高難易度ゲームの世界に転生してしまったので、生き残るために最初に出会ったNPCに全力で縋ります！

協力 ダンジョンボス

第10話

　広場が静まりかえっていた。
　さっきまでの戦いが嘘のようだ。これで終わったのだと安堵した瞬間、サクラの背筋が凍る。胸の奥から、不安がじわりと膨らみ上がってきたのだ。

「……と、ところでアリエノールさま。怖いので、そろそろ降ろしていただけませんか？」

　現状のサクラは、アリエノールに片手で腰を抱かれたまま宙に浮いている。地面から見上げるだけでも恐ろしい高さなのに、彼女は軽々と翼を広げ、ひとたび羽ばたけばぐらぐらと揺れる。浮遊感に胃が裏返るような感覚が襲ってきて、とても安堵などしていられなかった。

「……ほう。お前は争いの最中であっても、冷静に周囲を観察できる者に見えていたのだがな。こんなことで取り乱すのだなあ？」

　アリエノールが口の端を吊り上げ、愉快そうに笑う。鋭い牙を覗かせながら、からかうような眼差しを送ってくる。

　サクラはその表情を見て、身体中から血の気が引き、青ざめた顔で慌てて言葉を返す。

「……ちょ、冗談ですよね？　なにか変なことを考えてたり……しませんよね？」

　アリエノールは答えない。ただゆっくりと息を吐くと、不意に大きく翼を羽ばたかせた。

「──っぎゃあああああああああ！」

　甲高い悲鳴が空に弾けた。サクラの足が宙を蹴る。視界が一気に反転し、身体がぐんと上空へ持ち上げられていく。

　なに考えているのか、サクラにはまったく理解できない。アリエノールは遊ぶように加速し、風を切って空高くへと駆け上がるのだ。

「いやああああああ！　ちょっと、クロビス助けてええええ！」

　サクラは藁にもすがる思いで手を伸ばす。けれど見下ろした広場の隅では、クロビスが力尽きて倒れていた。魔力を完全に使い切ったのだろう。警備兵の二人が慌てて介抱している姿が、みるみるうちに豆粒のように小さくなっていく。

「ごめんなさいいいいい！　もう嫌だあああ！」

　恐怖に突き動かされ、サクラは反射的にアリエノールの背中へしがみつく。落ちれば命はない。必死で指を食い込ませる。

「いやああああ、もう無理ぃいいい！　ほんと無理ぃいい！」

　サクラの絶叫は城下全域に響き渡っているに違いない。それほどの声量で、腹の底から泣き叫んでいた。

「ここまでくればもうよいな」

　気づけば雲を突き抜け、ふたりは青空の只中にいた。

　サクラは荒い呼吸を整えながら、ようやく周囲を見回す。想像していたような烈しい風は吹き荒れておらず、意外にも空気は穏やかだ。雲が一面に広がって地面を隠しているおかげで、恐怖心もわずかに和らいだ。足場のない高さにいる実感が薄れ、ほんの少しだけ心臓の鼓動が落ち着く。

「いや、もうよくないです！　な、なんでこんなところまでいらっしゃったのですか⁉」

　すぐに現実を思い直し、サクラは涙でぐしゃぐしゃの顔を上げてアリエノールを問い詰めた。

「それはな、我らのことを覗き見している輩がいるからだ。はるか上空から、まるで自分が高き者にでもなったつもりでいるかのようで、不快なのだ」

　アリエノールが顎をしゃくり、視線を促す。サクラは恐る恐る周囲を見渡した。

　そのとき、太陽を背にした影が目に入った。強烈な光に縁取られたその人物は、悠然とこちらを見下ろしている。

「……まさか、ベルヴェイクさま？　こんなところにいらっしゃったのですか」

「ほう、あの男と知り合いか」

　サクラの呟きに、アリエノールがすぐさま不機嫌そうに反応した。

「い、いいえ。知り合いというほどでは……」

「誤魔化さずともよい、責めはせぬ。ただ、私とはまだまともに自己紹介を交わしていないというのにな。あの男を知っていると聞くと、どうにも……妬ましくなってしまう」

　アリエノールは子供のように唇を尖らせ、次いでサクラをぎゅっと抱き寄せた。

「私はアリエノール。立場などはすでに知っているのだろうが、改めてよろしく頼む」

「こ、こちらこそ。サクラと申します。よろしくお願いいたします」

　無邪気な笑顔で差し伸べられる言葉に、サクラは胸の奥で密かにガッツポーズを取る。

　──アリエノール姉さん、やっぱり推せる！ ほんの少し抜けているのに全力で頑張る感じ……これは支えたくなるやつ！

　恐怖を忘れ、思考を現実逃避に費やしてしまう自分を、サクラは苦笑まじりに自覚した。

　そのとき。沈黙を保っていたベルヴェイクが口を開く。

「あはははは！　多くの命が奪われた直後だというのに、君たち二人はずいぶんと呑気だねえ」

　嘲るような声音に、サクラは一気に現実へ引き戻された。涙の跡を拭い去り、険しい表情でベルヴェイクを睨みつける。

「そういうベルヴェイクさまも、覗きなんてなさるあたり、だいぶ呑気だと思いますけれど？」

　口にした瞬間、広がる静寂。
　アリエノールの腕の中、サクラの鼓動だけがやけに大きく響いていた。