貧乏から貧困、その先。

05 イタタマレナイ

　村を一回りしてきて、顔の赤みと火照りが取れた気がする。
　それにしても、村の状態がひど過ぎる。

　村を守るはずの柵も、あっちこっち穴だらけ。
　各家の周りの、排水を流すための溝も埋まりかけている。
　人手が足りなかったのか、家も傾いで建付けが悪そうだ。

　収穫後の片付けもおざなりで、ウチの村と同じ様に冬撒き用の種もみも無いのだとわかった。
　せめて藁ぐらいはまとめておこうと、少しだけ畑に入る。
　目につく分を手早くまとめ、ある程度の山にしておいて置く。
　ここに春まで残っても、何か出来そうなことは。……ないな。

　せっせと畑で作業していると、村の人が呼びに来た。
　凄く恐縮されるが、色々と大変でしたねと、声をかけると泣かれてしまった。
　いやっあのっ。
　オレ、ナニモワルイコト、シテナイヨ？

　泣いている人に引っ張られて、小さくなりながら皆の集まっている所に戻る。
　荷馬車は荷物でいっぱいになっている。ついでに人もいっぱいだ。
　ドウシヨウ、イタタマレナイ。

「トムぅーお前何したんだよー。おばちゃん泣かしてー。」

「いやっ！　あのっ、大変だっただろうなって思ってっ！」

「思って？」

「大変でしたねって、言ったら泣かれた……んだよ？」

　ギルに問い詰められて、やり取りをそのまま正直に話す。
　怖がられて子供に泣かれるのはよくあったが、大人に泣かれてしまうほどだったんなんて……悲しい。
　どうしようもなくなって、呼びに来てくれた人に頭を下げる。

「あの、怖がらせたのなら、申し訳ない……。」

「違うのよ、大変だったのは、そっちも変わらないでしょう？　なのに。」
「ごめんなさいね、駄目ね。おばちゃん、ちょっと、優しい言葉が嬉しかったのよ。」

　泣きながらニコリと笑ってくれる人に、ついつられて涙が出そうになる。

「いや、本当に申し訳ない。ヒゲが無かったら、もう少しマシだったかも。」

「いやいや、どっちにしろ見た目悪人だから。」

　人が一生懸命謝ってるのに、台無しにするクソギルめっ。
　ギルの親父さんがまた笑い始めた。この人笑い上戸かっ。

「さあ、皆さん、そろそろ出発しましょう。ウチの村で少しだけですが、炊き出しの用意をしています。もう少しだけ、頑張ってください。」

　アルバートが助け船を出してくれた。ええ子に育ったなぁ。

「ギル兄、笑う体力あるなら、もっと荷物持ってください。あとトム兄、そのくちゃくちゃになった藁も持っていくの？」

「へ？」

　引っ張られて慌てた俺は、畑でまとめていた藁束を持ってきてしまった様だ。
　置き場所をわたわたと探していたら、荷物を持っていない若い子が笑いながら受け取った。

「私達は狩りに行った父さん達を待つから、これはこっちで使わせてもらうね。」

　そう言って、狩人の格好の娘さんが藁束を振る。
　その言葉にうんと頷き、目の前のおばあさんの荷物をひょいと担ぐ。
　片手分は開けておかないといけないから、俺が持てるのはこれぐらいか。

　最終的に狩人家族五世帯と、鍛冶屋の男が残る事になった。
　鍛冶屋の父親は、こっちの村に移動するのを最後まで渋っていた。
　嫁と孫が町に行っているので、帰ってくるまでは村で待ちたいのだろう。
　こっちも村長紹介での出稼ぎ組だった。
　　
　子沢山の家は出産の為に、親兄弟のいる町に行っていて村にはいない。
　無事に生まれていると良いんだが。
　二女さんが村に帰ってくるのは、おそらくだいぶ先になるだろう。
　まだまだ十三歳なのに、身売りを決心したそうだ。

　なんだそれ。健気すぎんだろ。

　まさか自分達の年で子供が出来るとは、親も思ってなかったんだろうなぁ。
　一番上が十七歳で、結婚したのが二年前。
　すげえな十五で嫁に出したとは。

　隣を歩くおばあさんの話を聞きながら、町に行った隣村の人達の話を聞く。
　初めのうちは出稼ぎだと信じていたらしい。
　で、村長に聞いた勤め先をたずねてみたら、そんな人はいないと。

　そこで村長を問い詰めてみたら、人買いに売ってたと。
　犯罪者じゃ無くても引き取るのはオカシイってんで、人買い屋に確認したら、村長が罪状つけて引き渡してたと。
　全部の罪状が「村長宅からの盗難」って。
　村の人達の様子を見て、ヤバいと思ったらしくその人買い屋は姿をくらましちまったと。
　控えは村長が持ってたはずだが、どこに隠したのか言わないまま、役人が全部持って行ったと。

　なんだそれ。

　びっくりするほど隣村の村長が、クズ野郎だった。

「どうにか、どうにか探し出したいもんだ。」

　溜息と悔しさが口から出てしまう。
　おばあさんはポロポロと泣きながら、うんうんと頷く。
　他の人達も、荷馬車の後ろからしょんぼりしながら歩いている。

　今、俺にできる事なんて、大してないんだと打ちのめされる。
　それでも周囲を警戒しながら、ゆっくりと進む。
　少しでも、何かできりゃぁいいんだが。

「よう親友、なんで今度はウチの義母を泣かせてんだ？」

「へ？」

　一緒に話を聞いていたはずのギルが、ニヤニヤしながら荷物を抱えて寄ってきた。

「えっ？」

　改めて顔を見て、ハッと気が付いた。
　そういやこのおばあさん、ギルの嫁の母ちゃん……。

　もうヤダ。恥ずかしい。