<第一部 完結> お前がなれるわけがない！

第１部 第３2話

ロビンとケーシーがお互いに驚きながら、暫し見つめ合う。



そんな二人の空気を破ったのは、ケーシーの父ウラスであった。



「これはこれは、ハロルド商会の弟さんではないかな？今日は、また、訪問先を間違えられたのかな？」



ウラスが、小バカにしたような言い回しでロビンとメイに言葉を掛ける。



すると、彼らの周りにいた者がくすくすと声を上げて笑い出した。



「やだわ。ハロルド商会のご子息なのに社交の仕方も知らないのかしら」



「少し、頭がゆるい弟がいるとは聞いていたが、まさかこれ程とはな」



「敵陣に正々堂々と正面からくるなんて、余程、余裕があるらしい。負けた時の顔を見るのが、今から楽しみだ！」



笑いと共に囁かれる言葉は、どれもこれもロビン達をバカにしている。



そんな言葉に、メイは居た堪れない気持ちになり、涙で潤む目をロビンに向ける。



しかし、ロビンは、そんなメイにもにこやかな笑顔を見せてから、握っていた手を更に深く握って見せた。



そして、目線をウラスに向けてから、懐に仕舞っていた白い封筒を抜き取った。



「いいえ、今日は、正式なご招待を受けたので参りました」



ロビンは、ケーシーとウラスに見せる様に、封筒に施された封印を高らかに掲げる。



「これ、お宅のですよね？宛名は確かに兄宛てでしたが、兄は立場上伺う訳にいかないと申してまして。でも、せっかくのお心遣いを無下にするのも失礼だと思いまして、僕達夫婦が、代理で参ったんですよ」



にこりと口元には笑みを浮かべるが、ロビンの目は笑ってはいない。



再び、ケーシーは驚く、そして、今度はウラスも大きく目を見開き、驚きを現している。



『あれー？何？、この反応・・えっと、この招待状は一体、誰がくれたのさ？』



ケーシー親子の戸惑う様子に、周りの者までもがざわつき出す。



ここに来て、メイも異変に気付いたようで、ロビンの上着の袖を引いてきた。



パッと扇子を広げて、メイがロビンに小さく耳打つ。



「ど・・どういう事？」



メイが顔に疑問符を張り巡らして問うてくるが、ロビンにも答えが見えないので、首を振る。



互いに状況がつかめないロビン達とケーシー親子。



双方、思考を巡らせていると、そんな状況を吹き飛ばす声が急に響いてきた。



「どういうことよぅ！あなたぁ、エディじゃないわよねぇ！」



その声は、ケーシーとウラスの直ぐ傍から上がった。



ケーシーとウラスは声の方へ振り替えると、ウラスの妻と娘たちがいた。



その顔は、赤くなり目が吊り上がっている。



「なっ、何なんだ！」



ウラスがそういうと、妹の方がロビンを睨みながら、引き続き声を上げる。



「今日はぁ、お姉さまとぉ、エディがぁ、出会う為のパーティーですのよぉ。なのにぃ、エディじゃないのが来てるなんてぇ！」



妹は、母と姉にも同調を求めるように、二人を見やる。



「えぇ、そうですわ！エディとのきっかけ作りの為に、わざわざ招待して差し上げたのに。その男が潰したわ！」



そう姉が吐き捨てながら、指先をビシッとロビンに向けてきた。



『はあっ？、この招待状の犯人はこいつらだったのか！』



指を差されているのに、呆れて言葉も何も返せないでいるロビンに、今度は、母親も愚痴り出す。



「本当に、多少の瑕疵はあるけれど、この際は目を瞑り、婚姻を考えてもと思える男だったから、招待をしてやったのにねぇ」



三人の女が次々に、自分達の考えた行動を告げていく。



それに比例して、傍にいたウラスが顔を真っ赤にしだしている。



「お前たち！、今日のパーティーがどういうものだか、わかっているのか！」



とうとう、ウラスの大きな声が会場内にこだました。



だが、それにも堪えることなく、ウラスの妻は、今度は夫であるウラスに噛みついたのだった。



「わかっていますわ！でもね、このままでは、娘が婚期を逃してしまうのよ！ちょうど、エディの離縁の話を耳にしたから、善は急げと思い行動にしたのよ。それに、婚姻が整えば、ハロルド商会がうちにつくことになる。そうなれば、全てが丸く収まるでしょう！」



ウラス婦人は、ふてぶてしいほどに満面の笑みを作って、夫と息子を見つめてきた。



それに対して、ケーシー親子は押し黙ってしまった。



だが、周りのざわめきはこれまで以上に大きくなる。



当然である。ハロルド商会の会頭夫妻が離縁したとは、噂には色々と聞いてはいたが、これまでは、あくまでも噂の域でしかなかったので、皆、驚きを隠せない。



「まあ！とうとう離縁されたのね？」



「そう言えば、先日、奥方を乗せた馬車が王都へ向かったとも聞いたな？」



「えぇっ！会頭は独り身になられたの？」



「離縁の理由は、あれか？父親の願望であった貴族との縁欲しさか！」



人々の口から、ハロルド商会の会頭夫婦の話が見る見るうちに広まっていく。



『これって、不味くないか・・・』



ずっと、ウラスとその妻たちの成り行きを見ていたロビンにも焦りが募る。



どうにかしないと、明日には、このトウの町全体に兄夫婦が離縁したとあらぬ噂が確実に広がる。



ここで、自分が抗議しないと、真実味を帯びてしまって大変なことになる。



ロビンは頭の中で無い知恵を絞りだそうとするが、良い案が浮かばない。困った・・



頭を捻り、思案しているロビン。



「ちょっと！、何、勝手な話をしているのよ！」



そんなロビンの横から、珍しくメイが声を荒げて、ウラスとその妻たちを睨みつけていた。



「さっきから、何を言っているのよ！いつ、うちのお義兄さんたち夫婦が離縁したっていうのよ！今も、あの二人はラブラブよ！」



フン！と、鼻息を荒くし口元も歪めたメイは、いつもの可愛らしさが消えていた。



「いい加減なこと言っているんじゃないわよ！」



「め・・メイ？」



ロビンは、傍らにいるメイの姿に唖然としてしまう。



「勝手に、離縁とか婚姻とか口にして、どうかしているんじゃないの？」



メイは、先程まで扱いずらそうにしていた手元の扇子を、器用に小さく開いたり閉じたりしながら、目を細めてウラスたちを見据える。



その姿に、ロビンは声を掛けれないでいた。その為、大人しく、ただ、メイを見守る側にまわる事にしたのだった。



「な・・何よぉ！離縁の話はぁ、本当じゃないのぉ！エディの嫁はぁ、王都の実家へ帰らされたってぇ、聞いたわよぅ！」



メイによる急な攻撃に、呆然としていたケーシーたちだが、その攻撃に少し怯みそうになっていたところを、ケーシーの妹がやり返す。



「はあ？それが何よ。勘違いにも程があるわね。お義姉さんは実家に帰ったんじゃないわよ。あれはねぇ・・・」



ケーシーの妹の発言に対して、不敵にニヤリと笑いメイは扇子を大きく広げた。



「うちの兄が選挙後に、王都で「平民議員」として暮らす為の準備として、一足早く、お義姉さんが王都に行っただけよ」



メイはそう言って、扇子で仰ぎだした。



「ごめんなさいね。先の話をして、気を悪くしてしまったら？」



優雅に振る舞い、全然悪びれることなく、そんなことまで口にするメイ。



『えっと、これは、本当にメイなの？』



夫のロビンも驚く豹変ぶりである。



「ちょっと、何、そんなデマかましているのよ！仲がいいとか嘘よ！４年も婚姻関係にあって子もいないじゃないの！貴族の血筋しか持ってない、子もできない女はいらないと捨てられたくせに！」



今度は、ケーシーの姉が吠え出したが、メイは、再び、唇を歪めて、姉と対峙する。



「あなたねぇ、同じ女性として配慮の言葉もないの？」



メイは、先程の妹に向ける視線よりも、もっと冷たくてキツイ睨みを見せる。



「子が出来ない理由が女性側だけにあるとか、本気で思っているの？それに、お義兄さんたちはね、二人で敢えて決めて、今は仕事を優先としているのよ。さっきも言ったでしょう？あの二人は、本当にラブラブなんだからっ！」



可愛そうな者を見るような目線を最後にくれてやり、メイは、ここで、くるりと、夫ロビンに向き直る。



「ロビン、もう帰りましょうか？私たち、ご招待受けてなかったようだし、ねっ？」



にこりと、いつもの屈託の無い笑顔を振りまき、メイがロビンに縋りつく。



「あっ、あ、うん、そうだね？帰ろうか。双方の誤解も解けたようだし。義理も果したし、ねっ！」



ロビンもメイに釣られ、いつもの笑顔になる。



二人は周囲に向けて、綺麗な一礼を行い、パーティー会場をそそくさと抜けて出て行く。



その姿を多くの者が、呆気に取られてみていたのだった。



会場を出たロビンとメイは、無言で足だけを速めて、馬車の待機場へ急ぐ。



そして、実家、ハロルド商会が用意した馬車に乗り込んでから、漸く、互いがそこで口にする。



「ロビン、怖かったよー」



「メイ、君、凄いね！」



「「えっ？！」」



互いから出た言葉に暫し固まり、そして、次には緊張が解れたのか笑い出す。



「取り敢えず、終わったあー！」



兄エディからのミッションが終わり、二人はそれぞれ安堵したのだった。