FLORAL－敏腕社長が可愛がるのは路地裏の花屋の店主－

１．恋をしましょう！

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　八月最終日の金曜日。午後七時過ぎ。
　本日最後のお客様をお見送りするために花屋の店先に出る。

　黒の半袖ポロシャツに白のパンツというラフな格好の男性。だけど手には有名ブランドのビジネストートバッグを持っている。キャメル色のレザーは大事に使い込んだ色合いだった。
　年齢は二十代後半ぐらいだろうか。いや、かなり落ち着いた雰囲気だから、もしかしたら三十代かもしれない。
　二ヶ月ほど前から来店するようになり、三回目の来店のとき、「樫村《かしむら》といいます」と自ら名乗ってくれた。

　バッグを持つ手とは反対の手には、今しがたうちの店で買い求めてくださった、さわやかな青い色をしたデルフィニウムの小さな花束がある。
　奥様へのプレゼントかな。でも結婚指輪はしていない。なら恋人にあげるのかもしれない。
　奥様なのか、恋人なのかはわからないけれど、彼女はきっと幸せに包まれた穏やかな生活を送っているんだろうな。
　樫村さんの素朴なやさしい笑顔を見ながら、今日もそんなことを思った。

「いつもありがとうございます」
「また寄らせてもらいます」
「はい、お待ちしています」

　すっきりとした短髪のうしろ姿は細身。背筋がすっと伸びて姿勢がいいので、さほど背は高くないのにそれを感じさせない。
　樫村さんは足取り軽く、駅のほうへ歩いていった。

「最近よくいらしてますね、樫村さん」

　そう言ったのは、アルバイトの榎本正親《えのもとまさちか》くん。

「ありがたいよね。ああいうお客様も一人ひとり大切にしていかないと、うちみたいな小さいお店は潰れちゃうから」
「でも最近は固定客もついてきてますし、売り上げも少しずつ伸びてきてるじゃないですか」
「ううん、まだまだだよ。もっともっとがんばらないと」

　売り上げが伸びてきているといっても、それまでがひどかっただけで、経営は今も厳しいものがある。

「大丈夫ですって。咲都《さと》さんのアレンジメント、じわじわ人気が出てますから」

　店先に並べてある鉢物を店内にしまいながら、榎本くんが言う。
　榎本くんは高校を卒業してからも定職に就かず、ずっとフリーター生活をしている。
　年齢はわたしよりも四つ下の二十二歳。うちの店で働きはじめて三年ほどになる。
　車の運転もできるから配達もこなすし、花のアレンジメントもうまい。茶髪で見た目も言動もチャラいけれど、仕事に取り組む姿勢はまじめで欠勤もしないので、すごく頼りになるし、大事な即戦力だ。

『ＦＬＯＲＡＬ《フローラル》はるな』

　それがうちの店の名前。名字が春名《はるな》なので、それが由来。
　現在、わたしと塔子《とうこ》さんと榎本くんの三人で店を切り盛りしている。
　塔子さんは基本的に早番。榎本くんには遅番をお願いしている。

　塔子というのはわたしの実の母。お客様の手前、店では名前で呼んでいる。
　店は三階建ての雑居ビルの一階。都内のオフィス街のメインストリートから一本奥の路地裏にある小さな商店街にひっそりと佇んでいる。
　駅までは歩いて十分もかからないし、オフィス街が近いので、立地はそれほど悪いとは思っていない。けれど駅前に大きな花屋ができて、お客のほとんどはそちらに流れてしまっている。

　そんなわけで、残念ながら現実は花の持つ華々しさや艶《あで》やかさとは正反対。地味に細々と営業をしている。それでも経営できているのは、商店街の人たちがご贔屓《ひいき》にしてくれるのと、この辺りの企業からの依頼がちらほらとあるからだ。

「ちょっと思ったんですけど、あのお客様、咲都さん狙いじゃないですか？　咲都さんに会うために花を買いにきてるって感じですよ」
「そんなわけないでしょう。毎回お花を買っていくだけだよ。誘われたことも一度もないんだから」
「まじめそうな人だから、言い出せないだけかもしれませんよ。あっ、俺がいたから誘えなかったのかも」
「ばかなこと言わないの」

　そんなことあるわけない。髪を振り乱し、メイクも落ちて、泥やら樹液やらで汚れたエプロンを身につけた色気のないパンツスタイルのわたしを、きれいだとか可愛いとか思う男性なんているわけない。

「咲都さん、ずっと彼氏いないんですよね？」
「……べ、別にほしいとも思ってないもん」
「そんなこと言わないで、恋をしましょうよ。咲都さんってまだ二十六でしょう」
「恋なんて……。どこにそんな暇あるの？」

　これでも一応オーナー店長。朝から晩まで働きづめ。オフィス街にあるから定休日は日曜日だけれど、その日曜日だって花や鉢物の世話があるから、店に顔を出すことも多い。

「そんなこと言ってたら、この先もずっとひとり身ですよ」
「もう……放っておいてよ。榎本くんに心配してもらわなくても大丈夫。それよりほら、さっさと店じまいするよ」

　わたしも榎本くんと一緒に鉢物を店のなかに運ぶ。
　今は恋愛することは考えられない。この店を維持していくだけでいっぱいいっぱいで、恋なんてとてもとても……。そもそも出会いすらないんだから。

　もともとこの店は父が独身時代にオープンさせ、それから数年後、塔子さんと結婚して一緒に営んでいた。だけど三年前に父が病気で亡くなり、しばらくは塔子さんがオーナー店長としてなんとか守ってきた。
　もちろん、わたしも必死に塔子さんを支える努力をした。中学生の頃から店を手伝ってきたので、基本的な知識と経験はあった。

　でもやがて限界がきてしまう。そのため父が亡くなって一年半後、わたしはそれまで勤めていた会社を退職し、花屋を継ぐ決意をした。
　大学卒業後、二年間勤めていた会社を退職しようと決意したのは、塔子さんに店をまかせておけなかったから。

　この仕事は肉体労働で、とにかく忙しい。今はわたしと塔子さんと榎本くんの三人でまわしているけれど、はっきりいって人手が足りない。だけどアルバイトの人を追加で雇うことは予算的に無理な話で、それだけぎりぎりの経営状態の店を、塔子さんはかつて潰しかけてしまった。
　残念ながら、塔子さんには商才がなかった。接客やアレンジメントは立派にこなせても、仕入れや経理はほとんど父が行っていたため、店の経営の仕方を知らなかったのだ。

　わたしはどうしてもこの店を守りたかった。父の残してくれたこの店を。そして、まだ四十代後半の塔子さんの生きがいを失くすわけにもいかなかった。