貧乏から貧困、その先。

09 混ざっちゃいけない話

　青白い顔のまま、青年達は決心したように話す。

「裏通りにもいなかった。」
「表に立ってる人に聞いたけど、隣村の人はいないって。」
「最年長は五十五で、一番下が十五って言ってた。」

　こっそりきっちり確認してきたようだ。
　ジト目で青年達を見る少女達。

「ありがとう、気まずかっただろ。でも、すごい助かった。一番大切な情報だよ。」
「そうだよ、勇気あるな、お前ら。偉いぞ。」

　聞いた内容を、こそこそと囁き合う男達。
　これは、混ざっちゃいけない話だ。
　間違いなく、マリーに怒られるやつだ。

「五十五……すげえな……。」
「……客がいるのか。恐ろしいな。」
「現役ってのがすごいぞ。婆さんじゃねえか。」
「いや、その前に、成人前の子供はダメじゃないか？」
「買うやついるのか？　子供相手だぜ？」
「昔は十歳以下もいたぞ、五十年前の話だ。」
「うえー死んだ爺さんの言ってたの、本当だったのかよ。」
「あの頃はいくさ続きで、戻って来たのが少なかったからなぁ。」

　おいおい、女達の目つきが鋭くなってきたぜ。
　みんな、気が付いてくれ！　俺はもう怖くて限界だ！
　兄貴！　アルバート！　こんな時に目を逸らさないでくれっ！

　オロオロしていたら御者をしていた鍛冶屋が、頭を掻いて話し始めた。
　よかった！　助かった。

「あちこち声かけて聞いてきたが、隣村の出稼ぎ組は、どうも王都に連れて行かれたらしいぞ。村の人間が、何人か探しに来たから覚えてるって、奴が多かったよ。」
「聞いた話じゃぁ、王都の様子はあまり良くないな。人が多すぎて、町に戻って来たって話もあったぜ。」
「隣村の何人かとは、一応会ったよ。追いかけたくても金が無いから、何人かが金を集めて向かったそうだ。合流出来たら、一度村に戻るつもりらしい。……それまで何とか食いつなぐとは言ってたが。」

　一気に話した後に、頭を横に振り溜息をついて「どうだろうな」とつぶやく鍛冶屋に不安になる。

「どうかしたのか？」

　恐る恐る聞いてみた。

「あいつら物乞いと日雇いをしてるんだが、年寄り連中と女達の話が出なかったんだ。無事だと良いんだが。」

　隣村の何人かが鍛冶屋の周りで、詳しい話を聞き始めた。
　若者達は、外で待っている仲間達に話をしてくると出て行った。
　隣の部屋のベッドの上で話を聞いていた、隣村の婆さんは、うつろな目で神に祈っている。
　家族全員奉公と出稼ぎって、ハナシだったもんなぁ。
　見ていられなくて視線をずらすと、村長に巻かれている布の面積が減っている事に気が付いた。

「なぁ、アルバート。兄貴の怪我の具合はどうなんだ？　なんだか良くなってる気がするんだが。」
「治りが早いでしょう？　神官様の祈り付きの、薬草茶の効果ですよ。これも商会から譲って貰ったんですよ。」
「神官すげぇな。」
「たくさん飲んでも、効果は変わらないって言ってましたが。でも、父さんは煎じた後の、葉っぱまで食べてますよ。」
「大丈夫なのか？　いや、美味いのか？」
「試しに飲んでみます？　ビックリするほど不味いですよ。」
「うわぁ。遠慮しとくぜ。」

　それからは、交代で家の地下掘りと隠れて木の伐採だ。
　狩りをしたくても、少し遠出をしないと獲物はいない。
　獲物がいなくなって良かったのは、もっと森の奥に入らない限り、大型が出る心配はなくなった。
　いや、大型が近寄りやすくなったのか？
　遠出をすればまだ獲物は捕れるから、きっと大丈夫。だと思いたい。

「なぁギル、大型がこっちまで来ると思うか？」
「んー？　来ないんじゃないかなぁ。山向こうには人里もないし、まだ獲物はあっち側にいるだろ？」
「だと良いが。気になるな。」
「親父達に相談してみようぜ、これからの狩場も考えないといけないしさ。」
「そうだな、遠出組と近場の罠組の振り分けも、しないとな。」
「雪が深くなる前に、往復できるように考えておいてくれよ。」
「ああ、そうだな。って、お前も考えろよっ。」
「えー。無理。」

　村外れの地下貯蔵庫の上に、人が二人眠れるほどの大きさで祠を作った。
　祠の周りには、大型用の罠で囲んである。
　目印があるので、夜でなければ人がかかることは無い。
　まぁその目印も、理解できなければ子供のいたずらにしか見えないだろうが。
　村外の人間はわからないだろうが、それは盗人だろうから仕方がない。
　人がかからない事を祈るしかない。

　隠れ家用に村から離れた場所で、小屋が作れるくらいの空地を作る。
　役人が入ってこれない深さで、大型の獣と遭遇しない程度の位置。
　隣村との中間あたりに、小さな小屋を少しずつ組み立てる。
　出来るだけ目立たない様に小さく、いくつも用意した。

　冬の薪用に枝も集めたいが、次は地下の補強用の木材が先決だ。
　切り株は、掘り返せそうなもの以外は、杭のかわりに縄をかけて罠にする。

　引っこ抜いた切り株は、木のにおいの強いもの以外は、食料になる物もある。
　持って帰って小さい板状にして、並べて干しておけばいい。
　どこからどう見ても、食料には見えないが役人を誤魔化すのにはいい。
　食べる前に、一週間ほどまめに水を取り替えてニオイを抜けば、煮炊きで食べられるぐらいにはえぐみが取れる。

　クッソ不味いが、無いよりはマシ程度だ。
　食べる事にならなければいいんだが。
　どうやっても食うと必ず腹を壊してしまう、「土」を食べるのはだけは避けたい。