<第一部 完結> お前がなれるわけがない！

第１部 第５０話

エディが王都に向けて旅だった報せは、その翌日にアッシュたちは知ることになる。



その知らせに、何故か一番不服な顔をしていたのが、ラドであった。



「そんな話聞いていないぞ！この前、俺が王都に行けば良かった！」



今日のラドは、事務所の皆が遠い目になる程、いつもの冷静なイメージから遺脱している。



「まあまあ、落ち着いてよ！」



ロビンが、ラドの体に触れて「どうどう」なんて言ってみたりしながら宥めるが収まらない。



「うるさい！なんで、エディが王都へ行くんだ！」



もはや、昨日までのラドはいない。



『こいつ、これが本性だな・・』



アッシュは、憤慨しているラドの姿をジーっと見つめる。



「なあ、兄さんが王都へ行くのは珍しくない話だろ？何故、そこまで言うんだよ？」



ロビンは可愛らしい仕草で小首をかしげて考えながら問い掛ける。



「はあ！？」



その仕草さえも、今のラドにはイライラを増幅させるらしく、更に悪態をつく。



「な、なんだよ・・」



そんな態度に、ちょとだけ、ロビンもビビりはしている様子ではあるが・・



だが、こんなことで怯むロビンではない。多少はビビりながらも、何か閃いたのか？ここで、ロビンはポン！と手を打ち鳴らす。



「わ、わかった！ラドは兄さんがいなくて寂しいんだろ！」



満面の笑みとはこの事かと言う位に、ロビンの顔は輝いている。



「ど、アホか！！お前、ずっとバカだと思っていたが、相当だなっ！」



ロビンは同士を得たと思っての発言だっただけに、ラドから言われた言葉にめっぽう傷ついたようだ。



落ち込むロビンを無視して、尚も、ラドの暴言は収まらない。



「兄弟揃って、クソだな！」



ケッと唾まで飛ばす始末。どう見ても、エディがいないと寂しいようには見えない。



「まあまあ、事情はわからないが、もう王都にいったんだしな」



ここで漸く、アッシュもラドを宥めに入る。



そして、ラドもアッシュが視界に入ったようで、少し落ち着いたのか、美しい顔に笑顔が浮かぶ。



「そうだ！俺も王都に行かせて貰う。いいだろう？もう、手伝いも十分したし」



そうラドが発した言葉にアッシュは驚いた。



「えっ！？いや、待て！ダメだろう。選挙も終盤で追い込む時期だ。そんな時に、何故に王都へ行くんだ！」



慌てて、アッシュがラドを引き留めようと、あの手この手と言葉を投げるが、ラドはどの言葉も無視だ。



「ちょっと、ラド！君は私の秘書だろうが！」



終いには、アッシュも声を張り上げだした。



「じゃあ、辞めます。俺、選挙には全く興味ないし」



ラドは手を上げて、大きく横に振り事務所から出て行こうとし出す。



「お、お前、何考えてるんだ！」



アッシュが叫んだ時、外から事務所に入ってくる男がいた。



ラドはその男により、行く手をを阻まれてしまい、事務所内に留まってしまう。



「オイ、カルロ退け！」



自分の行く手を阻まれたラドは、目の前にいるカルロを睨みつける。



「お前は、本当に諦めが悪いと言うか、ブレないというか、だな？」



呆れた眼差しを向けるカルロに、ラドはチッと舌打ちをした。



「こんな事じゃないかと思って来てみたら、やっぱりだったわ」



カルロは、ラドの体に手を置いてから、ぐるっと方向を転換させた。



「君は、今は、アッシュくんの秘書だよ。仕事はきちんとしないと怒られちゃうよ。うちの会頭は激恐だぞ」



ニヤリと笑ってカルロは、ラドを黙らせる。



「クソ！死ね！エディ！」



最後の悪あがきらしく流れるような旋律に乗せて告げた文句に、こんな拍子あったけ？とアッシュは思いながらも、突如現れたカルロに、取り敢えず礼を述べる。



「助かりました。ラドが、ロビンの話を聞いてから豹変して困っていたので」



頭を掻きながら、アッシュは少し項垂れて見せる。



そんなアッシュに、カルロは微笑み。



「ラドは、あれが素ですよ」



と教えてくれた。



なあんだ、やっぱりそうか！と、アッシュは何故か納得してしまった。



「ロビンの話の通り、昨日から、うちの会頭は王都に出向いています。大事な時期に、トウの町を離れる事には申し訳なく思っていらっしゃいました」



カルロが、ここに来てエディの王都行きについて、詳細に伝えてくれ出す。が、その言葉一つ一つに、ラドが、



「はあんっ！？なんだそれ！」



「あいつがそんなこと思うか！ボケ！」



と、ご丁寧にエディの悪口を挟むので、話がなかなか進まない。



「ら、ラド、お前、いい加減、黙ろうか？」



さすがに、アッシュもイライラが募り、ラドに向けて言葉を発して制止を促す。



それには、ラドがプイっと横を向いて反抗の姿勢を見せるが、一応は話を聞き入れたようだ。



その姿にカルロはクスクスと笑い、「ふーん。ラドも少しは飼いならされきているんだな」と呟いた。



「で、エディさんは王都にはどのような仕事で？」



気持ちを切り替えて、アッシュが尋ね直すと、カルロもそれに応える様に話を続けた。



「あちらでのジムラルの滞在先がわかりました。色々ときな臭い者が絡んでいそうで。アッシュさんもご存知の通り、例の役場での税金のこと、うちでも調べてまして。それと、所長の行方も」



アッシュは、この時カルロの話に想像以上に危険を感じた。



「まさか、エディさんは、それの為に？」



恐ろしい不安が駆け巡り、アッシュは思わず、拳に力をこめて握りこむ。



「ええ、選挙も終盤ですので、きちんと片を付けたいと」



カルロが真剣な顔でアッシュを見つめて告げる。



「兄さん、大丈夫なのか？」



ずっと黙っていたロビンが不安なのだろう、ポツリと口にする。



その姿に、カルロがわざとらしくため息をついて見せる。



「お前の兄貴は、想像以上に狡猾だぞ。ちょっとやそっとじゃ、やられないさ。アイツの頭脳と商魂は凄いからな！」



そう言って、最後は優しい微笑みを向ける。



「そうそう、これ、うちの会頭からの指示で用意してきました」



そう言って、カルロが小さな箱から飾り紐を取り出した。



「会頭個人が、出資している店の品なんですよ」



カルロが手にする飾り紐を目にするなり、ロビンが急に声を上げた。



「あれ！？これ、祖父さんとこの飾り紐じゃん！」



綺麗な染色された色とりどりの紐が綺麗に編み込まれている。



「あぁ、これ昔から、トウの町にある民芸品だな」



アッシュも飾り紐を眺めながら呟く。



「あっ！でも、こんな綺麗な石ついてなかったはずだけど？」



ロビンが祖父の仕事を思い起こしてみるが、やはり記憶には綺麗な石のことはなかった。



「これ、王都での販売の為に制作されたもので人気なんですよ」



ロビンとアッシュは、「へー、そうなんだ」と、カルロの話に感心しきりである。



「はじめは、女性の髪飾りで作って売っていたんですがね。売れ行きも良かったところに、ブレスレットにもいいのでは？となってですね。今では、爆発的な人気で。なんと、貴族のご令嬢まで買われて」



そんな説明をしながら、ニコニコと、カルロは、事務所に居るものへ、飾り紐のブレスレットを配る。



「この石、それぞれにお守りの意味があるらしくて。うちの会頭が必勝祈願的に揃えたらと言われてね」



皆は、その説明を聞きながら、渡されたブレスレットをそれぞれ手首に結んでいく。



しかし、約一名、本日、最大限に不機嫌なラドは「こんなもん着けれるか！」と今にも引きちぎりそうな勢いで手にしている。



「あれ！？ラドはしないのか？」



カルロは不思議そうな顔をして、そんな事を告げる。



それに対して、ラドは睨みつける。



「これね、会頭の奥様のローサちゃんがブレスレットにしたらと考案したんですよ」



すごいでしょう！と、カルロはわざとらしく言う。



その言葉に、ずっと怒っていたラドが急に黙り込み、静かに、ブレスレットを手首に巻いていく・・



その姿に皆が呆気に取られていたが、カルロには想定内だったようでクスリと笑い。そして、「では、皆さん、今日も頑張って、街頭での活動をしてきてください」と、声援を送り、仕事に向かわせたのだった。



『さてと、お茶に菓子に売り上げ絶好調で来てるとこに、今度はブレスレットっか。うちの会頭も選挙につけ入り、凄い戦略だわ。アッシュらを使って宣伝活動をさせるなんてな。やっぱりあいつは激恐だわ』



なんて思いながらも、ブレスレット販売の準備にシフトを置きだすカルロであった。