手向ける花に戦場の祝福を

第二章 人外の思い

繋がる記憶

「あーあーもう、結局使わなかったじゃんかー」

　『ＡＥＫ９７１』を持ちながら残念そうに呟くシモナに「取るだけ無駄だったー？」と僕は陽気な声を上げる。

「うーん……試作品みたいだし、性能試しがてら使いたかったんだけどなぁ……」
「しょうがねえじゃんかシモナ、あと一人だったんだろ？」
「いやそうだけどさぁー……」

　無残に転がる死体の数々を細目で見るシモナに、元の姿に戻った僕は少しだけ疑問を持った。
　あの目は、僕をいつも見る厳しい目とは、何処か違うと感じたのだ。
　何も嫌なことがあった訳でもないのに。

　僕はシモナのその目に見覚えがあった。
　どうしてだろう。嫌な記憶が流れてくる。

　目をひと瞬きすれば、そこは雪一つない緑の景色。
　ここは何処だ？　僕はさっきまで雪の積もる河沿いにいたはずだ。

『……め！　姫！　お待ちください！』

　着物を着た若い男性が僕を追いかけてきている。
　やめろ、誰のことを言ってるんだ？
　姫は僕じゃない。僕は姫なんかじゃない。

『姫！　あなたにはこの国にいていただく権利があります！！』

　だから、僕は姫なんかじゃ……
　ふと、そいつと目があった。
　先程のシモナと同じような目をしている。
　───あれは『亡骸を蔑む目』。
　僕が大嫌いな、哀れみの目───

「ガルアット？」

　不意に名前を呼ばれ、ハッと我に返る。
　辺りを見渡す。そこはもう、深々しんしんと雪が覆ういつもの景色だ。

「どうした？」
「あ、いや……なんでも、ないよ」

　慌てて僕は作り笑顔を表にした。
　僕の笑顔に疑問を持ったのか、シモナは彼に先に帰るよう言い渡し、静かな空間に数匹の鳥、そして僕とシモナだけになった。

「お前がその笑顔をする時は、大抵なにか考え事をしている時だけだ。それは私も知っている」
「……」

　シモナの女言葉は、いつになっても慣れない。
　女の子らしくとは言ったものの、その口調には少し無理をしている雰囲気も感じられる。
　というか、僕が最初に話していたのは、男言葉なシモナだったから。その印象が強くて、余計に慣れないのかもしれない。

「何かあった？　もしかしたら、私にも原因があるかもしれない」
「…………目」
「うん？」
「目。さっき、シモナがあの死体に向けた、あの冷たい目。
　……僕はあの目が嫌い。どうしてかは分からないけど、僕はあの目に見覚えがある」
「…………」

　今度は僕の代わりに、シモナが黙ってしまった。
　シモナが表す表情は優しく、穏やかな目をしている。気をつかってくれているのだろう。

「夏……かな。僕は多分、過去に日本のどこかにいて、国の中心の立場にいたんだと思う。僕を追っていた人は、僕のことを『姫』って呼んでいた。……でも、僕は呼ばれるのを拒絶していたんだ。なんでかは分からないけど」
「……なるほど」
「だから初めて会った時、日本語しか話せなかったのかもしれない。出身が日本だから？」
「……いや、それは違うと思う」
「どうして？」
「…………詳しくは、拠点に戻ってから話そう。ここだと見つかる可能性が高いからね」
「……分かった。乗る？」
「いいよ。歩いて帰ろう」

　シモナの鼻が赤い。まるでトナカイみたいだと前に言ったら、ほんの弱い力で思いっきり叩かれた。
　……そう、ほんの弱い力だ。
　シモナは僕に何かをする時、いつも手加減をする。
　これまで本気で何かをされたことなど無かった。理由があるのか問いかけても、ただ静かな微笑みが待っているだけだ。

　……それでも、僕は理由があると、どうしても感じてしまう。
　理由があるのは分かっている。僕は人間じゃないから、シモナの気持ちも他のメンバーの気持ちも何一つ分からないけれど、人間という存在は、理由があることを糧にして何かをすることが多い。

　僕もそれに、人間という存在にだんだんと近づいていっている。
　人の姿にこそなれないものの、人間と暮らしていけばそりゃあそうなるだろう。
　人語を話す人外なんて、『ただの化け物』なんだから。

「ガルアット、ひとつ聞いておきたいことがある」
「うん？」

　歩きながら彼女は口を開く。
　疑問が浮かぶ。
　聞いておきたいこと。なんなのだろうか。

「お前は、鬼を信じるか？」
「鬼？」
「そうだ。私はお前と過ごしてもう十年以上は経つ。これまでに何回か『心寿』の存在は話してきたが……鬼の存在自体は知っているだろう？」
「うん、知ってる。僕みたいに角が生えていて、すごい優しい顔をした人の事でしょ？」
「正確に言えば人ではない。人だけど、人じゃない、そんな言い回しが正しい」

　少々意外であった。
　まさかシモナの口から「鬼」なんて言うワードが出てくるなんて思わなかった。思ってもいなかった。
　鬼の存在は、僕も知っている。シモナに教えられた訳ではなく、僕の頭の中に知識として備わっている。
　まるで、最初から僕が鬼だったかのように、鬼という存在と仲良くしていたかのように。

　───仲良く？

　先程の記憶を思い出してみた。
　森の中、着物を着た若い男性。
　…………の、そのおでこ。
　確かに、その男性のおでこには「角」があったはずだ。
　酷く立派な、二本の角。
　思い出すことは簡単であった。情報さえ揃えば、後は辿るだけだったのだから。
　鬼に関する記憶があるのなら、自分も元は鬼だったのではないか？

「……どうやら、心当たりがあるようだな」

　シモナにそう言われ、頷くしか手段がなかった。

「……心寿の記憶について、最近思い出したことがあってな。それが鬼に関することだったんだ」
「どゆこと？」
「会っていたんだよ」
「は？」
「心寿は、鬼に会っていたんだよ」
「会ってた？」

　言われたことを復唱してしまう。
　思考が追いつかない。シモナの前世が、鬼に会っていた？

「それ、どゆこと？　タイムスリップでもしなきゃそんなこと出来ないでしょ」
「いやしたんだよ。タイムスリップ」
「ぱええ？」

　鬼といえば、四鬼が有名だろう。
　金鬼きんき、水鬼すいき、風鬼ふうき、隠形鬼おんぎょうきの四人の鬼が、藤原千方ふじわらのちかたという人物に仕え、朝廷に反乱を起こしたという伝説は、流石の僕でも知っている。

「……四鬼の人達と会ったの？」
「いいや違う。そもそも四鬼は生息していた地域が違うはずだ。京都と三重で近いけど」
「でも時代は同じだよね」
「あぁ……まぁ、うん。四鬼の伝説は平安時代ってだけで、詳しい年代とかはまだ分かってないけどな……」
「え、あれって平安時代初期なんじゃないの？」
「は？　なんでお前がそんなこと知ってんだ？」
「えあれ、なんでだろ？」

　長い首を十五度ほど傾ける。
　あ、違うんだ。
　じゃあ、シモナはどこの鬼と会ったんだろう。前鬼？　後鬼？　いや、後鬼は隠形鬼と会っているはず。

　……って、あれ？　後鬼と隠形鬼は、本来出会うはずなんて無いんだけど……なんで知ってるんだろう？

「……まぁいいや。で、誰だったの？」
「茨木童子、酒呑童子」
「茨木……って、あの平安の？　沢山の仲間を引き連れていて、酒呑童子はその上に君臨していたけど、結局は源四天王に殺されて、鬼の一族は滅ぼされたんだっけ。その茨木童子と、酒呑童子のこと？」
「そうそう。なんで知ってるんだ？」
「うーんなんでだろ？」
「どういうことだそれ」
「ガルアットの頭の中には、日本の鬼の一族についての情報が沢山あるのだよー」
「どういうことだそれ？　まさか鬼の一族だったとか言わないよな？」

　シモナの言う通りなのかもしれない。
　あくまで推測だけど、僕はきっと鬼の一族として過ごしていて、何らかの原因があって記憶を無くして、このフィンランドに来て……

　…………来て、何がしたかったんだろうか？

『何らかの原因』の中に、もし逃げている事態が起こっていたとすれば、もっと寒くない所だってあったはずだ。
　でも、どうしてフィンランドに？　僕の地理感覚は優れている。わざわざここに来る必要なんてあったのだろうか。

「……分かんない」
「……？　……まぁ、いいや。帰っておやつにしようか」
「んむ！」

　きゅ、と足付近を掴まれる。

「ほえ？」
「…………」

　彼女の仕業のようだ。黒いネックウォーマーで口元を隠して、歩きながら顔色を伺うように、恥ずかしそうにこちらを見つめてきている。

「…………私も寂しがり屋なんだよ。ダメか？」
「……ううん、知ってるもん。だから、別に気にならないよ」

　僕は笑ってみせた。
　申し訳なさそうにネックウォーマー越しで彼女が微笑んだのが見えた。
　それと同時に、掴まれる手の力も強くなったのを、僕は身体で感じていた。
　三月の寒い冬は、もうすぐ終わりを迎える。

　シモナは「日本よりもだいぶ遅い春だ。これじゃあ立春でもなんでもないじゃないか」と、春が来る度に笑い混じりにぼやいていた。

　だんだんと雪がとけて、そうすれば地面の見える春がやってくる。

　確かに立春ですら無いかもしれない。
　それでも、僕はこういう春も悪くないと思った。

　いつまでもシモナが僕に、寒そうに引っ付いて眠ってくれるだけで、僕は幸せだったのだから。