンだ。僕がここに来たばっかりの時にいた侍女の。

「なんでもないよ、キャシー。ねぇ、それよりお腹すいちゃった。もうご飯の時間？」
「はい、そうでございます。ご案内しますね」

　ベッドから立つとやっぱりいつもより目線が低い。もともと背は低い方だったけど、こんなに低いほうじゃなかったはずだ。

「………？ねぇ、キャシー？僕一人でも行けるよ？」

　僕が聞けばキャサリンはびっくりした顔をして言う。

「そんな、いらっしゃってまだ1週間もたっていないじゃないですか！道がわからないでしょう？」

　そんなキャサリンの答えに僕はもっとびっくりした顔をする。

　――やっぱり、来たばっかりの時なんだ！

「ごめんね、冗談だよ」
「ああ、驚きました。さ、こちらです」

　キャサリンについていった場所には、やっぱりいつもより若いお父様とお母様がいた。でも、テーブルには3人分しかなくて、お兄様の姿はどこにもなかった。

『ラインがなんで家族の食卓にこないのかしらないくせに！』

　男の声が頭に響く。昔なら気にしなかったような事実が、ずんと胸を重くした。

「マーク？どうかしたの？」

　お母様が心配そうに僕を見てる。お母様も、気づいてないのかな。それとも忘れちゃったのかな、お兄様のこと。

「マーク？どうしたんだい？ほら、お父様に聞かせてご覧？」

　お父様は覚えてるでしょう？お兄様のこと、ちゃんと覚えてるでしょう？だって、お父様はお兄様の父親だもの。

「…なんで、お兄様はいないの？」
「……お兄様？」

　お父様の笑顔が一瞬曇った。でも一瞬で戻して、僕に思い切りの笑顔で話しかける。

「お兄様は……あー、少し、忙しいのだよ。ほら、食事に戻ろう」

　とびきりの笑顔だったけど、ごまかそうとしてるのが見え見えだ。これでも17歳だ、それくらいじゃだまされない。

「お兄様が来れないなら、僕が会いに行きます！キャシー、案内して！」
「え！？あ、はい！」

　お父様の待ちなさい！という声が後ろで響いていたけど気にしない。だって、これをたどった先にきっと真実があるのだから。


　気にしてなんて居られない。そうでしょ？


―――


　案内された先は、あの時お兄様が首を吊っていた部屋だった。あの、小さな部屋に、お兄様は今もいる。なんだか信じられなくて、震える手でなんとかノックをする。

「……どうぞ」

　子どもらしい柔らかいアルトの声が響く。
……そうだ、お兄様だって子どもなのだ。僕と一つしか変わらない。

「は、はい！失礼しま…す……」

　小さな部屋にぎゅうぎゅうに置かれている骨組みだけのベッドに、お兄様は横たわっていた。コケた頬が、浮き出た骨が、何日も何も食べていないことを物語っている。

「………？ごめん………あまり体力を使いたくなくて……食事、ではないのかな……？」

　寝たままのお兄様がなんとか頭をこっちに向けて話す。そのぼんやりとした目が閉じたら、また死んでしまうのではないかと思うほど弱々しい姿だった。

「お、お兄、様……こんな、こんなに、お痩せに……」

　ベッドに近寄って手を握れば、ほんの弱い力しか返ってこない。それが怖くて、悲しくて、なんだか涙があふれた。

　あの髪をなでる男は、こんな気持ちだったのかな。

「おにい、さま？……ああ、あの……マーク、か……子供を、泣き止ませるのは、得意じゃ、ないのに……」

　震える手が僕を離れて、ベッドの脇に滑る。そこから出てきたのは一匹の茶色いテディベアだった。

「シルキー、と言う……俺の、母の、形見だ…なんで、まだ泣くの……」

　テディベアを受け取っても泣き止まない僕を、お兄様が心配そうに見つめる。ああ、知らない、僕は、何にも知らない。

　こんなにお兄様が細かっただなんて知らない。か弱かっただなんて知らない。つらそうな顔をしても、人を優先できるだなんて知らない。


　僕にこんなに心配そうな顔をするだなんて、知らない。